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3.お返しは特別なモノを！

　──

　それで試験も無事に終わった俺は、トイレで用を足していた。金持ちが作った学園なだけあって、トイレ自体はとっても綺麗なものだったけど。

「……落ち着かねぇ」

　流石に天井にステンドグラスを飾るのは、やり過ぎだと思う。それに何か俺の小便器、天井からの光で輝いているもん。これじゃ出るもんも出なくなるよ。

　そんな脳内で愚痴を垂れつつ、何とか事を終えた俺は、自動の蛇口で手を洗い、ハンカチで手を拭きながらトイレを出た。

「ふぅ……さてと」

　それじゃあ今から向かうとしようかな。あの試験で示された『例の場所へ』とね。

　そう思った俺が階段の方へと足を運ぼうとした……その時。

「あっ！キミ、落としたよ！」

　背後から女の子の声が聞こえてきた。俺が後ろを振り返って見てみるとそこには。

　身長150センチ前半で2つ結びの茶髪。そして赤いベレー帽が特徴的な、制服姿の可愛い女の子が、俺のハンカチを握って立っていた。

「あっ、俺のハンカチ！」

　俺はそのベレー帽の女の子へと駆け寄って、ハンカチを受け取ろうとする。

「君が拾ってくれたんだ、ありがとう！」

「ううん、大丈夫だよ！それで……もしかして君って、シナンモが好きなの？」

「んっ？どうしてそれを……？」

　そう呟きながら返してもらった自分のハンカチを見てみると、そこには白い子犬の人気キャラクター『シナンモ』のイラストが描かれていた。

　……ああ、そういやこのハンカチ、オカンが買ってきてくれたんだよな。「アンタこういうの好きでしょ」って……いや、間違ってないけどさ。親に好きなキャラ把握されてるのって、何か恥ずかしくない？そんなことない？

　んでんで……きっとこの子は、このハンカチを見て予想したんだなと俺は1人で納得する。

「ああ、そうなんだ。俺は可愛いものに目がなくてね！」

　俺がそう言うと女の子は両手を合わせて、パァっと明るい笑顔を見せた。

「へぇーっ！そうなんだー！私も可愛いの好きだよ！あっ、ちなみにシナンモは男の子だって知ってた？」

「えっ、うそっ、こんなに可愛いのに！？」

「うん！あんなに可愛いのに！」

「……」

　俺たちはゆっくりと目を見合わせて……同時にケラケラと笑った。

「あははっ！」

「んふふっ！」

　そしてしばらく笑った後、女の子はハッと正気に戻ったのか、恥ずかしそうにモジモジと、目を逸らしながら自己紹介をしてきた。

「あっ、えっと……私は藤野結菜《ふじのゆいな》って言います。急に関係ない話広げちゃってごめんね？」

「いやいや、全く問題無いよ。俺は神谷修一。神ちゃんでも修ちゃんでも好きに呼んでくれていいよ？」

「えっ、えっと……じゃあ神谷君でいいのかな？」

　何か若干引かれた気もするけど……それは気にしてはいけない。

「いいよー！じゃあ俺は藤野ちゃんって呼んでもいいかな？」

「うん、もちろんだよ！」

　藤野ちゃんは嫌がることなく、笑顔でそう呼ぶことを許可してくれた。

　ありきたりな表現だが、彼女の笑顔は太陽みたいに眩しくて、見てるだけで元気になってしまう。だからか知らないけど今の俺、おじいちゃんみたいな優しい顔しているよ。

「あっ、それでそれで神谷君！試験ってどれくらい解けた？」

「んーと……まぁまぁ解けたかな？」

　ここで全く解けなかったと嘘をついても良かったのだが、少し藤野ちゃんに自慢というか……格好つけたかったんだ。許してくれ。

　そしたら藤野ちゃんは手を口に当てて驚いて。

「えぇっ！神谷君は凄いなぁ。私なんか全然解けなかったんだよー！もう本当に悔しくて悔しくてさー！」

「ああ……そうだったんだ」

　これは選択肢間違えちゃったかな……？

　そして藤野ちゃんは少しテンションを下げてポツリと。

「私ね、この学園に通うのを夢見て、毎日勉強してね。それで田舎の方からわざわざ船に乗るためにこっちまで来て。それなのに……もうこの学園とお別れすることになるなんてなぁ……」

　藤野ちゃんは廊下の窓に手をかざして、潤った目で外の景色を眺めていた。俺も少し歩いて、彼女の隣に立ってみる。

「とっても綺麗だよね、海」

「うん……そうだね」

　そこからはキラキラ輝いている海と、幾つかの船が見えた……ああ、そういや帰りの船の時間も、試験が終わってすぐだった気がする。

　それでも藤野ちゃんがまだ、この学園内に残っているってことは、相当帰りたくないからなんだろうな。

「……ねぇ。藤野ちゃんはさ、どうしてそこまでこの学園に通いたいって思ったの？やっぱりゲームが好きだからとか？」

　単純に気になった俺は、藤野ちゃんにそうやって尋ねてみた。そしたら……全く俺の予想していなかった言葉が返ってきたんだ。

「ううん。私、ゲームは全く得意じゃないの。クリアしたゲームなんて、脳トレくらいしかないんだよ」

「えっ？」

　一瞬だけ俺は思考停止する……そもそも脳トレってゲームなのか？ ……いや、そうじゃなくて。

「だったらどうして？こんな学校、余程のゲーマーか変人しか来ないような場所なのに……そんなに強い理由があるの？」

　俺がそう聞くと、藤野ちゃんはさっきまでとは違う、真剣な表情に変わって。

「……言っても笑わない？」

　と、小さく呟いた。

「うん。分かったよ」

　俺はそうやって答え、藤野ちゃんの言葉を待った。そして藤野ちゃんはスーッと息を飲んで……

「……この学園の学食にね、本当にとっても美味しいって噂の『ジャンボパフェ』があるって聞いてね。1度でいいから食べてみたいって強く思っちゃって、それで……」

「……っ、ぷっ。ははっ、あははっ！」

「ああーっ！神谷君、笑った！」

「いやだって、藤野ちゃんの理由が可愛くてさ、つい、っはははっ！」

　そんな真面目な顔して『ジャンボパフェ』だなんて言われるとは思わないじゃんか！

「なはははっ！」

　しかも何かツボってしまった。笑いを堪えようとすればするほど、笑いが込み上げてくる……これはマズイね！

「もう！そんなに笑わないでよ！相当変な理由だってのは、私も分かっているんだからぁ！」

　俺の反応に、流石の藤野ちゃんも少し怒っているようだ。そりゃ約束破ったのは俺だし、どう考えても悪いのは俺だもんな。

「あははっ……もう笑わないから許してよ」

「笑ってるじゃん！」

　そう指摘された俺は頭を下げ、正面から顔を見えないようにして再び謝罪する。

「いや、マジですんませんした」

　声色は真面目だが、実際はめちゃくちゃニコニコしたまま言っている。

　そしたら藤野ちゃんも俺の（見せかけの）誠意を認めてくれたようで。

「あっ、いや、そこまでしなくても大丈夫だって！ちゃんと許すってば！」

　言われてバッと俺は顔を上げる。

「えっ、ホントに？ありがとね、パフェちゃん！」

「もう、変なあだ名付けないでよ！私が食いしん坊みたいじゃんか！」

　藤野ちゃんはそうは言っているが、表情には笑顔が見えていた。とりあえず仲直り出来たみたいで良かったよ。

「俺、藤野ちゃんが美味しそうにパフェを食べているところ、見てみたくなったよ」

　少しだけ想像してみたけれど、きっと藤野ちゃんはいい顔をして食べるんだろうな。そしてそれを見た俺もきっと幸せな気分になる……何だかそんな未来が見えてきたよ。

　だけど……その言葉を聞いた藤野ちゃんの表情は、また曇ってきてしまったんだ。

「神谷君……そう言ってくれるのは嬉しいけど、それは叶わないよ。私は全く解けなかったんだから。合格なんて……私には無理だったんだよっ……！」

「……ん。そっか」

「……ぐっ。うっ、うぅっ……！！」

　藤野ちゃんは堪えきれなくなったのか、涙を流す。抱きしめて慰める勇気は今の俺には持ち合わせていなかったが、それでもどうにかしてあげたのは確かなんだ。

　でもどうすれば……といった所で、手に持っているシナンモのハンカチが目に入った。

　流石にトイレ後に使用したやつを渡すワケにはいかないよな……いや、そうじゃなくて。

　『このハンカチを拾ってくれたのは藤野ちゃん』なんだ。だから俺はお礼を返さなきゃいけないんだよ。ほら、落し物をしたら何割か返すって言うじゃん。

　だから俺のお礼は…………決めたよ。

　俺は泣いている藤野ちゃんに呼び掛ける。

「じゃあさ藤野ちゃん！今から俺と一緒に来ない？」

「えっ？」

「試験の合格を貰いにだよ！」

「えっ、それってどういう……？」

　そして俺は藤野ちゃんの手を引っ張って、階段を駆け上がるのだった。

「ほら、行くよ藤野ちゃん！」

「えっ、あっ、ちょっと神谷君！？」