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アントラクト（間奏曲）

　　　　　　　　　　１

　深夜の森の中、暗黒のカーテンはその隅々まで降りていた。

　天空には満月が浮かんでいたが、その光は森の底までは届かず、墨のような闇は森の底に沈んでいた。

　その鬱蒼(うっそう)と生い茂る森の中のけもの道を歩く一人の男がいた。

　ギリシャ彫刻のような堀の深い顔立ちの美青年は、一寸先も見えない闇の中をまるで真昼の道を歩くがごとく、先に進んでいった。

　しばらくして闇の先に小さな光の点が見えてきた。

　近づくに従い、その点は大きくなり、やがて目の前が開けると、小さな御堂が姿をみせた。

　その御堂の周りだけが、月明かりに照らし出され、闇が退(しりぞ)いている。

　青年は迷わずその御堂に近づくと、扉を開けて中に入った。

　中は何もなく、床に枯葉とホコリが落ちているだけであった。

　その奥まったところに燭台が立っており、一本のろうそくが点っていた。その燭台の元にひとりの老人が座っている。

　痩せ細り、灰色の髪を無造作に肩まで垂らしている老人は、入ってきた青年に気付いたのか、ニヤリと不気味に笑った。

　「おいでなさいませ。史郎様。」

　老人は地の底から響くような声で、目の前に立つ青年に語りかけた。

　「こんなところに呼び出すとは悪趣味だな。無明(むみょう)。」

　史郎と呼ばれた青年は、口元に苦笑いを浮かべながら無明と呼んだ老人の傍らに座った。

　座った途端、ホコリが舞い上がる。

　それを史郎は手ではらった。

　「もっと、ましなところはなかったのか。」

　「申し訳ありません。二人っきりになるためにはこのような所しかなく。」

　無明は素直に頭を下げた。

　「で、用件は？」

　「魔霊院が死にました。」

　その言葉に史郎は何の反応も示さなかった。

　「で、相手は？」

　「どうやら陰陽師(おんみょうじ)のようです。」

　それにも史郎は興味をしめさなかった。服につくホコリのほうが気になるようだ。

　「鬼龍八部衆もたいしたことがないな。油断したか？」

　「相手の力を見くびったのは確かでしょう。相当の使い手のようで。」

　「いいわけか。」

　史郎は無明を睨み付けた。

　無明は無言でそれに答えた。

　「計画に支障はないのだろうな。」

　「それはもちろん。左京様も史郎様の意に添うべく全力で事にあたっております。」

　「左京に言っておけ。計画の遅れは許さんと。魔霊院の分は他の八部衆でカバーせよと。」

　そう言って史郎は立ち上がった。

　「おおせのままに。」

　頭を下げる無明を尻目に、史郎は御堂を出ようとした。

　「お待ちを、史郎様」

　「ん？」

　立ち去ろうとする史郎を無明が引き止めた。

　「なんだ、無明。まだ用があるのか？」

　「今一つ、お知らせしたきことが。」

　「なんだ。」

　史郎は半身を無明に向けた。

　「私の占いに妙な卦がでております。」

　「妙な卦？」

　その言葉に史郎は関心を示したのか、全身を無明に向けた。

　「はい、我らの前に立ちはだかる光の群れが現れます。」

　「光の群れ？」

　史郎は無明の言う意味を考えた。

　「その中でもより輝く三つの光が、我らの行く手を阻(はば)みます。」

　無明は痩せ細った顔を史郎に向け、白く濁った眼を見開いて語った。

　「私の計画の邪魔をするというのか？」

　「おそらく」

　無明は見開いた目を閉じ、そのまま黙り込んだ。

　二人の間にしばらく沈黙が流れた。

　「それだけか？」

　史郎がポツリと漏らした。

　それを聞いて無明の肩が動いた。

　「それだけではないようだな。」

　無明の動きを見て史郎は追及した。

　「その三つの光ですが…」

　無明は口を重くして、なかなか続きを話そうとしない。

　「早く話せ。」

　史郎はなかなか話そうとしない無明にじれて、続きを急かした。

　「その光の中に史郎様の存じよりの者がおります。」

　「存じより…」

　その言葉に史郎の脳裏にある女性の姿が浮かんだ。

　「その存じよりの者が他の光と共になると、史郎様にとって非常にやっかいなことになるかと。」

　「計画が破綻すると？」

　その言葉に無明は黙ってうなずいた。

　史郎は無明から目を離し、御堂の扉に歩み寄るとその扉を開け放した。

　天空に浮かぶ満月の光が御堂の中に差し込む。

　それとは対照的に無明の座る場所は暗闇に沈んでいた。

　「そうか、あいつが…」

　史郎の口元に笑みが浮かび、やがて声を出して笑い始めた。

　無明は無表情で史郎の笑いを聞いていた。

　史郎が突然振り返った。

　「無明、残りの八部衆に伝えろ。邪魔する者は誰であろうと全て消せ。」

　「かしこまりました。して、存じよりの者については？」

　「それは私が対処する。心配するな。」

　「は、我ら鬼龍八部衆におまかせを。」

　そう言うと無明の身体は闇の中に溶け込んでいき、その姿を消していった。後には燭台のろうそくだけが弱々しい灯りを残していた。

　史郎は御堂から外に出ると、満月を見上げてニヤリと笑った。

　「奈美、待っていろよ。」

　そうつぶやくと黒いベールに覆われた森の中に消えていった。

　　　　　　　　　　２

　北陸にも同じ月が出ていた。

　蘆屋の屋敷に戻った麻里江は、その月を見上げながら何度目かのため息をついた。

　なぞが多すぎる。

　地脈と紋様のつながり。

　鬼龍一族のかかわり。

　魔霊院が最後に言った「サキョサマ」の示すもの。

　それがえにしの会の篠神左京を指すのか。

　また、ため息が出た。

　「麻里江、いるか？」

　蓮堂の声に麻里江はハッとした。

　「はい、義父様(おとうさま)。」

　その返答に障子があいた。

　立っている蓮堂の前に麻里江は正座した。

　「ため息ばかりしてどうした。麻里江。」

　「申し訳ありません。」

　恥ずかしそうに頭を下げた。

　「いや、よい。いろいろなことが起こりすぎた。」

　「一体何がおこっているのか、皆目見当がつきません。」

　麻里江は眉間にしわを寄せて、悩ましげに言った。

　「麻里江、えにしの会のことを調べれば何かわかるやもしれぬ。」

　「しかし、それは翔がすでに。」

　「三人官女がそろって調べれば、なお真相に近づこう。えにしの会がかかわった施設、学校、モニュメントなどに紋様がないか、まずはそこから調べる必要があろう。やってくれるか？」

　「わかりました。ただ…」

　「なにか気になることでもあるか？」

　「鬼龍一族のことが。」

　その名前に蓮堂も眉間にしわを寄せた。

　「鬼龍一族もかかわっているということでしょうか？」

　「そう考えるのが妥当じゃろ。」

　二人の間に沈黙が流れた。

　「戦うことになりましょうか。」

　麻里江の目に不安が浮かんでいる。

　「なるじゃろな。勝てるか？」

　「わかりません。」

　麻里江はうつむいた。その肩に蓮堂が手を置いた。

　「わしは麻里江を信じておる。」

　そう言って麻里江に笑いかけた。

　「今日はもう休め。」

　「はい」

　蓮堂が部屋を出るまで、麻里江は頭を下げ続けた。

　　　　　　３

　剣持は自分の机の前で書類に目を通していた。

　外務省を通してアメリカのＦＢＩからの要請の書類であった。

　「人探しか…」

　特別捜査局は大幅に縮小され、かつての勢いはない。

　人員も減った。

　その中でＦＢＩからの依頼を、剣持は不思議に思っていた。

　「ＦＢＩもどういうつもりで、うちに捜査を依頼してきたんだ？」

　その書類にはＦＢＩから派遣される捜査官も記載されていた。

　『キリコ・ダテ・エッシェンバッハ』

　年齢は二十二歳。

　「しかし、捜査官にしては若いな。まだ二十代とは…」

　よほど、優秀な捜査官なのだろうと剣持は想像した。

　書類を机の上に置くと、剣持は机を離れ、窓に近づくとそれを開けた。

　夜の空気が流れ込み、見上げると満月が見えた。

　気持ちのいい夜だ。

　「ひさしぶりの仕事だ。せいぜい気張るか。」

　剣持の中に気力が湧き上がってきた。

　もう一度、机の上の書類に目を落とした時、剣持の脳裏にひとりの少女の姿がうかんだ。

　「奈美、いまどうしている？」

　　　　　　４

　　「もう間もなく、成田国際空港に到着いたします。シートベルトをお締めください。」

　機内アナウンスに乗客たちは、思い思いにシートベルト締め始めた。

　母親と一緒に同乗していた小さな女の子も、母親に手助けされながらシートベルトを一生懸命に閉めようとしていた。

　そのとき、女の子の腕から小さな人形が零れ落ちた。

　「あっ」

　人形は軽く弾みながら隣の席の足元に転がっていった。

　その席にすわっていた女性がそれを拾い上げる。

　ネイビーのジャケットにタイトなスカート姿の女性は、自分の座席から立ち上がると、女の子に歩み寄り、サングラスの奥から笑顔を見せながら拾った人形を差し出した。

「Ｔｈａｎｋ　Ｙｏｕ(ありがとう)」

　碧眼に感謝の気持ちを溢れさせて、少女は金髪の頭を下げた。

　サングラスの女性は、そんな少女のかわいらしさに微笑みながら、自分の椅子に座り直し、シートベルトを締めた。

　窓から外を見ると、一面の青空と浮かぶ雲。その下には日本の海岸線が見えている。

　女性は背もたれに頭を預けると、静かに目を瞑った。

　脳裏に初老の紳士の姿が浮かぶ。

　アメリカを出立する前に、女性に一つの命令を与えた紳士だ。

　「キリコ、これは最重要で、最優先の指令(ミッション)だ。」

　そう言いながら一枚の写真を差し出した。

　それには、青年と並んで笑顔を向ける少女の姿が写っていた。

　「よく、こんな写真、手に入りましたね。」

　「苦労したがな。」

　老紳士は笑みも浮かべず、テーブルの上に両手を合わせて置いたまま、キリコをじっと見つめ続けている。

　キリコはそんな老紳士を無視するように、写真の少女を脳裏に焼き付けるようにしばらく見つめた後、それを内ポケットにしまった。

　「くれぐれも悟られるなよ。」

　用事をすましたかのように立ち上がったキリコの背中に、老紳士が声をかけた。それに対してもキリコは反応を見せることもなく、その場を立ち去った。

　キリコは、窓の外の風景に目をやった。

　旅客機が旋回をしながら大地に近づいていく。

　成田空港の滑走路にその巨体が轟音を立てながら降りてくる。

　キリコの探し求めている少女のいる日本に。

エンジェル伝説　第二部　紫の少女の章了

エンジェル伝説　第二部　黒の少女の章につづく