10-5回帰
「……迎えに来た。嫗がオクダリを呼んでいる」
這うような低い声が届くぎりぎりの場所から、川慈は言う。弾切れの短筒を下ろしながら、まだ生きているのと悪態をつけば、中年男は心底傷ついた顔をした。
さらに言い募ろうとして、自分の腹立ちが収まる以外には益にもならないと自制した。ますます被害者ぶった顔をされても面白くない。
かすみは川慈に負ぶわれ、燈吾は他の男に代わる代わる負ぶわれる。
無論、拒否はしたが、男五人に対して、病の夫と足を怪我してさらには頭の鈍痛と幻視に悩まされる自分では勝ち目はない。燈吾を安是男に触らせたくない。だが、抗して体力を消耗しては阿呆らしい。運んでくれるというのなら、せいぜい丁重にもてなさせるべきだった。
そしてこの組み合わせとなったのは、川慈以外の安是男がかすみを拒んだからだ。畏怖というべきか、忌避というべきか。疫病でも怖れるように――すなわち阿古という悪夢の伝染を。
だが、怖れをなしているというなら、使わない手はない。かすみは安是男らに鋭い一瞥をくれ、尊い夫を粗末に扱うなと威圧した。
倒木が塞ぎ、山肌が抉れ、地割れから水が吹き出し、往路は険しいものだった。下るにつれてさやかな清流は激しい濁流へと姿を変える。
安是の里に辿り着いたのは、夕暮れ時だろうか。やはり空は濁っており、正確なところはわからない。黒沼からの常の帰路の倍はかかっていたろう。
燈吾は、こんこんと眠り続けていた。
「寒田男の身柄はこちらで預かる」
「どこへ連れて行くつもり」
「安全な場所は確保する。他の安是人とは離して世話もしよう」
手離したくない。今すぐ攫って逃げてしまいたい。だが、燈吾を解き放つと誓約し、それは自身の希いでもあった。
一方、川慈の申し出が、ある種、破格であることも理解できていた。澱んだ空気を吸い込み、告げる。
「……条件があるわ」
なんとはなしに、里並を眺める。
数日前、燃え盛る〈白木の屋形〉から、燈吾に抱かれて里を見下ろした。今宵、里とは今生の別れ――その言葉は結果的に嘘にはならなかった。最早、安是は自分の知る姿ではない。
道は割れ、家は潰れ、火事もあったろうか、今は瓦礫となり山積している。地面はぬかるみ、人気は無い。
奇しくも、今、佇んでいるのは、以前に川慈に米俵よろしく運ばれた里外れの黒山へと続く傾斜だった。あの時はそちこちに彼岸花が咲いていたが、泥を被ってしまったのか、抉れたか、流れたか、見る影もない。
そして当時もいくつかの家屋が壊れていたが、小さな竜巻か野分の仕業だったのだろう。今の比ではなかった。
刈り取られた稲田の一角には筵が敷かれていた。その下に横たわるのは――漂う腐敗臭に眉根を寄せる。
と、かすみ、と呼ばれて振り向いた。里内で名を呼ばれるのは久方ぶりであり、自分をそう呼ぶ者は限られている。
「随分と偉くなったもんだね。あたしに下女の真似事させようなんざ。しかも、自分の男の」
大した自信だ、と燐は鼻を鳴らす。
川慈に出した条件は、燈吾の世話役に燐を指名することだった。
「姉さんの、あの人は無事？」
燐は明後日の方向を向き、なれど、無事さ、と呟いた。燐の想い人は災厄を免れたらしい。けれども、この未曾有の危機においても共にあることは許されない。そういう間柄だった。
〈白木の屋形〉から失敬してきた銀細工の帯留めを意味そのまま袖の下から差し出す。相応の対価を払えば、燐は手抜かりなく燈吾の面倒をみてくれるはず。
帯留めを渡す際、袖から袖へと小刀を滑り込ませた。燈吾は山刀を取り上げられている。せめてもの護身具を届けてやりたかった。
「どうして戻ってきたんだい」
帯留めも小刀もそつなく受け取りつつ、腑に落ちないといふうに燐は尋ねてくる。里男に聴かれぬよう、声を潜めて。
あのまま逃げてしまえば良かったのに、そんな詰るような雰囲気があった。自分たちにはできなかった逃避行を妹分に実現させてほしかった――という夢見がちな想いを抱いた、とは意外なようでありえそうではあった。
解き放つためと端的に返すが、燐に通じるわけもなく、小さく肩を竦めた。
燐はますます苦虫を噛み潰した顔の渋味を濃くする。彼女の背後には、血と痰を混ぜ込んだごとき灰黄赤の空が渦巻いている。小雨が降ったり止んだりしており、また嵐が来るやもしれない。
「あんた、今、里で何が起こっているのか、わかっているのかい？」
心底呆れ果て、同時に本当に心配するように――例えば向こう見ずな愚妹を持つ姉とは、こんな顔と声なのかもしれない――燐は嘆息混じりに告げてきた。
「山姫様のおくだりさ」
