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７.　びしょ濡れの猫はもう一匹

　夕立はすぐに通り過ぎて、夜が訪れた。

「やあ、今夜も飲ませてもらうよ。」

そんな言葉をマスターにかけながら客がだんだん入ってきた。男達ばかりだったが若者から老人まで、みんな仲が良さそうな雰囲気だった。

　「意外とお客さん来るんですね。」

私がそうマスターにつぶやいたら、

「いやー、ここに居るのは常連さ。毎晩来るよ。」

マスターは忙しそうに、しかし嬉しそうに答えた。

　マスターのこの小さな店は、喫茶店とも酒場ともとれる店だ。昼はコーヒーと軽食を出してるし、夜はランプを付けてお酒を出している。

　ちょっと古風で落ち着くこの店は、まさにマスターの店であり、この街の安らぎの場だ。

　「お、そこのお嬢ちゃん。見ない顔だね。昨日あたりに来たのかい？」

「は、はい。そうです。」

急に客に声をかけられてびっくりしてしまった。

「そんなに怖がらなくても。みんなこの街に住んでるやつさ。」

マスターがからかうように言った。

「俺もこいつらも、ここに住み着いて長くなるなあ。いつまでもぐずぐずして旅立たないやつらさ。おかげでみんなもう何年も店をやってる始末さ。」

「そんなに言うなよ。店やってて何が悪い？長年住んでて何が悪い？俺達が居なきゃここは街じゃ無くなっちまう。ただの廃墟さ。」

　男達の笑い声が響く中、誰かが店に入って来た。

「いらっしゃい。」

誰だろうとみんなが入り口の方を覗き込んだ。

「ああ、やっと着いた。」

そう言って、びしょ濡れの少年が倒れ込むように私の隣のカウンター席に着いた。

「やれやれ、今日は２匹もびしょ濡れの猫が来るとは」

マスターはそう言いながらまたバスタオルを持ってきた。