零式艦上戦闘機

　僕は幼い頃にトラックに轢かれて以来、ずっとベッド生活となった。

　残念ながら異世界転生はしなかった。

　今の唯一の楽しみはPCゲームだ。

　最近、そのゲームの夢を見る。

　それが夢にしてはリアル。

　でも目覚めるとベッドの上だから、夢であるのは間違いない。ラノベやアニメの様な展開にはならないのだ。

　そして今日も夢を見た。

　どうやら戦闘機のコクピットらしい。

　見覚えのあるコクピットだ。

　何度もゲーム内で操縦している、ゼロ戦21型の機体だ。

　旧日本軍のお家芸的な格闘戦に優れた機体であるが、防御力を一切捨てたが故の性能の為、敵の一撃で機体は火だるまというのも良くある。

　ただ敵の後ろに付いてしまえば勝ったも同然の機体。

　長所を生かした戦いさえ出来れば、無敵の戦闘機だと思う。

　しかし計器の挙動と言い、油臭いところと言い、毎度のことだが夢にしてはリアルすぎる。

　操縦桿を握る感触もまたリアルだ。

　風防越しに外を見れば、青空の中に白い雲が所々見える。

　そう、空を飛んでいるのだ。

　水平線が見えるってことは、どうやら海の上の様だ。　

　だいたいはこれで夢から覚めるのだが、今日はその兆（きざ）しがない。

　僕としては願ったりな状況だ。

　まずは旋回したり、急上昇してみたりして操縦を確かめた。

　ゲームと同じだ。

　これは良い！

　そんなことをして遊んでいると、遠くの空にキラリと何かが光った。

　目を凝らすと、黒い点が二つ見える。

　飛行機だ。

　雲に隠れながら、高度を上げつつ接近する。

　二機の戦闘機のようだ。

　さらに近付くと、F4Fワイルドキャット戦闘機だと分かった。

　米軍機だ。

　まだ僕の存在には気が付いていないようだ。

　ゆっくりとした速度で真直ぐに飛んでいる。

　この夢はきっとゲームと同じなんだと思う。

　そうなると僕は日本軍機に乗っていて、見えたのは米軍機。

　ならばやることは分かり切っている。

　僕はワイルドキャットの斜め後ろ上方に、ピタリと付いた。

　距離にして八百メートル位か。

　二対一は不利だ。何としても初撃で一機落としたい。

　発射レバーを握りつつ僕がさらに近付くと、前方のワイルドキャットが僕の存在に気が付いたみたいだ。

　左旋回しながら下降を始めた。

「気が付かれたか、もう少しだったのに！」

　遅れること数秒で、後方のワイルドキャットも前に習い、旋回下降を始めた。

　距離は少し離れているが、我慢できずに一連射ほど7.7㎜機関銃を発射した。狙ったのは後方を飛ぶ二番機だ。

　とうせ20mm機関砲は当たらないから、この距離では撃たない。

　曳光弾の光が、標的のワイルドキャットへと伸びていく。

　五百メートル以上は離れていると思うが、当たらない距離でもない。

　実際、敵のワイルドキャットの機体がパッ、パッと光った様に見えた。

　これは多分当たったと思う。

　しかしそのまま急降下して行く。

　日本機と違って米軍機は頑丈だ。

　数発の7.7㎜弾の命中くらいは、簡単に耐えてしまう。

　僕も急降下して後を追う。

　敵機は降下して速度を上げていく。

　ゼロ戦は降下速度が遅い上に機体が脆いから、無理すると空中分解しかねない。

　かなり引き離されたところで、敵機は機体を引き起こして水平飛行に移る。

　このまま振り切るつもりか。

　しかし、一機はそのまま下降を続けて行く。

　そしてそのまま海面に突っ込んでしまった。

　機関銃を浴びせた機体の方だ。

　もしかしたら、パイロットに命中していたのか、あるいは操縦系統に重大な損傷を与えていたのかもしれない。

　どっちにしろ一機撃墜だ。

　ゲームでは体験出来ない嬉しさが込み上げてくる。

　僕はニマニマしながら、もう一機のワイルドキャットを追う。

　すると距離が開いたところでワイルドキャットが反転した。

　真っ向勝負する気らしい。

　正面から突っ込んで来る。

　だけど僕は知っている。

　正面同士の撃ちあいでは、ゼロ戦が不利なことを。

　ゼロ戦はワイルドキャットに比べて防御力が低いから、撃ちあったら先に落とされる可能性の高いのはゼロ戦だ。

　例え撃墜出来たとしても、こっちも致命傷を受ける可能性が高い。

　上昇気味にワイルドキャットが向かって来る。

　俺は7.7mm機関銃を一連射したのち、直ぐに操縦桿を手前に引く。

　充分に加速した機体は、強烈なGを残して急上昇する。

　ワイルドキャットも機関銃を発射したようだ。

　ゼロ戦の翼の下方を曳光弾の光が通りすぎていく。

　僕の射った弾は命中したかは分からない。

　多分外れたんだと思う。

　ワイルドキャットはそのまま通り過ぎて、下降しながら落ちた速度を取り戻そうとする。

　僕は機体を反転させて、逃げるワイルドキャットを追尾していく。

　今ならこっちのゼロ戦の方が速い。

　追い付く！

　グングンとワイルドキャットの後尾が接近する。

　しかしそこでワイルドキャットが、垂直降下に移った。

　すると今度は徐々に離されていく。

　苦し紛れに7.7mm機関銃を発射するが、敵のパイロットは左右に機体を揺らし、中々当てさせてくれない。

　ゼロ戦の機体が振動を始めた。

　限界降下速度に近付いているのだ。

　このまま降下し続けると、機体が空中分解してしまう。

　やむ無く機体を持ち上げて水平飛行に移る。

　それでどうにか機体の揺れはなくなった。

　だが今の僕の機体の高度は二千メートル、ワイルドキャットは千メートル以下だ。

　つまり、もうワイルドキャットは逃げられない。

　僕は必要にワイルドキャットを追った。

　すると敵は再び反転。

　こちらに向かって来た。

　しかし僕は高度はほとんど下げない。

　敵機は僕の機体目指して上昇して来る。

　そろそろかなってところで、僕も機体を降下させる。

　これで敵は諦めずに上昇を続けてくる。

　思った通り、敵はこちらにまっしぐらに上昇している。

　これで敵機のエンジンはアップアップのはず。

　そこで僕はエンジンをフル稼働させて、上昇させた。

　ワイルドキャットから機関銃が発射される。

　しかしこの距離じゃ、そう簡単には当たらない。

　そこで敵機は運動エネルギーを殆ど使い果たし、ノロノロと下降を始めた。

　そうなったワイルドキャットなど、もう標的でしかない。

　ゼロ戦を急降下させる。

　あっという間にワイルドキャットの後尾が、僕の視界一杯に入る。

　照準器にワイルドキャットを捉えると、20mm機関砲の引き金を引いた。

　機関砲の発射の反動が機体を揺らす。

　同時に7.7mm機関銃も発射した。

　目の前でワイルドキャットの機体から、部品がバラバラと散っていく。

　焼夷弾が命中して、ワイルドキャットの機体から火花が見えた。

　もうその時点で白い煙を曳いていた。

　燃料が漏れているのだ。

　ゼロ戦だったら火を吹いている。

　ワイルドキャットは尚も必死に逃げる。

　といっても高度的にこれ以上下降出来ない。

　海面スレスレで、機体を左右に振りながら飛行するワイルドキャット。

　こうなったらもう逃がさない。

　僕は機首を少しだけ下げて、照準器一杯までワイルドキャットを引き付けた。

　これで終わりだ！

　その時、ワイルドキャットのパイロットと目が合った。

　振り返って僕を凝視するそのパイロット、それはまだ年端もいかない若者だ。

　恐怖の表情で僕を見ている。

　一瞬だけ発射桿を引くのを躊躇う。

　しかし身体は反射的に引いていた。

　弾丸が敵の機体に吸い込まれていく。

　突如コクピットが赤く染まった。

　僕はハッとした。

　頭に浮かんだのは「殺してしまった」だ。

　赤く染まった風防で、コクピットの中の様子は見えない。

　僕は無意識に操縦桿を引いて上昇していた。

　機体を傾けて海面を伺うと、ワイルドキャットはまだ海面スレスレをゆっくり飛んでいた。

　エンジン部分から黒煙を吐いている。

「堕ちるな」

　思わず口に出た言葉。

　自分でが撃っておいて、なんて理不尽な言葉だと思う。

　だけどそれが本心だった。

　そしてワイルドキャットはそのまま数百メートル飛んだ後、海面へと突っ込んだ。

　僕はしばらくその上を旋回していたが、結局最後までコクピットの風防は開かなかった。

　目が覚めるといつものベッドの上だった。

　いつもと違うのは、僕の両手は震えていたことだ。

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気が向いたらですが、他の機体での話を書くかもです。

マニアックな機体で！