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惟親

　矢を引きしぼり再び的に当てると、トンッという小気味よい音とともに、不意に近くで馴染みの声がした。

「相変わらず、見事な腕前だな」

　そこには、縹《はなだ》色の直衣と袴を身につけた精悍な少年がいた。

　涼人と目が合うと、彼は面白そうに目のなかにある光を躍らせた。

「——惟親(これちか)」

　涼人は弓矢を持つ手を下げて嘆息した。大抵の公務は午前中で終わる。

　この年上の宮人が、この時間にいるのはめずらしかった。

「そうか、今日は宿直(とのい)の役目があるのか」

　ふと思いあたって口にすると、宮の少将——惟親は頷いた。

「さすが、察しがいいな。弓の音が響いてきたんで、弓場殿(ゆばどの)に寄ったんだ。お前が弓を引く姿を久しぶりに見た。その様子だと、体の具合もいいようだな」

　涼人は複雑な気持ちで口をつぐんだ。乳兄弟とも言える惟親とは、幼い頃から同志のように育った。

　それだからだろうか。涼人は時折、この友人に秘密のあることが一層いたたまれなくなってしまう。

　無邪気に安堵した様子の惟親を前に話題を変えたくなって、皇女のことを思わず口にした。

「ここ数日も、祈祷は続いているのか」

「桜桃《ゆすら》姫のことか。容態はあまり思わしくないと聞くな。阿闍梨も手をつくしているらしい」

「普通の病ではないみたいなんだ。私もなんとかして差し上げたいのだが」

「なんだか気落ちして見えるのは、そのせいか。寺院の婆どのには聞かなかったのか。大した智恵を持っているそうじゃないか」

　惟親の言葉に誘いだされるように、あの晩語った登紀の言葉が浮かんだ。涼人は弓を握りしめ、小さくつぶやいた。

「鏡石があれば、と言っていた。山師のもつ鏡石があればと」

　それを聞いて、惟親は驚いたようだった。

「——山師だと。ばかな」

　——と、涼人はハッとして口をつぐみ、早口で惟親に告げた。

「近衛(このえ)の者が来る。話の続きはまた」

　弓場での私語は禁止されているのだ。昔から涼人の目の良さを知っている惟親は、ひとつ頷いて素早くその場を離れた。

　まもなく、玉砂利を踏む音が遠く聞こえた。

　涼人は再び矢をつがえようと姿勢を正したが、さまざまな思いにかられ、前ほど集中できなくなっていた。

　惟親は知っているのだ。登紀が涼人に話した言葉について。惟親が涼人に見せた感情は、決して好意的とは呼べないものだった。問い返すのがためらわれるほどに。

　——なぜ、私は知らないのだろう。惟親と同じように、幼い頃からここで務めているのに。

　胸にせまる疎外感や空しさは、ずっと前から馴染みあるものだった。——が、涼人は心のどこかで見過ごせないものを感じた。

　深入りするなと登紀は涼人に言ったが、このまま真実も知らされず都落ちすることなど、できそうにもない。

　——私はいずれ、ここを離れる身だ。そうなる前に、できるだけのことをしてさしあげよう。桜桃《ゆすら》姫のために。

　そう思うと、幾分心が静まるような気がした。

　——父上とも会って話さなければ。

　涼人が弓場で思いを固めてから数日経ったのち、その機会は早くも訪れた。紅葉《もみじ》の賀がいとなまれたさなかだった。