第31話 この僕が、手ずから始末してあげるからね
■ ■ ■
アルトたちが街づくりに取りかかっていた頃。
レイモンド王家の中には不穏な動きがあった。
王宮内にある戦略室で、第２王子であるユーバー・レイモンドは、みずから鎧を着込み出陣の準備をしていた。
そのドアを開けて、可憐なドレス姿の少女が青ざめた顔で、
「ユーバーお兄様、アルトお兄様にまた刺客を送るというのは本当ですか!?」
「ジェリダか。ふん、お前に関係あるのかい？」
部屋に飛び込んで来た妹姫に、冷めた視線を向ける。
20歳のユーバーと、16歳のジェリダ。金髪の王子と黒髪の王女は、腹違いの兄妹だ。女であり、王位継承権を持たない婚外子のジェリダなど、ユーバーにとっては眼中にない。
しかもこのジェリダは、病弱で平凡、お人好しという……生まれに恵まれただけで何の才能も持ち合わせない少女だ。
ただし、美貌だけは突出していた。
まっすぐと艶やかな黒髪も、彼女の真珠のような美貌を彩っている。『政略結婚の駒』としては使えそうなので、ユーバーたちから排除されずに済んでいるだけの小娘。
それが分かっているから、ユーバーの側近たちも、場違いな王女の登場にうっすら嘲笑を浮かべているだけだ。
「ヤツの死体を確認していないからね。国家反逆の大罪人なんだ、生かしておいていいワケがないだろう」
「そんな……！ わたくしたちは兄妹ではないですか、それにアルトお兄様は、そんな恐ろしいことをする方では――」
つくづく平和な娘だ。
アルトの罪をでっち上げたのも、ユーバーたち兄弟の仕業だなどと疑ってすらいない。
ユーバーにとって、２つ下の弟であるアルトは邪魔な存在だった。王位継承権でいえばユーバーのほうが上位ではあるが、いつ寝首をかかれるかもしれない。
あの弟は――
（何を考えてるか分からないヤツだ）
権力に興味がなさそうに振る舞っていて、どこか平和ボケしていた。まるで、『血みどろの争いごとのない場所からやって来た異邦人』かのような弟。
そのくせ、すべてを見通しているかのような達観した目つきもしていた。兄弟間で王位争いが本格化したとき、どう動くか先読みのできない、そんな不気味な男だった。
しかし、ユーバーがアルトに執着するのはそれだけが理由ではない。
当時まだ婚約者だった妻・エリザがアルトに色目を使っていたのを目撃してしまった。さらに信じられないことに、アルトはエリザの誘惑をあっさり断っていた。それがなおさら――
（僕をバカにしたアイツだけは……許さない！）
ユーバーのプライドを、いたく傷つけた。
だから、アルトに濡れ衣を着せたときも、処刑方法を決めたのはユーバーだった。兵士の失態でアルトに逃げられたあとも、執拗に追っ手を送ったのもユーバーだ。
「ジェリダ、お前にも見せてあげるよ。あの大罪人の首を取ってきたらさ」
「そ、そんな……っ、ひどい……」
言葉失う妹に、側近ともども冷笑を浴びせる。
そこへさらに、
「あなた、準備はできましたの？――あら」
妻のエリザが姿を見せた。
ユーバーより１つ上の、妖艶な色香を常にまとった美女だ。そんなエリザは、ジェリダの姿を見定めて、
「こんなところで何をしているのかしら？ これから王子は出陣なさるのですよ。役に立たないお飾りの王女は――貴女は、お気に入りのお庭で、花とでも戯れていたほうがよろしいのではなくて？ あの貧乏くさい庭園で」
「わ、わたくしは……」
エリザの、華やかだがキツい美貌で迫られると、気弱なジェリダは縮こまってしまう。
「まあまあ、そんなでも僕の妹なんだ。許してやってくれよ」
「ふふ、お心の広い御方。さあ、兄君もこうおっしゃってるのですから、さっさと消えなさい。子供が来るところではありませんのよ？」
「…………っ！」
目を滲ませ肩を震わせて、けれど何もできずにジェリダは部屋を飛び出していく。
エリザはその背中を鼻で笑ったあと、鎧を纏ったユーバーにしなだれかかってきて、
「ユーバー様……なんと勇ましいお姿。これで今度こそ、あの浅ましい男を殺してきてくださるのね？ あのアルトは、私を誘惑しようとした愚かな男……絶対に殺してくださいね？」
「――ああ。もちろんさ」
エリザは、ユーバーがあの現場を目撃したことに気づいていない。やはりプライドの高いエリザは、自分の誘いを断ったアルトのことが許せないのだろう。
毒婦というのが周囲からのエリザに対する評価だが――
そんなことはどうでも良かった。
この美貌と肉体を思いのままにできる。それがユーバーの自尊心も満たしてくれる。
（ふん。アルトのやつは、こんないい女なんて知らずに死んでいくのさ……今だって、惨めな逃亡生活で死にかけていることだろう）
それでも容赦しない。
そろえた側近たちは百戦錬磨の戦士たちばかりだし、ユーバー自身も【白銀級】に匹敵する剣と魔法の腕を持っている。
この圧倒的な戦力で追い詰めて、たっぷり恐怖を味わわせてやる。
「震えて待つといい、みじめで脆弱な弟。この僕が、手ずから始末してあげるからね……！ フフフ、アハハハハ……！」
――と。
このときのユーバーは、欠片も想像なんてしていなかった。
アルトが、王宮よりずっと恵まれた環境で、ユーバーたちよりずっと強大な力を手にしていたことなんて。そして、そんな死地にみずから踏み入れようとしているだなんて――
まったく考えていなかったのだ。
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