亡国の宰相 〜昭和の豪腕政治家が蘇る〜

第８話 夜の接触

指定された場所は、渋谷から少し外れた静かなビルの一室だった。

表通りから二本入った路地。看板のない入り口。エレベーターで五階へ上がると、廊下の突き当たりにドアがある。

桐島美咲は、そのドアの前に立った。

時刻は夜の八時。

「一人で来ること」とDMには書いてあった。

美咲は来た。

ただし、剛造が「別の入り口から入る」と言って先に消えている。今頃どこにいるのかはわからない。

おじいちゃん、私、正しいことをしていますか。

美咲はドアをノックした。

「どうぞ」

中から声がした。

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部屋は小さかった。

テーブルが一つ。椅子が二つ。窓のない部屋だ。

テーブルの向こうに、男が座っていた。

三十代後半。痩せた体に地味なスーツ。眼鏡をかけていて、一見すると官僚か研究者のような雰囲気だ。

どこかで見た顔だ、と美咲は思った。

「桐島美咲さんですね」と男は言った。「座ってください」

美咲は椅子に座った。

「あなたは」

「名前は、今は言えません」男は静かに言った。「ただ、あなたに伝えなければならないことがある」

「どんなことですか」

男はテーブルの上に、薄いファイルを置いた。

「田島剛造さんのことです」

美咲の体が、わずかに固まった。

「……続けてください」

「田島さんは今、ある意味で時限爆弾を抱えています」

「どういう意味ですか」

男はファイルを開かずに、美咲を見た。

「田島さんの体は、普通の人間の体ではありません。あなたはもう、そのことに気づいていますか」

美咲は答えなかった。

傷が消えた掌のことは、剛造から聞いていた。

「……続けてください」

「田島さんの意識は、ある技術によってこの肉体に転写されています。しかしその転写は、永続するものではない」

「永続しない、とは」

「意識の安定性には限界があります」男は言った。「起動から六ヶ月を境に、徐々に記憶の混濁が始まります。昭和の記憶と令和の現実が入り混じり、やがて判断力が低下する」

美咲は息をのんだ。

「そして最終的には――」

「最終的には」

「意識が、消えます」

部屋に、沈黙が落ちた。

「いつ起動したんですか」男に向かって美咲は聞いた。「田島さんが永田町で目覚めたのは、二ヶ月前です。あと四ヶ月ですか」

「それが……わからないんです」

「わからない？」

「起動のタイミングは確認できています。しかし、意識の安定性には個人差がある」男は言った。「田島さんの場合、予想より安定しています。おそらくは……」

男は少し間を置いた。

「あなたが傍にいるからだと、私たちは考えています」

美咲は目を細めた。

「どういうことですか」

「転写個体の意識安定には、転写元と強い感情的紐帯を持つ人物の存在が助けになる」男は言った。「田島さんとあなたの祖父・桐島五郎博士は、深い信頼関係にあった。その紐帯が、あなたを通じて田島さんの意識を安定させている可能性がある」

美咲はしばらく黙っていた。

「……私が傍にいることで、田島さんの時間が延びる」

「そう考えています」

「逆に言えば、私が傍にいなければ」

「早まる可能性がある」

美咲は目を閉じた。

おじいちゃん。あなたは私を、田島さんの「安定装置」として育てたのですか。

怒りではなかった。

ただ、すべてが繋がっていく感覚があった。

「一つ聞かせてください」と美咲は言った。「あなたは誰の味方ですか」

男はすぐには答えなかった。

「田島さんの、と言いたいところですが」男はゆっくり言った。「正確には……桐島五郎博士の遺志の、味方です」

「おじいちゃんの遺志」

「博士は、田島さんにこの国を立て直してほしかった。そのために、プロジェクトを設計した。私はその設計を、完成させたいだけです」

「御堂は」

男の顔が、わずかに曇った。

「御堂慎一郎は……このプロジェクトの存在を知っています。そして悪用しようとしています」

「どう悪用するんですか」

「田島さんの意識データを使って、自分自身を転写しようとしている」

美咲は目を上げた。

「自分を、不死化しようとしている」

「そうです」

部屋に、また沈黙が落ちた。

そのとき、部屋の隅で物音がした。

美咲は振り返った。

壁際に、いつの間にか人影があった。

「……随分と詳しい話をしとるな」

田島剛造だった。

腕を組み、壁にもたれて立っていた。いつ入ってきたのか、まったくわからなかった。

男は驚いた様子もなく、剛造を見た。

「田島さん、ですね。お会いできて光栄です」

「光栄かどうかは知らん」剛造は部屋の中央へ歩き、椅子を引いて座った。「俺の話を勝手にするな。当事者がここにいる」

「……失礼しました」

「もう一度、最初から話せ。今度は俺に向かって」

男はしばらく剛造を見た。

それから、静かに頷いた。

「わかりました」

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男が話し終えると、部屋に沈黙が続いた。

剛造は腕を組んだまま、天井を見ていた。

美咲は剛造の横顔を見ていた。

怒っているのか、考えているのか、読めなかった。

「一つだけ聞く」と剛造は言った。

「はい」

「俺に残された時間は、正確にはわからんと言ったな」

「はい。ただ、最短で四ヶ月、最長で」

「最長は」

男は少し間を置いた。

「……二年、という報告書があります。ただしそれは理論値で」

「二年あれば十分だ」

美咲は剛造を見た。「十分って……」

「やることは決まっとる」剛造は言った。「御堂を潰す。日本を立て直す種を蒔く。それだけだ。二年あればできる」

「でも田島さん、あなたは」

「消えることが怖いと思うか」

美咲は答えられなかった。

「俺は一度死んだ人間だ」剛造は静かに言った。「二度目の人生で、やるべきことをやる。それだけだ。怖くはない」

「……本当に怖くないんですか」

剛造は少し間を置いた。

「嘘をついた」

美咲は息をのんだ。

「怖い」剛造は言った。「やり残すことが、怖い。国民に、種を渡せないまま消えることが、怖い」

その言葉が、静かに部屋に沈んだ。

美咲は目の奥が熱くなるのを感じた。

「田島さん」

「なんだ」

「消えさせません」

剛造は美咲を見た。

「私が傍にいれば、時間が延びるんでしょう」美咲は男を見た。「そうですね」

「可能性としては、はい」

「じゃあ私はずっと傍にいます」美咲は剛造を見た。「おじいちゃんがそういう設計をしたなら、私はそれを全うします。それが私の仕事です」

剛造はしばらく美咲を見た。

「お前を巻き込むつもりはない」

「もう巻き込まれてます」

「……そうだな」

剛造は小さく、口の端を曲げた。

「骨がある」

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男が帰った後、二人は夜の渋谷を歩いた。

「あの男、信用できますか」と美咲は言った。

「わからん」剛造は言った。「だが話の内容は、これまでの点と一致していた。嘘をついている様子もなかった」

「御堂が自分を転写しようとしているというのは」

「あり得る話だ」剛造は言った。「権力を永遠に持ち続けたい人間は、古今東西どこにでもいる。手段が変わっただけだ」

「田島さんはどう思いますか、自分が転写された存在だということ」

剛造はしばらく黙って歩いた。

「桐島博士が俺を選んだ理由がある」剛造はやがて言った。「それが何かは、まだわからん。だが選ばれたからには、それに応えるだけだ」

「おじいちゃんのこと、怒ってないですか」

「怒る理由がない」

「だって、勝手に転写して」

「俺が生きていた頃、国のために勝手に動くことはよくあった」剛造は言った。「俺もやったし、部下にもやらせた。桐島博士も同じだ。国のために、勝手にやった。それだけだ」

美咲は剛造の横顔を見た。

「田島さん、やっぱり不器用ですね」

「そうか」

「でも」美咲は言った。「そういうところが、おじいちゃんに似てます」

剛造は何も言わなかった。

ただ、夜の街を、まっすぐ歩き続けた。

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その夜、都内のある場所で。

白髪の老人が、電話を受けた。

「会いました。二人とも、知りました」

老人は目を閉じた。

「田島さんの反応は」

「……予想通りでした。怖くないと言って、怖いと言いました」

老人は静かに笑った。

「五郎さん、あなたが言っていた通りの人ですよ」老人はつぶやいた。「『田島さんは、嘘をつけない人だ』と、あなたはいつも言っていた」

老人は窓の外を見た。

「残りの時間で、あの人はどこまでやれるでしょうか」

電話の向こうには、答えがなかった。

老人は静かに電話を切った。

そして、一枚の古い写真を取り出した。

田島剛造と、桐島五郎が、肩を並べて笑っている写真だ。

「五郎さん」

老人は写真を見た。

「あとは――私が、仕上げます」

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読んでいただきありがとうございます！

田島剛造のタイムリミットが、ついに明かされました。次話から物語が大きく動きます。

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