85/142

85

「エルヴィ様はどうして私の肌は怖くないと言えるのですか？」

　リーシャは真剣な目で私を見る。私の肌を見たら恐れるに決まっている、と言っているように思えた。

　怖くない理由…………、まずい、分からないわ。

　言語化できない。理屈じゃない。怖くないから、怖くないのだ。

　ダクトにただ噛まれて肌が石化してしまっただけ。それだけのこと。それ以上でも以下でもない。石化は空気感染するわけでもないし、呪われているわけでもない。

　ここですぐに答えられないと、変な誤解を生んでしまうかもしれない。同情しているわけでも、哀れに思っているわけでもない。

　何か言わないと……！

「カイル団長の方が怖いから」

　咄嗟に出てきた言葉がそれだった。

　…………絶対に間違えた。

　カイル団長、ごめん。「魔物の方が怖いから」の方がまだいい。　

「……カイル団長？」

　リーシャはきょとんとした表情でその名を繰り返した。

　もうだめだ。ここはカイル団長で押し切ろう。それに、実際カイル団長はリーシャよりも怖い。そこは間違っていない。

「えっとカイル団長って、王宮騎士団の」

「存じ上げています。赤鬼と呼ばれている方ですよね？」　

　リーシャは私の言葉を遮り、そう言った。私は大きく頷きながら、勢い喋り始めた。

「そう！　その人！　カイル団長って私を殺す勢いで毎度訓練をするの。普通の令嬢ならその殺気で失神していると思う。それぐらいのレベルなの」

　これは本心だ。

　訓練を受けていない令嬢が、カイルの殺気を受けると一秒も持たないだろう。

　リーシャはポカンとしたまま、私を見ていた。そして次の瞬間、濁りのない鮮やかな笑い声が静かな庭園に美しく響いた。

　どこか人形のようだった彼女の雰囲気に急に人間らしさを感じた。今度は私がポカンとする番だった。

　……こんな楽しそうに笑うんだ。

　私は黙って彼女の様子を眺めていた。

　カイル団長のなにがそんなにリーシャのツボに刺さったのか全く分からない。……が、リーシャが笑ってくれたのなら、いいとしよう。

　ありがとう、カイル団長。貴方のおかげで誰かが笑顔になりました。

　私はそう心の中で呟いておいた。

　少しして、リーシャは落ち着いた。彼女は笑いすぎて目に溜まった涙を指で拭う。

「失礼しました。つい」

　リーシャはまだフフッと笑みを零す。

「そりゃそうですよね、カイル団長の方が私よりも絶対に怖い」

「うん。もう本当に赤鬼」

　私は深く首を縦に振った。