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　…………なんて言ったの？

　私は頭の中が真っ白になった。

　今日はどれだけ驚かされるのだろう。今日の終わりにでも「全部嘘でした」と伝えてほしい。

「殿下が勇者？」

　理解が追い付かなかった。

　どうして、ヴィナス王子が勇者試験なんて受けているのよ。

「君の試験を見て、受けることを決意した」

　私の表情を読み取ったのか、ヴィナスはそう答えた。

　どういうこと？　さっきから、彼は何を言ってるの？

「君を勇者にさせたくなかったから」

　最後に彼はそう付け足した。

　その衝撃的な言葉に私は固まって動けなくなった。声すら出ない。

　ヴィナス王子をこの手で殴りたい。それなのに、体が全く動かない。ただただ、私はこの状況に絶望していた。

「もちろん、ちゃんと実力で受かったよ。ズルは一切してない」

「…………私を勇者にさせたくなかったから、試験を受けた？」

「そうだよ」

「私を婚約者にしたかったから？」

「ん～～、まぁ、そういうことになるね」

　この男のそんな勝手な理由で、私は勇者試験に落ちたというの？　

　私はレグネルへと視線を向けた。レグネルは申し訳なさそうな表情を浮かべている。

　やはり、この兄。絶対に知っていたじゃない。

「殿下が勇者を辞退すれば、私は合格になるのでしょうか？」

「ああ、そうだね。けど、僕は辞退しないよ」

「何故です？」

「君がほしいから」

　…………そんな回答、あり？

「僕が勇者である限り、君は僕を追うだろう？　だって、君は勇者になることよりも『勇者』の肩書をほしがっているんだから」

　今度は別の感情が私の心を覆う。これは恥ずかしさでなく、紛れもなく怒りだった。

　ヴィナス王子の煽りに腸が煮えくり返る。

　私のことを何も知らないくせに、と心の中で叫びたくなった。けれど、ここで怒りに身を任せて言葉を発すれば負けだと思った。

「では私はヴィナス王子と戦い続けます」

「僕と？」

　私の発言に今度はヴィナス王子が驚いた表情を浮かべる。

　いつまでも彼のペースに引きずりこまれたままになんてならない。

「ええ。私が勝って、必ず勇者になります」

「そんなに僕の婚約者が嫌かい？」

「……私はどうやら勇者という肩書に執着しているようなので」

　私はそう言って口角を上げて、笑みを作る。

　へぇ、と彼は少し楽しそうに私を見る。少しずつだが、この顔を見慣れてきた。

「エルヴィ、君が負けることになるよ」

「さぁ、どうでしょう？」

「随分と余裕があるね」

「戦い続けていれば負けることなどないでしょう？」

　私がそう言うと、ヴィナスは少し固まった後、声を出して笑った。

　……この王子、こんな風に笑うんだ。

　てか、ずるすぎでしょ、この顔でこの笑顔。鬼に金棒じゃない。