【完結】お前らを許さない、絶対に ～転生先の異世界で、繰り返す転生の中でも常に連れ添った伴侶を奪われたので、そんな事する女神と世界に復讐します、目覚めたチート能力を使って～

１章

２５回 思い出────それはもう既に

「……久しぶり、だな」

「そうですね、女神様に見いだされて以来です」

　聖女認定を受けた時の事を言ってるのだろう。

　ユキヒコからすれば、教会に連れ去られたのだが。

（ユカはどう思ってたんだろう）

　そう思うも、それを聞く場でもない。

　ただ、その言い方が気になった。

　まるでその事を喜んでるかのような。

　少なくとも不快に思ってるようには見えない。

　むしろ、それが光栄だとでも言いたげだ。

　おかしな事ではない。

　女神イエルに選ばれればたいていはそう思うだろう。

　だが、それは俗世との決別を意味する。

　それをユカは素直に受け入れたのか？

　そこが気になった。

（俺の事も、そんな簡単に？）

　後悔もなく受け入れたのだろうか？

　目の前のユカの様子を見るに、そう思えてならなかった。

（そうでなければいいけど……）

　だが、楽しそうに語る幼なじみの娘からは、悲壮さは感じられない。

　それが逆にユキヒコの胸に重いものを生み出していく。

　苦痛はないが、息苦しさをもたらすそれ。

　かつての出来事とその思い出。

　それはユキヒコにとって思い出したくも無い出来事だった。

　なのだが、ユカにとっては懐かしいものになってるようだった。

　同じ事に対して、お互いに抱いてる印象が全く違う事を感じさせた。

「あれから村には戻ってないのです。

　ですから、皆様がどのようになさってたのか分からなのですが──」

　親しげに語り続けるユカ。

　それは本当に再会を喜んでるようであった。

　しかしそれを前にしてるユキヒコは違和感しかおぼえなかった。

（変わったな）

　それが真っ先に抱いた印象である。

　話し方が丁寧になった。

　それも教育の成果なのだろう。

　聖女らしいというべきだろうか。

　乱雑とはいわないが、砕けた喋り方をしてた村にいた頃とはちがう。

　振る舞いや表情なども、ユキヒコの記憶の中とは違っている。

　これまでの数年間で聖女として様々な事を学んだ結果なのだろう。

　成長というなら、確かにその通りなのだろうとも思う。。

　だが、ユキヒコにはそれに違和感をおぼえてしかたなかった。

　造り変えられてる────

　根本から何か別のものにされてるような。

　そんな印象をユカから受けた。

　目の前に立ってるのは確かにユカなのだろう。

　だが、ユキヒコの知ってる彼女ではない。

　中身がそっくり入れ替えられたような。

　あるいは、一度壊して組み直したような。

　そんな印象を受けた。

　聖女としての衣装を身のまとい。

　丁寧な、淑女のような振る舞いをする。

　話し方も上品で綺麗なものだ。

　だが、思い出の中のユカと照らし合わせると、異様に思えてならなかった。

　土汚れの全くなくなった肌。

　襤褸切れとまでいかないが、粗末な服。

　ざっくばらんな喋り方や態度に行動。

　それらが良いとはいわない。

　出来るならば、いま目にしてるような振る舞いの方が好感が持てる。

　しかし、どうしてもそれが取って付けたような。

　無理矢理何かを変えた結果のように感じられる。

　もちろん変わったのはそれだけではない。

　数年という歳月は、体も成長させている。

　背丈も顔立ちも、昔に比べて大きく変わった。

　数年前は感じ取れなかった胸の膨らみなどもある。

　そういった分かりやすい部分も含め、変化は大きい。

　しかし、ユキヒコが感じたのは、そんな外見上の変化だけではない。

　説明がつかない何かをユカから感じてしまう。

　それこそ、立ち上る気からして何かが違った。

　以前────といっても５年も前になるが。

　その時に感じられた気とは何かが違ってるように思えた。

　一見してそうとは分からないくらいだが。

　しかし、どこか異様で不気味さを感じさせる。

　そんなユキヒコの気持ちに気づくこともなく。

　ユカは話しかけ続けてくる。

　それにユキヒコは適当な応えを返しながら、ユカを見つめていった。

「兄様の名前を聞いて、もしかしてと思って。

　そうしたら本当にユキヒコ兄様だったので驚いてしまいました」

「そうなんだ」

　純粋に再会を喜んでるような態度。

　それをどこか遠い場所の出来事のように感じる。

　膨大な違和感をまとわりつかせながら。

（そんな喋り方だったか？）

　敬語などのほとんどない、田舎者そのものだった喋り方。

　それはどこにも見あたらない。

（こんな大人しかったか？）

　礼儀正しい。

　姿勢一つとっても、無駄な動きがない。

　余計な振る舞いがない。

　手元で口を隠すといった控えめな態度一つをとっても、違いを感じる。

　何より、

（どうしてこんな態度をとるんだ）

　それらが示すものを察知して、違和感が不快感に変わる。

　丁寧なのはいい。

　振る舞いが変わったのもいい。

　しかし、気で感じ取れる変化がきつかった。

　具体的に何がどうなのかは分からない。

　だが、ただただ不快感をおぼえる。

　今のユカが示してる態度や素振り、口の利き方。

　その全てが一つの事を示している。

（なんで他人みたいに俺に接してるんだ？）

　言うなればそういう事になる。

　身内や仲の良い者に示す、良い意味での遠慮の無さ。

　それがユカから感じられなかった。

　どこまでも丁寧で美しい所作。

　それは、さほど親しくない者達にしめす示す礼儀だ。

　行儀作法としては間違ってないのだろう。

　しかし仲の良い者に示すものではない。

　そこに思い至ってユキヒコは、何が違うのかを理解した。

　今のユカにとって、自分は他人なのだと。

　そうさせた何かがあるのだと。

　そう思ってみてみると、気にあらわれる異様さも理解できた。

　ユカが今までと、ユキヒコの知ってる時とは違うのだと。

　中身が入れ替わったというわけではない。

　しかし、確実に彼女は変わっていた。

　それも、おかしな方向に。

　土や泥で汚れていた田舎娘だった者が。

　清潔な衣装に綺麗な肌、数年という時間がもたらした成長が。

　幼なじみで、いずれ一緒になるはずだった者を美しくした。

　しかし、その美しさの中にある何かが異様なものになっている。

　望んでそうなったのか。

　何かがそうさせたのか。

　それは分からない。

　しかし、もうかつてのユカがいないのだと感じさせた。

　少なくともユキヒコには、目の前のユカが全く別の人間のように思えてならなかった。

　話しかけてくる態度や姿勢。

　浮かべる笑顔。

　それは親しみをおぼえるような美しさがある。

　だが、厳然とした違いがあった。

　自分と相手との間に壁をつくるような。

　親しげでありながら、拒絶するような。

　あなたとの関係はこういうものだと示すような。

　それを言葉と態度で伝えてくるようだった。

　本人にそれだけの意識や自覚があるかは分からなかったが。

　だが、ユキヒコはそれを確かに感じていた。

　そうさせるような何かも含めて。

「それじゃ、共に頑張りましょう。

　女神様の加護のあらん事を」

　ひとしきり話し終えたあと。

　ユカは自分から話を打ち切って仲間の方へと振り向く。

　その後ろ姿をぼんやりと見送る。

　遠ざかっていくユカが、今まで以上に遠くに去っていくように思えた。

　それを示すように、勇者達がユカを囲んでいく。

　そんな仲間と接するユカは、ユキヒコに見せるのとは違った態度をとる。

　親密な、互いの間にはばかりなどないような。

　口調や態度はそれなりに丁寧だが、どこか砕けた調子も見える。

　仲の良い他人ではない、お互いの間に垣根を作らない関係がそこにあった。

　それがユキヒコにこれ以上なく教えてくれる。

　自分と彼女は完全に断絶してるのだと。

　少なくとも彼女にとってのユキヒコは、それほど重要な存在ではないのだと。

　特に勇者との間にある親密な空気。

　それがユキヒコの胸に痛みをおぼえさせた。

　暗く鈍い重みとは違う。

　認めたくない事実を見せ付けられたせいで。

　何より思い出す。

　ユカがユキヒコに示した態度。

　それはなんというか、

（人形…………）

　生気のない、作られたような何か。

　言葉を発するが、気持ちがこもってない。

　ただ、組み込まれた動きをなぞるような。

　そんな無味乾燥さがあった。

（なんで、そんな…………人形みたいなんだよ）

　今のユカを見て、ユキヒコはそう思わずにはいられなかった。