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序章　草原の向こう

　草原の向こうに真っ赤な太陽が沈もうとしている。一面の草の上を風が吹いて、辺りはざわざわと騒いでいた。

　そこを一人の旅人が歩いている。

　旅人は棒切れにしがみついて、疲れで重くなった足を必死になんとか動かして１歩１歩、歩いていた。　

　「日が落ちる前に着かなくては」

　ただ、それだけを考えながら。

　旅人は夕日に向かって歩いていた。

　なぜなら、そこに小さな街が見えたから。

　ただ、それだけだった。

　「いらっしゃい。誰だい？そんなにふらふらして。今にも倒れそうじゃないか。暗くて誰か分からない。ここのカウンターまで来ておくれ。今日は空いてるからよぉ。」

　客はふらふらとカウンターまで行き、椅子に座った。

「あれ、見かけないお嬢さんだね。初めてだろう。この街は。」

客は小さくうなずいた。

「ご苦労さん。大変だったろう。水でも飲むかい。」

優しい顔をした丸顔のマスターは、グラスに冷たい水を入れて、客の前に置いた。からんからんと音を立てて氷がグラスの中をゆっくり回った。

　客はその水を飲み干して、マスターに訊ねた。

「今日、泊めてくれる宿屋を探しているのですが。」

そう言ってゆっくり顔を上げた。

　もう外は、真っ暗な夕闇に包まれていた。

　その中で、このマスターの店だけが、ろうそくの火のように小さく光っていた。