できないくせに

そしていつか君に100点の告白を

　それから数日後、俺は人生で初めて、手作りのクッキーに挑戦した。　

　そして、今まで心配や迷惑をかけた菜穂の両親とクッキング部の友達へ、お詫《わ》びのつもりで配りに行った。俺が手作りのクッキーを持って行くと、みんな「ああ、やっといつもの菜穂ちゃんに戻ったんだ」と、ホッと安心して笑っていた。

　「これでよかったの？　清鷹くん。これからもずっと、みんなからは菜穂ちゃんだと思われて」

　「そうだなぁ……。俺を菜穂と呼ぶ人の前では、菜穂でいることにするよ。その方が、生きやすそうだし」

　「そっか……。自分の居場所は、いくつあってもいいもんね」

　「まあ……俺としては、エルーナのそばで水泳ができれば、それでいいけどな」

　それさえあれば、俺はいつまでも俺でいられる。

　これから何がどう変わっても、自分が井津清鷹であることは、決して忘れない。

　＊

　そして、月日《つきひ》はあっという間にすぎ、想い出がたくさん詰まった夏休みが明けた。

　二学期の初日。この日の放課後から、クッキング部のメンバー（女子しかいない）は家庭科室に集まって、10月にやるハロウィンパーティに向けての計画を立てることになった。

　「近隣《きんりん》の幼稚園の子たちも招待するらしいから、一緒に招待状《しょうたいじょう》作《つく》ろっか。菜穂ちゃん」

　「うん、一緒にやろっ。かわいいのを作ろうね」

　「菜穂ちゃーん。去年の飾り付け、倉庫にたくさんあったよー」

　「わぁ。かわいい〜。かわいい飾り付けが、いっぱーい」　

　「うーん、この辺りは先生に相談しないと……。うぅ……菜穂ちゃん、職員室まで付いてきてくれない？」

　「ちょっぴり入りにくいよね、職員室って。いいよ、かわいく一緒に行こっ♪」

　クッキング部女子たちは、言わばふわふわした小動物の群れ。

　その中で上手くやっていくために、俺は「かわいい」を多様《たよう》するという戦術《せんじゅつ》を覚えた。最初は少し抵抗があったが、「そのエプロン、かわいいね」「ふふっ、かわいいお菓子っ」みたいに褒《ほ》めると、大抵《たいてい》はみんな喜んでくれるので、今はすっかり慣れて便利に使っている。

　「菜穂ちゃんも、今日は一緒に帰る…？」

　「あっ、ごめんね！　今日は友達と会う約束しててっ」

　「そっか……。じゃあ、また別の日にね」

　「うんっ。誘ってくれてありがとっ。お疲れ様ー。」

　本日の活動終了。

　クッキング部は、毎日練習があるわけではないので、割とヒマな部活だ。学内や地域でやるクッキングイベントの計画と、その実施《じっし》が、主な活動となる。全国お菓子バトルもなければ、厳しい先輩や鬼のようなコーチもいない。

　「さて、と……」

　俺は梨花《りか》ちゃん（そばかすメガネ）と珠希《たまき》ちゃん（小さいおかっぱ）に手を振って、駅へと向かうことにした。

　素早《すばや》く気持ちを切り替えて、電車に乗って、いつものあの場所へ。

　＊

　海。

　「お姉さん、細くてキレイだね」

　「うるせー。まだそんなに細くねーよ」

　「髪もキレイなセミロングで、とっても似合ってるし」

　「触んな、バカ。乱《みだ》れるだろ」

　「ねぇ、今からどっか遊びに行かない？」

　「行かない。この海で待ち合わせてるんだ。友達と」　

　「へー、どんな友達？」

　「優しくて、かわいくて、一緒にいると楽しくて……最近はちょっとかっこよくもなった、俺の大切な友達」

　「わ。……なんか、照れるね」

　「お前が聞いてきたんだろ！　エルーナっ！」

　そいつは似合《にあ》わねーサングラスを外し、爽《さわ》やかに笑った。　

　豊沢エルーナ。女子になった男子の俺とは逆で、男子になった女子。そして、今はまだ……俺の友達。

　「最近……かっこよくなってる？　私」

　「さあな」

　夏休み前とは、たしかに変わった。

　ボサボサだった髪や眉毛を整え、さらに体型も少しがっしりしているのだ。そういえば最近、「そばにいる女の子を、"男の戦略"でしっかり守ってあげたくて」とか言って、レスリングを始めたらしい。男だらけで大変な環境だろうけど、こいつは誰よりも努力するやつだから、きっと上手くやれる。

　「実は、すっごくかっこいい競泳選手がいてね。あの人みたいになりたくて、見た目からマネをすることにしたの」

　「え……！？　そうだったのか！？」

　「そっちはどう？　最近なんだか美人になった気がするけど、誰か憧《あこが》れの人でもいるのー？」　

　「あー。なんだよ、お前もそういう……感じか」

　実は、こっそり寄せてた。あの世界的なフルート奏者に。このまま女の人生を歩むなら、あんな風に美しい人を目標にしようと思ったから。

　髪型をセミロングにしてるのは、その憧れの人と同じ長さまで伸ばしたいからだ。

　「すっかり女の子だね。清鷹くん」

　「お前もすっかり男になってるよ。才女のエルーナさん」

　菜穂《なほ》と信朋《のぶとも》。普段はそうやって生きてる。

　入れ替わってることは、これからもずっと、二人だけの秘密《ひみつ》だ。

　「練習が終わったら、今日も……菜穂ちゃん家《ち》？」

　「ああ……いや、それがさ……」

　「うん？　何？　問題でもあった？」

　「えっと……俺たちが抱き合って寝てること、ママにバレた」

　「えっ……！？　ヤバっ！」

　「ちゃんと説明はしたんだ！　『私たちの欲求を抑えるための、大事なことなの』って！　でも、『はいはい。カレシができたら、ママにも紹介してね』って感じで、どう説明しても流《なが》されるんだよ」

　「まあ、嫌《いや》がられてるわけじゃないなら、別に気にしなくていいんじゃない？　ねぇ、それなら早く……カレシにしてよ」

　「カレシにはしない。カノジョにする」

　「それでもいいけど」

　「でもさ……お前の採点が、厳しいからっ」

　「じゃあ、今だけっ！　点数2倍ボーナス！」

　「マジかよっ！？　じゃあ……好きだ。エルーナ」

　「ぷっ……！　あははっ。ごめん、やっぱり再提出」

　「あーーー！　もういい！　泳いでくるっ！　クロールで往復《おうふく》10本、ガンガン泳ぎまくってやるっ！！」

　「ふふっ……。できないくせに」

　今日も泳げない。エルーナとは付き合えない。

　失敗ばかり。できないことばかり。

　でも、明日もきっと挑戦する。

　挑戦を続けるのはアスリートだから？　違う。好きだからだ。