Ep.13 遊撃隊、別の名を四方部隊
「では報告を」
宙に浮かぶスクリーンの中、指揮官である世界は簡潔にことを進めていく。
前回と変わらず、前髪の左部分を後ろに撫でつけ、金と青、異色の瞳が爛々と光っている。それに加え、左頬のタトゥーが今回も威圧感を放つ。
「はい」
慣れているのか、世界の迫力に怯えることなく、月輪は淡々と報告を進める。
「報告書の通り、この一週間は出現が落ち着いていましたが、今日の午後、Ｃの反応を確認した地域で団体を見つけました。その中心にいたのが新型トレードで、無事始末したと同時に、一部を確保出来ました」
「なるほど。では、団体について詳しく説明を」
「構成は初期型と新型の組み合わせ。新型トレードを守るように、初期型が盾になるような並びでした」
世界は話の合間に小さく頷いてみせる。月輪はその反応を見ながら話を続けていく。
「しかしこちらが分散して攻撃を仕掛けると、向こうは呆気なく個人戦になりました。つまり、軽い護衛本能は備え付けられていても、身を挺する程ではないということです」
「ほぉ。今までと同様というわけか。これは……Ｃの中でも、ヒエラルキーや上下関係のようなものが存在するようだな。まぁ、それに関しては後で統計を出すとして、戦闘の方はどうだった？」
「はい。新型トレードは美狼が中心になり、三人で破壊しましたが、新型オリジナルと比べ、俊敏性と体力が格段に上がっています」
「そうか」
興味深そうに顎に手を当てた世界は、視線を横にずらし、月輪の正面に座っていた美狼を捉えた。
「美狼。対峙してみての感想は」
「うーん、個々で戦うとなれば苦戦を強いられるだろうけど、俺が覚醒したら互角に戦えるってレベル」
やけにラフな話し方をする美狼を咎めることなく、世界は一つ頷く。
「だが、覚醒も長くは続かないしな。もし次が現れた場合は単独での戦いは避けるように。皆が皆、庇い合い守り合うのも問題だが、一人で突っ走るのも問題だ。戦略は常に複数持て。多くて困ることは無い」
「承知しました、指揮官。……それはそうと、質問があるのですが」
話が一段落ついたところで、月輪が話を変える。そんな中、銅は美狼が言っていた"覚醒"という言葉が引っかかっていた。
「なんだ」
「今朝の連絡によると、遊撃隊がこっちにいるらしいのです。何故当日まで知らされなかったのか、どういう目的で来たのか、知っているなら教えてください」
報告とは違い、あまり堅苦しくない雰囲気の中、代表者の言葉に他の面々も頷いている。
朝から度々話題に上がる遊撃隊とやらを、銅も少なからず気にしていたので、これを機に知れたらと思う。
「あぁ、実は俺にも連絡が回ってきたのは夜中のことでな。大方、四方木指揮官が情報を伏せていたんだろう」
「四方木指揮官？」
湧いて出た知らない名前に、思わず反応してしまった銅は、咄嗟に口を抑える。
「四方木は遊撃隊を指揮している中級長。世界指揮官の一つ下の階級。世界指揮官の方が全てにおいて有能だけどナ」
銅の小声を耳聡く拾った美狼は、簡単に説明してくれた。が、その説明が偏っていると思うのは銅だけだろうか。
「ゴホンッ。……それで、第二隊の区域に侵入した理由としては、信号に異常が出たとかで、その確認と処理、という名目の偵察と粗探しだろう。通常なら第二隊で処理する案件のはずだが、四方木指揮官からすれば、我々なんかに任せられないということだ」
「あのクソ狸野郎」
「おい美狼、口が悪いぞ――って、いつも同じ注意をさせるんじゃない」
「あー、ハイハイ。以後気ヲツケマス」
「ったく。……まぁいい。とにかく心配はないだろうが、月輪は遊撃隊に悪い心象を与えないように。他も、無理して関わる必要はないが、彼らは悪い連中ってわけでもないんだ。最低限の礼儀は弁えとけ」
「「「Yes，sir」」」
「では、本日の通信を終了とする。皆、任務に勤しむように」
時間にして約十五分の通信を終え、知らずに入っていた肩の力が抜けた。銅はどうも世界の迫力に気圧されてしまうらしい。
通信が終わったタイミングで、廊下の方から一路が顔を出した。
「みんな〜。下でも夕食は食べ終えてるから、今大浴場行ったら鉢合わせるかも。もっとも、部屋のシャワー使うなら話は別だけどね。それと蒼志、不動君が呼んでいたよ」
「そうか、じゃあ大浴場行きがてら寄ってみる。ありがとな」
ソファーから腰を上げた月輪は、自室へ戻る途中で一路の肩を叩いて行く。
銅も自室へ戻ろうと立ち上がり、ふと頭に過ぎった疑問を、何気なくテーブル越しの千坂に投げかけた。
「そういや、美狼さんたちが言っていた覚醒ってなんスか？」
「あぁ、それねぇ。うちも詳しいことは聞いてないんだけど、美狼んの身体能力って、人間の力を超えているのよ」
「人間の力を超えている……？」
「それがね――」
返事してくれた千坂の説明によれば、美狼は動物的能力を持っている、ということだった。先天性なのか後天性なのかは不明。
そして肝心の覚醒とは、その動物的能力が発揮されている時の状況をいうらしい。身体能力が格段に上がったり、鋭い爪が現れたりで強くなるようだが、維持する持久力はあまりないという。
ただでさえ、解眼中は体力のリミッターが外れているというのに、覚醒となれば体への負担はより大きくなる。
今までの任務なら、美狼が持つ元々の身体能力に加え、覚醒時の能力がある為どんなものでもそつなくこなせたが、今回はそうもいかないらしいのだ。
といってもやはり他の人に比べ、重宝される人材。
そんな人材である美狼は『特殊機密師団』という、素性を明かさない師団に所属しているそうだ。
月輪たちが属する戦闘班、一路がいた技術班などといった班の区切りがなく、今回のように個々で部隊に混ざるらしい。
「だから美狼っていうのも、本名じゃなくて二つ名みたいなものなの。名前とか生まれとか、本人や上の人が明かさない限り、知る由もないのよぉ。あ、千景お姉さんの名前は本名だからねぇ」
「ほぇー、なんとも二次元チックな話だな…。にしても、組織の中でも随分と細かく分類されているんスね」
「うちと蒼志は戦闘班の下っ端スタート。シドちゃんは技術班志望の戦闘班スタート。美狼っちは不明、大凱さんはいくつもの班を点々と、ってとこかなぁ」
「第二隊のメンバーも一概に戦闘班ってわけじゃないのか。何れにしても、W.Rに所属出来ること自体すごいっスけど」
「そっかー。今はまだ、知名度はあっても実態は謎っていう認識なんだもんねぇ。でもあと数十年もすれば、色々あって、より認知されるようになるのよぉ」
なるほど、世界はこれからも変転しまくるのかー…。
銅はまだ見ぬ未来に思いを馳せつつ、話に耳を傾ける。いくら未来について語られても、いまいち信じられない。
「と、に、か、くぅ、覚醒のことは知っておいた方が良いけど、美狼っち個人についてはあんまり深く詮索しない方がいいかなぁ」
「うっす。…ていうか、呼び止めちゃってサーセン。俺もそろそろ風呂行っちゃいますね」
「はーい、いってらっしゃーい」
知りたかったことを知れた銅は引き止めた千坂に軽く会釈し、風呂セットを取りに自室へと引き戻った。
自室にて、すぐにバスタオルや寝巻きを準備する。
そのままシャワー室に足を踏み入れようとして、やはり大浴場へ行こうと思い直した銅は、迷いなく下の階へと向かった。
ここに来てからというもの、階段を使う習慣がつき始めた。細かく言うと、大浴場へ行く時だけの話なのだが。
今日も今日とて貸切状態だった大浴場を堪能し、銅は脱衣室をあとにした。
銅が大浴場へ行く度、今日のように貸切のことが多い。一度だけ月輪と被ったことはあったが、その時以外は専ら独占してしまっている。
他の皆は自室のシャワー室を使っているのか、一人のタイミングを見計らっているのか、全く被ることがないのだ。
とは言っても、使用するのは月輪、美狼、一路、空閑、銅の五人だけだから、意外と一緒になる確率は低いのかもしれない。
なんて取るに足らないことを考えつつ、脱衣室のドアを開けた時、誰かの言い争っている声が聞こえてきた。
まさかと思いながらも、廊下の様子を伺うと、何とも異様な光景が飛び込んできた。
そこにはパステルピンクの髪を振り乱し、全く同じ容姿の二人が言い合いをしていた。鏡でも見ているのかと錯覚する程、二人は顔や背格好、髪型まで同じだ。
そんな双子と思われる少年達の後ろには、うさぎの被り物をした長身の男が静かに歩いている。
月輪と同じくらいの背丈で、白い半袖から見える腕も逞しいが、被り物のうさぎ顔はファンシーで、顔と体がちぐはぐだ。
少女漫画風の瞳はキラキラしていて、ピンクの鼻下には、嬉しそうに笑う口から大きな舌を覗かせている。
三人の光景は、さながら不思議の国のアリスで、前を行く二人が双子のアリス、後ろの巨体が時計ウサギに見えてしまう。
銅は目前まで迫った三人から目を離せないでいた。
「だから違うって！ あぁ、もう！ 左璃のわから……ってあれ、お前誰だよ？」
言い争いをしていた双子の片割れが、銅に気づき、一気に怪訝そうな顔をした。
「お前、新顔だな。先に名乗れ」
（この二人、かなり上からな奴らだな…）
高圧的な物言いに、銅は眉間に皺を寄せながらも、言われた通りに名乗る。
「戦鋭第二隊の補佐として入った銅 逸実っス。皆さんは遊撃隊の？」
「ははぁー、あのワケあり隊の新人くんね。俺は遊撃隊四方の大門 左璃」
「俺はこいつの兄、大門 右璃。にしても、あの部隊に回されたってことはお前もワケあり？」
まだ高校生に見える童顔が、ニヨニヨしながら銅の顔に近づく。
十センチ以上小さいくせ、謎の圧力を感じさせる二人に、自然と顔が引き攣る。
（ち、近ぇな）
そう思いながらも、身長差のある相手には若干中腰になってしまう。
前の二人に気をやりすぎていた銅は、いつの間にかドアの取っ手を離していたらしい。
腕一本分開いていたスライド式ドアは、抑えをなくして静かに動いてゆく。
「い゛っっ」
スライドしたドアは見事、左の側頭部にクリーンヒットする。そして、ぶつかった反動で軽く跳ね返り、銅の顔を綺麗に挟んで止まった。
「フッ、アハハハハ！ なるほどね。……クフフ、鈍臭いって理由で第二隊に厄介払いされたのか」
「どんくさぁーい」
大笑いする大門ズに、ドアの隙間から覗く銅の視線が更に鋭くなる。
さすがの銅も何か言い返そうとした時、大門ズの頭上から低い声がした。
「お前らいい加減にしろ。銅君、二人に代わって失礼な態度を詫びよう。私は不動 生猛。遊撃隊四方のリーダーだ」
