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「新しい騎士団を作る予定なんだ。団長候補はどれもいまいちで……、そこでエルヴィに任せたいと思ってる」

「ちょっっっと待ってください。話についていけません。……私が？　団長？　新しい騎士団？　なんの話をしているんですか？」

　エルヴィの表情は驚きで歪む。

「魔物増加により、新たに騎士団も増やす計画が進んでいる。……急遽作られるため、洗練されていないだろうし、カイルが率いるような洗練された騎士団ではない。魔物が出現した際の時間稼ぎ程度にしか使えないだろう」

　この説明を聞いて、そんな騎士団の団長になりたいと普通思わないだろう。捨て駒のように使われる、と言われているようなものだ。

　だが、エルヴィの反応は予想に反して目を輝かせていた。

「……魔物やレグート国に関しての情報がいち早く手に入る。それだけではない、議会で話し合っている極秘内容も君に伝えることができる」

　僕は更にそう付け足した。

　元々、エルヴィから勇者の座を奪ったのは、エルヴィに危険な場所に行ってほしくなかったからだ。

　だが、事情は変わった。エルヴィの能力が今は必要だ。僕だけでは対処しきれないほどにまで敵が大きくなり始めている。

「自分勝手なのは分かっている。だが」

「それで、私を団長に選んでくださったのですね！？」

　彼女は嬉々たる声で僕に勢いよくそう聞いた。

　……思っていた反応と違う。もっと、懸念するのかと思っていた。

　言動が一貫していないのは自分でも承知の上だ。だけど、エルヴィはそれを責めたりなんかしない。むしろ、これからどう動くかにだけ焦点を当てている。

　状況は常に目まぐるしく変動するものだ。それに、臨機応変に対処できる能力を彼女は持っている。即効力が高いともいえる……。

　僕は思わず口元を緩めた。　

　本当に君には参るよ、エルヴィ。

「君が適任だと思ってね」

「騎士団のメンバーはどうするおつもりですか？」

「勇者落ちだ。もちろん試験は受けさせる。加入の合否は君が決めていい」

「ほぅ、勇者落ちの効率的な使い方ですね。私はその勇者落ちたちのトップに立てるということですね」

　どうして彼女はこんなに嬉しそうなんだ。

　僕がエルヴィの様子についていけていないでいると、彼女は更に話を進めた。

「勇者落ちのリスト、そして彼らの成績を全て教えてください」

「あ、ああ」

　エルヴィの勢いに押されてしまう。

「勇者試験会場であった場所を使用していいですか？」

「好きに使ってくれ。……一つ聞いてもいいか？」

「はい、なんでしょう？」

「どうしてそんなに積極的なんだ？」

　僕の質問にエルヴィは少しきょとんとして固まった。そしてすぐに柔らかく微笑んだ。

「……勇者落ち、第一王子の元婚約者、今では騎士団長に。こうして見ると、婚約者より騎士団長の方が勇者に近づいた感じがしますね」

　そうだな、と相槌を打ちながら、「第一王子の元婚約者」でズキッと僅かに心が痛んだ。

「私、まだヴィナス様に勝つことを諦めていないですよ？」

「え？」

「というか、忘れてませんか？　私との勝負」

「ちゃんと覚えているよ」

「近々ちゃんと予定を立ててくださいね。婚約破棄をしたからって、その約束は反故されませんので。それに、ヴィナス様と勝負するためにも地位があった方がいいでしょ？」

　確かに……。なんの関係もない令嬢と一国の王子が戦ったとなれば、なかなかの大問題だ。……エルヴィが更に社交界で生きづらくなる。