43.遂にクランの結成だ！
そしてここに残ったのは、俺と透子ちゃんと蓮だった。
蓮は依然として、絶望に浸ったような顔をしているが……透子ちゃんはというと。
「んん……はぁ……」
さっきからチラチラと俺の方を見て、何かを気にしている素振りを見せていた。
「どうかしたの、透子ちゃん？」
俺がそう聞くと、透子ちゃんはタイミングを見計らっていたかのように、大きめの声を出して。
「ああーもう！ マシロも結奈も行くのなら、ボクも行くしかないじゃんかっ！」
「……透子ちゃん、別に無理しなくてもいいんだよ？」
「してないっ！！ というかどうしてボクだけそんなに冷めてるんだ！ もっと『君がいないと俺はダメなんだ……』とか、そういう下りはないのかっ！？」
ああ。意外と透子ちゃんもそういうの求めてたんだね。気付いてやれなくてごめんよ……
……でもさ。そういうことを透子ちゃんに言ったら言ったで、きっと照れちゃって、俺にナイフぶん投げてくるでしょ。俺はそこまで読めているんだよ。
「でも透子ちゃんが最初に俺の誘いを断ったんだし……第一、透子ちゃんは争いに巻き込まれたくないんでしょ？ 俺のクランに入るのなら、きっと色んなクランとの戦いは避けられないよ」
「うっ、それは……そうだけど。きゅ、急に気が変わったんだ！ いいだろっ！ それにボクは友達が少ないから、結奈がどっか行っちゃったら……寂しいんだよ」
透子ちゃんは悲しげな目をして言う。きっと透子ちゃんは、俺のクランに入るのは嫌なんだろうけど……藤野ちゃんと離れる方が、もっと嫌って思っちゃったんだろうな。
「うん、そっか。それなら透子ちゃんも俺のクランに歓迎するよ！ 実は俺、君の持つポテンシャルが一番高いと踏んでいるんだよ！」
「ポテン……？ ああ、そうだろ！ ボクはサイキョーなんだから！」
そしたら透子ちゃんは元気を取り戻したのか、笑顔で自分の胸をポンと……いやペタッと叩いて見せたんだ。
「それで、そんな最強な透子ちゃんにお願いがあるんだけどさ……みんなの飲み物をドリンクバーで汲んできてくれないかな？」
「ええっ、どうしてボクが？」
「俺は今から蓮の説得をしなくちゃならないからさ……どうか頼むよ、透子ちゃん！」
俺は両手を叩いてお願いする。そしたら上機嫌になったのが功を奏したのか。
「もー全く、シュウイチは仕方ないヤツだな！」
そう言ってドリンクバーの方へと駆けていくのだった。
「透子ちゃん、走っちゃだめだよ……って、あはは。聞いてないや」
笑いながら俺は、隣に座っている蓮の方を向いた。
「フン……それで残ったのは僕だけ、と。前にもこんな流れあったな」
「ああ、あったね。いっつもいっつも、蓮が最後まで残るなんて……そ、そんなに俺が信じられないのかよっ、ううっ……！」
「ウソ泣きやめろ。僕は誰よりも現実を見て、冷静な判断を下しているだけだ……僕は今だって、お前が生徒会長に勝てるなんて、これっぽっちも思っていない」
蓮は冷たくそう言い放つ。もー。ホントに俺が泣いてたらどうするつもりだったのさ……今回はウソ泣きだったけども。
「んー、そっか。でもみんなは俺のことを信じてくれたよ」
「……」
「じゃあ蓮はさ。俺を信じてくれた藤野ちゃん達のことをどう思って見てたのさ？」
「随分と性格悪いなお前……お望みなら言ってやるけど」
「ああ、今は二人だけなんだ。蓮の本音を聞かせてくれよ」
そしたら蓮は一瞬ためらったものの……意を決したのか、口を開いたんだ。
「……先のことを全く考えられない、大馬鹿共だと思って見てたさ。アイツらは最強と謡われている生徒会クランと戦うってことを、本当に理解しているのか？」
「完全に理解している……とは、言えないかもね」
正直、藤野ちゃん達が蓮と同じくらい先を見通す力があったのなら……さっきの返答も変わっていたのかもしれないのは事実である。もちろんそれでも変わらない可能性だってあるけれども。
「……だけどな。同時に羨ましくも思えたんだ。僕にはあれだけ信頼できるような人物に出会ったことがない。だから……お前を信じたアイツらのように、何も考えず脳死でついていけたら……どれだけ楽に生きられるだろうよ」
続けて蓮は小さく。そして心底羨ましそうにそう言ったんだ。
「そっか。蓮は警戒心が強いのは知っていたけど……何か人を信じることに対してトラウマでもあるの？」
「よくンなこと聞けるなお前……デリカシーってもんはねぇのかよ？」
「はは。こんな失礼なこと、蓮くらいにしか聞けないよ」
「自覚があんのが、より一層腹立つな……」
そんなことを言いながらも、蓮は顔を上げて。まるで独り言を言うかのように……ポツリポツリと語るのだった。
「……昔、親父がな。友人に騙されて借金掴まされたんだ。桁四つのな」
「……千円！？」
「万単位だバカ……そっからまぁまぁ裕福だった僕の暮らしは一変して、地獄みたいな生活と化したんだよ……そしてずっと僕は親父を恨んだ。『お前が信じなかったら、こんなことにはならなかった』ってな。お前なんかに同情なんてされたくないから、これ以上は言わねぇけど」
「別に強がらなくてもいいのに」
「……もちろんこの学園だって、特待生になれてなきゃキッパリ諦めてただろうよ……でも僕は成し遂げた。だがそれで終わりじゃない。僕はこの学園を無事に卒業して、金を持って、成功者になるまでは……絶対に家には帰れねぇんだ」
そして蓮は唇を嚙み締めた。きっと色んな想いが、頭に巡っているのだろう。
「そっか。蓮はすんごい重たい物を背負ってたんだね。道理で慎重派だった訳だよ」
「だから同情はナシだって言っただろ、気色悪い」
「分かったよ。それで……蓮はどうするの？ 俺んとこに来てくれるの？」
そしたら蓮は呆れたように。
「まだンなことが言えるのかよ……お前んところ入ったら、学園生活がハードモードに変わるのは目に見えてるじゃねえか。僕は絶対に帰れないって言ってるだろ？」
「うん。それを分かった上で俺は聞いているんだよ」
すると蓮は乾いた笑いを上げて。
「ははっ……じゃあお前があいつに聞いたのと、同じことを聞いてみるが……僕がお前のクランに入るメリットは、一体何なんだ？」
「そんなの決まってるじゃん。それは……楽しいからだよ！」
「…………は？」
蓮は口を開けて固まってしまう……だがそんなのお構いなしに俺は続けて。
「俺はアイツみたいに、ポイントも家も成績も上げられないけれど……俺らのクランは、どのクランよりも楽しいものになるって確信しているんだ！ それに可愛い女の子達だっているし！ こんなのサイコーの、楽園以外の何物でもないだろっ！？」
「……」
蓮は圧倒されたのか、しばらく何も言わなかった。
そして何秒か後に、また力なく笑って。
「ははっ……ホントお前って。神谷ってバカなんだな」
「なんだー！ さっきからバカバカうっさいぞ！」
「だが……そんなバカさが僕には足りていなかったのかもしれない。神谷、奴らに……生徒会クランに。本当に勝てるんだよな？」
蓮は最後に確認するように俺に問う。
「ああ、もちろんだよ……って言いたいとこだけど、やっぱりやーめた！」
「……あ？」
「『蓮が完全に俺を信じてくれたら勝てる』って言い換えてみることにするよ！」
「……はぁ。軽々しく信じるなんて、よく言えるもんだなぁ」
そう言いつつ、蓮はやれやれと呆れたように……でもさっきとは違って、俺には見せないように微笑んで。
「わーったよ。信じる。お前を信じたら、絶対に勝てるんだよな？」
「ああ！ 当然だ！ 生徒会だろうが何だろうが、俺らは絶対に負けないさ！」
「言ったな？ 僕は忘れないぞ」
「ああ、ずっと覚えててよ！」
……と、そういったところで、正面から二人の姿が見えてきて。
「おーい、王子様！ 藤野さんを連れ戻してきましたよー」
「ご、ごめんね神谷君、私はもう落ち着いたから！」
そして同時に横からは、いっぺんに全員分のドリンクを運ぼうとした透子ちゃんが来て……
「うわっ、シュウイチ、こぼれそう！ 早く持って持って！」
「おう、任せろ！」
俺は席を立って、透子ちゃんからドリンクを受け取った。そしてそれをテーブルの上にドンと置いて。
「よーし、みんな座ってドリンクを持ってくれ！ クラン結成の誓いを立てるぞ！」
俺のその言葉で全員は流れを察したのか、笑顔を見せて飲み物を手に取った。そしてそのグラスを高く掲げて……
「今日から神谷の……いや、俺達のクランの結成に……乾杯だーっ！！！」
「「「かんぱーい！」」」「……」
カチャンガチャンと勢い良くグラスのぶつかる音がした。おかげで中のジュースはほとんどこぼれてしまったけれど……俺達らしいファンファーレだし、よしとしよう。
俺はそんなことを思いながら……わずかに残ったメロンソーダを、一気にグビリと飲み干すのだった。
第三章完
