失われた山姫

幕間 一の皇女(桜桃)

　陽が西に傾く黄昏時(たそがれどき)、宣耀殿《せんようでん》では、少し巻き上げた御簾の内側で、一の皇女、桜桃《ゆすら》が脇息にもたれつつ、秋の終わりの風を感じていた。

　表は薄い蘇芳《すおう》、裏は青色の菊重ねの袿は、以前、寝付いていて重陽宴《ちょうようのえん》を楽しめなかった桜桃に、せめて装束だけでもと尚侍《ないしのかみ》が用意してくれたものだ。

　重陽宴は、もともと秋の収穫を祝うもので、紫宸殿《ししんでん》で毎年盛大に執り行われている。

　その日、尚侍は「菊の露に濡れた綿で肌をなでると、延寿の効があるのですよ」と言って、桜桃の体を丁寧に拭いてくれた。

　そのおかげか、数日前から体が軽くなり、食欲も増え、やせこけていた頰もふっくらとまるく赤みを帯びてきた気がする。

　その変化を尚侍はもちろん、まわりの侍女たちも喜び、菊の露や菊酒に不老不死の効能があるのは本当だった、という噂がまことしやかに後宮で流れたが、桜桃は——それだけではないと知っていた。

　胸の底に、しこりのように重く凝《こご》っていたものから解き放たれたのは、自分の内から何か(・・)が抜けでたからだと。

　そして、その正体を見定めようとすると、きまって涼人の笛の音が、脳裏の奥に響いてくるのだった。