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試合開始

　ファニーナから試合の連絡が来た日の昼休み、俺とカミラ、ヴィクターは食堂でランチを食べていた。

　イーレン魔術学校には食堂が３つ設置されているが、今いるのはその中で最も食事の値段が安い。周りにいるのもほとんど平民だ。

　３人とも食べ終わって一息ついたころ、俺はこう切り出した。

「３日後に、ファニーナ・バーンズを試合をすることになったんだ」

　そう告白すると、カミラはピクリと体を動かして反応したが、ヴィクターはあまり興味がなさそうだった。

「あ、あ(・)の(・)ファニーナ・バーンズ、ですか？」

「え、何？　有名人なの？」

　ヴィクターは彼女が大英雄（ドゥルーグ）であることを知らないようだった。

　そのことを話すと、彼は意味が分からないといった表情を浮かべ、

「は？」

　そう一言だけ漏らした。

「え、なんでその年で大英雄（ドゥルーグ）になってるの？　ていうかなんで大英雄（ドゥルーグ）なのにこの学校に通ってるの？」

　ヴィクターの気持ちはわかる。俺もどのようにして彼女が大英雄（ドゥルーグ）となるに至ったのかはよくわかっていない。そのことも彼女に聞けばよかったかと後悔する。

「それは俺もよくわからないが、とにかく、ファニーナ・バーンズが大英雄（ドゥルーグ）であることは周知の事実だ。その彼女と試合をすることになった」

　彼女と試合をすることになった経緯をカミラとヴィクターにかいつまんで話す。

「――とまあ、そういうわけで試合の約束をしてきた。カミラとヴィクターには試合のときに俺の介添人を頼みたい」

　試合のルールが守られていることを確認するために、俺とファニーナ双方が介添人を選出する必要がある。

「それは別にいいけど、今さらっとすごいこと言ったよな。ディルグ固有の魔術があるなんて聞いてないぞ」

「私も聞いていませんでした」

　いずれは隠せなくなるだろうし、ヴィクターとカミラなら言いふらしたりはしないだはずだ。彼ら彼女なら言っても問題ないだろう。

「それは……言う機会がなかったからな」

　ヴィクターもカミラも、特に怒ったりはしていなかった。

「そうだね。僕もディルグと同じ立場だったら隠していたところだ。別に追及するつもりはないよ」

「あの……ディルグ。説明ではぼやかされていましたが、結局その魔術はどのようなものなのですか？」

「ああ、それは……カミラ、掌を出してくれ」

「？」

　空のコップをとり、差し出された掌の上に置く。俺がコップを軽く持ったまま、コップに対して魔術を発動させる。

「ッッ！！？？」

　コップの質(・)量(・)が(・)急(・)激(・)に(・)増(・)大(・)し(・)、カミラの腕がガクンと下がる。

　手を離すと魔術は解け、コップの重さは元に戻った。

「これは……もしかして、物体の重さを増やす魔術ですか？」

「そうだ、逆に減らすこともできる」

　再びコップに手を付け、魔術を発動させる。

「！　軽くなりました」

「こういう風に物体の重さを変える、正確に言うと質量を変えるのが俺の固有魔術だ」

「どういうものかは分かったけど、使い方がよくわからないな。物体に重力と逆向きや同じ向きの力を働かせるのと何が違うんだ？」

　確かに、今実演してみせたようなことはこの魔術でなくとも実現可能だ。コップに対して力を働かせればいいだけなのだから。

「それは、秘密だな」

　ヴィクターは釈然としないながらもうなずいた。カミラは腕を組んでじっと考え込んでいる。

「で、ファニーナ・バーンズに勝つ見込みはあるのかい？　勝算もなしに挑むわけじゃないんだろう？」　

「もちろん、と言いたいが正直わからない。相手の実力がわからないからな。普通に考えれば、大英雄（ドゥルーグ）であるファニーナにただの学生である俺が勝てる道理はないだろう。だが、相手も全力は出せない。そこを付ければあるいは、といったところか」

　「帝国の試合に関する諸規則」はたとえ上級魔術師用のルールであっても、彼女には足かせとなる。

「まあ、負けても特に失うものはないからな。大けがだけはしないようにするよ」

　口ではそういうが、本心では負けるつもりはさらさらなかった。彼女が大英雄（ドゥルーグ）であるが、同い年なのだ。

　今の実力では大英雄（ドゥルーグ）に届いていないかもしれないし、今はそれでもいいと思っている。焦っても仕方ないとそう言い聞かせている。

　その理屈があっても、同い年であるファニーナには負けたくないというのが本心だ。全力で、勝つ気で、試合をする。

　下を向いて考え込んでいた彼女が顔を上げて俺を見据える。その表情は剣術の授業で試合をした時以上に真剣だった。

「ディルグ。気を付けてくださいね……」

「？　ああ」

　カミラの態度には引っかかるものがあったが、俺のことを心配してくれていることに変わりはないだろう。

「やるからには勝ってくれよ」

　ヴィクターも応援してくれている。

　この勝負、負けるわけにはいかない。

「勝てるよう……頑張ってみるよ」

◇

　ついに、ファニーナとの試合の時が来た。

　訓練場には、俺と介添人のカミラとヴィクター、ファニーナと彼女の介添人の学生がいる。

　介添人たちは観客席にいる。ファニーナの介添人は、バーンズ公爵家の関係者らしい。この試合のことを口外したりはしないとのことだ。

　ファニーナと俺が対峙する。

「ルールは上級魔術師用の『帝国の試合に関する諸規則』に則って。勝利条件は先に相手に有効打を一撃入れることでいいな？」

　試合前の最後の確認をする。

「そうね、異論はないわ。……そういえば、ルールには記載されてないけど、あ(・)の(・)魔(・)術(・)はいくら使ってもいいわよ？」

　ファニーナは挑発するように、そう語りかけた。

「なぜだ？　お前にメリットがないじゃないか。もしかしてハンデのつもりか？」

「別にそんなつもりはないけど。あとであなたに言い訳されても困るからね」

「……舐めてると痛い目を見るぞ」

「舐めてないわよ。……遺恨が残らないようにしたいだけ」

　ふてくされたようにそう言う彼女の言葉は、嘘だと思えなかった。俺を侮っているのではなく、本当に公平な勝負をしたいだけなのかもしれない。

　まあ、そこまで言うなら存分に使わせてもらおう。正直に言うと、＜質量操作＞なしではだいぶ厳しいだろうと思っていた。

　ファニーナと俺が距離をとって、20メートルほど離れたところでお互いに両手持ちの長剣を構える。お互いの剣は刃引きがされている。

　ファニーナの雰囲気が変わる。殺気は出ていないが、こちらを見る目は本気だ。手加減をする気はないようだ。やはり、こちらを舐めてはいない。

「それでは、はじめ！」

　あらかじめ決まっていた、ヴィクターの掛け声で試合が始まる。と、同時にファニーナが＜投槍＞の魔術を発動させる。

　数十本の金属の槍がこちらに向かってくる。あまりの密度に、回避は不可能だと悟る。

　＜鉄壁＞を発動する。

　地面から鉄の壁が生成され、槍を受け止める。

　数もさることながら、金属の槍は個々の威力も高かった。盾はだいぶ厚めに作ったが、危うく貫通するところだった。

　敵を攻撃から身を守るために作った壁のせいで、相手が見えづらい。

　彼女は、いつの間にかすぐそばまで近づいていた。

　壁から離れ、彼女の剣戟を受け止める。重い。

　何とか彼女の剣を弾き、＜爆裂＞を発動させる。指向性を持たせた爆風を受けて、鉄片が彼女に突き刺さ……らない。

　彼女はすでに俺の横に回っていた。

　中段からの横なぎ。一歩引いて躱すが、そのまま攻め立ててくる。

　魔術を発動する隙もないほどの苛烈な攻めを直感でさばいていく。彼女はこのまま押し切るつもりだ。俺は防御で手いっぱいだった。

　彼女は接近戦でけりを付けたいようだ。遠距離だと魔術の威力が制限されるからだろう。

　しかし、近距離ならば＜質量操作＞の魔術が使える。＜質量操作＞だけは、今の状況でも使うことができる！

　剣の振りに魔術を載せる。

　通常より数段速い剣筋が彼女の剣を捉える。彼女はこの魔術を見たことがあるが、速すぎて反応できていない。接触の瞬間、質量が数(・)百(・)倍(・)に増大する。

　彼女の剣はあっけなく宙を舞った。