亡国の宰相 〜昭和の豪腕政治家が蘇る〜

第６話 政界の生き残り

鎌倉は、静かだった。

東京から一時間。同じ神奈川でも、ここには別の時間が流れている。古い寺と民家が混在する路地、冬枯れた木々、遠くに見える海。

田島剛造と桐島美咲は、タクシーを降りて坂道を上った。

「藤堂義雄……本当にここに住んでるんですか」と美咲は言った。「元政治家って、都内の豪邸じゃないんですね」

「あいつは昔から派手なのが嫌いだった。俺とは正反対だ」

「田島さん、派手なんですか」

「派手だったな。昭和はそういう時代だった」

坂を上りきると、古い木造の屋敷が現れた。手入れされた庭に、松の木が一本。表札に「藤堂」とある。

剛造はインターホンを押した。

しばらくして、女性の声が応答した。「はい」

「田島と申します。藤堂さんにお取次ぎ願いたい」

少し間があった。

「……田島、様？」

「ああ」

また間があった。今度は長かった。

それからドアが開いた。

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応接間に通された。

古い家具が並ぶ落ち着いた部屋だ。床の間に掛け軸、違い棚に古い写真が何枚か飾られている。

美咲はその写真に目を止めた。

白黒の古い写真。大勢の男たちが並んでいる。政治家の集合写真だろう。

そしてその中に――

あの顔がある。

今より若い。しかし間違いない。剛造と同じ目をした男が、写真の中で笑っていた。

「田島さん」と美咲は小声で言った。「この写真」

「ああ」剛造は写真を見た。「昭和四十五年だ。俺が幹事長になった年に撮った」

「じゃあこっちが」

「藤堂だ。若いだろう」

美咲は写真をもう一度見た。

藤堂の隣に、見覚えのない男が立っていた。スーツ姿で、政治家ではなく官僚か研究者のような雰囲気だ。眼鏡をかけた、温和そうな顔。

どこかで見た顔だ。

美咲はそう思ったが、思い出せなかった。

廊下に足音がした。ゆっくりとした、老人の足音だ。

襖が開いた。

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藤堂義雄は、八十三歳になっていた。

白髪、深い皺、杖をついている。しかし背筋は真っ直ぐで、目だけが異様に澄んでいた。

その目が剛造を捉えた瞬間――

藤堂の体が、止まった。

杖を持つ手が、白くなるほど握りしめられた。

「…………」

無言だった。

十秒。二十秒。三十秒。

美咲は息をのんだ。老人の目に、見たことのないものが宿っていくのがわかった。

それは恐怖ではなかった。

「……先生」

藤堂の声は、かすれていた。

「先生……本当に、先生なんですか」

剛造は静かに言った。「久しぶりだな、藤堂」

藤堂の目から、涙が一筋流れた。

八十三歳の老政治家が、子供のように泣いていた。

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三人でテーブルを囲んだ。

茶が運ばれてきた。藤堂はしばらく泣いていたが、やがて顔を拭い、背筋を正した。

「失礼しました」と藤堂は言った。「みっともないところを」

「いい」剛造は言った。「お前が泣くのは初めて見た」

「先生が死なれたとき、私は泣けなかったんです」藤堂は言った。「泣いたら終わりだと思って。ずっとこらえてきた」

「……そうか」

「でも」藤堂は剛造を見た。「本当に先生なんですか。どうして」

「俺にもわからん。気がついたら令和の路地裏にいた」

藤堂はしばらく考えた。それから、何かを思い出すように目を細めた。

「……ひとつ、確かめさせてください」

「なんだ」

「昭和五十八年の秋、先生と私が二人で交わした約束があります。誰にも話していない。先生だけが知っているはずの約束です」

剛造は少し考えた。

「料亭・吉兆の二階だ。俺がお前に言った。『お前は俺が死んだ後も、この国を見続けろ。そして若い政治家を一人、育てろ。それが俺への恩返しだ』」

藤堂の目が、また潤んだ。

「……本物です」

「当たり前だ」

藤堂は深く頭を下げた。「先生、申し訳ありません。私は約束を果たせなかった」

「若い政治家を育てられなかったか」

「育てようとした議員が三人いました。しかし全員、御堂に潰された」

剛造の目が細くなった。「御堂に」

「あの男は、自分の邪魔になりそうな若手を片っ端から潰してきた。スキャンダル、資金問題、党内圧力……手口は様々ですが、必ず潰す。だから永田町には骨のある若手が育たない」

「それが今の政界の腐敗の根っこか」

「そうです」藤堂は言った。「御堂慎一郎という男は、単なる腐敗政治家ではありません。あの男は……」

藤堂は一度言葉を切った。

何かをためらうように、視線を落とした。

「藤堂」と剛造は言った。「何を知っとる」

藤堂は顔を上げた。その目に、迷いと決意が混在していた。

「先生、一つだけ聞いていいですか」

「なんだ」

「先生が……こうして蘇ったことに、何か心当たりはありますか」

剛造はしばらく黙った。

新潟の海辺で受けた謎の電話が、頭をよぎった。

「あなたがここにいるのも、美咲がそばにいるのも偶然ではありません」

「時間は無限ではありません」

「心当たりがないとは言えん」と剛造は言った。「何か知っとるか」

藤堂は深く息を吸った。

「実は……昭和の末期に、私は一度だけ『ある話』を聞いたことがあります。国家の危機に備えて、優れた人間の意識を保存する研究があると」

「眉唾だと思っておったか」

「はい。しかし」藤堂は剛造を見た。「先生が目の前にいる今、あの話は本当だったのかもしれないと思っています」

「その研究に関わっていた人間を、知っとるか」

藤堂は少し考えてから、答えた。

「一人だけ。名前は……桐島という科学者でした」

美咲の手帳が、床に落ちた。

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美咲はあわてて手帳を拾った。

「すみません」と美咲は言った。声が、少し震えていた。

藤堂は美咲を見た。

「あなたは」

「記者の桐島美咲です。田島さんの協力者で」

藤堂の目が、微かに揺れた。

「桐島……美咲さん」

「はい」

藤堂はしばらく美咲を見た。それから、写真立てへ目を向けた。

さっき美咲が「見覚えがある」と思った、眼鏡の男の写真だ。

「……桐島博士には、お孫さんがいると聞いていました」

美咲の体が固まった。

「あの写真の男性は」と美咲は言った。「もしかして」

「桐島五郎博士です」藤堂は静かに言った。「先生と私の、古い友人です」

美咲は写真を見た。

温和な笑顔。眼鏡。

おじいちゃんだ。

「……なんで」美咲の声が、震えた。「なんでここに、おじいちゃんの写真が」

「美咲さん」剛造が静かに言った。

美咲は剛造を見た。

「今日はここまでにしよう」

「でも、田島さん」

「続きはまた来る。今日は再会を喜ぶだけでいい」

藤堂は剛造を見た。それから美咲を見た。

「……わかりました」藤堂は静かに言った。「ただ、一つだけ」

「なんだ」

藤堂は美咲を見た。その目に、深い慈しみのような光があった。

「美咲さん、お祖父様は……あなたのことを、本当に誇りに思っていました。私に、何度もそう言っていた」

美咲は、何も言えなかった。

ただ、目の奥が熱くなるのを感じた。

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帰り道、鎌倉の路地を二人で歩いた。

夕暮れが近い。冬の光が、古い町並みを橙色に染めていた。

しばらく無言だった。

「田島さん」と美咲は言った。

「なんだ」

「桐島五郎って……私のおじいちゃんの名前です」

剛造は歩きながら、前を向いたまま言った。「知っとった」

美咲は足を止めた。「……いつから」

「黒岩から『桐島という科学者』の名前を聞いたとき、疑い始めた。新潟の電話で確信した。藤堂の話で、全部繋がった」

「なんで……何も言わなかったんですか」

剛造も足を止めた。振り返り、美咲を見た。

夕暮れの光の中で、美咲の目が揺れていた。

「お前が隠しているとは思っとらん」と剛造は言った。「お前も知らなかったんだろう」

「……知りませんでした。おじいちゃんがそんな研究をしていたなんて」

「そうか」

「私、田島さんを騙してたわけじゃ」

「わかっとる」

剛造はまた歩き始めた。

美咲はしばらく立ったまま、それから小走りで剛造の隣に並んだ。

「怒ってないんですか」

「怒る理由がない」

「でも私が傍にいたのは、偶然じゃなかったかもしれなくて」

「美咲」

剛造は歩きながら言った。

「偶然だろうと必然だろうと、お前がここにいることは変わらん。お前が骨のある人間であることも変わらん。それだけで十分だ」

美咲は何も言えなかった。

ただ、目の奥が熱くなるのを感じた。

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その夜、東京に戻った剛造は、一人で机に向かった。

紙に、一つの名前を書いた。

「桐島五郎」

その下に、矢印を引いた。

「プロジェクト・レガシー」

さらに矢印を引いた。

「御堂慎一郎」

そして、もう一本。

「桐島美咲」

剛造はペンを置き、その紙を見た。

点と点が、線で繋がった。

なぜ俺は蘇った。誰が俺を必要としている。そして御堂は何を狙っている。

そして――俺に残された時間は、どれだけある。

答えはまだない。

しかし剛造は、焦らなかった。

政治は農業と同じだ。

土を耕し、種を蒔き、水をやる。

答えは、必ず実る。

ただし、時間は無限ではない。

剛造は紙を折りたたみ、ポケットにしまった。

令和の夜が、静かに続いていた。

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