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暗黒樹の森

　森に入ったとたん、俺は夜が突然訪れたような錯覚に囚われた。　

　樹木が垂直に伸び、枝葉が複雑に絡み合い、日の光を遮る天井と化している。真昼間でありながら、日の光が一切差さない、暗黒の世界であった。

　暗黒樹《ダークウッド》の森――闇の妖精王が支配する闇妖精族の領土である。

　武器屋の主人が言った危険地帯の一つだった。

　俺とマリナはアーステリアへ向けての旅を行なっていた。

　ブラックサン市で回復用の魔法薬《ポーション》やステイタス異常を回復する回復用アイテム、さらにＨＰやＭＰを回復する天幕《テント》などの宿泊型アイテムなどを大量に買い、旅に臨んでいた。

　アーステリアへの道中は、岩山に囲まれ、遮られているため、かなりの迂回を余儀なくされる。

　「馬」などの高速移動型手段が存在するらしいのだが、今の段階では入手することはできない。

　マリナが体得している空中浮遊魔法は戦闘限定で、移動の際には使用できない。

　もっともその移動を可能とする長距離非行型の魔法もあるらしく、さらには瞬時に街々を移動できる魔法も存在するらしい。

　森内は闇そのものであった。

いや、密集した樹木が原因だけではない。

　肌寒い。気温が低く、冷気が漂っている。

　まるで夜そのものだった

　俺は暗黒の森の中を歩んでいた。

「こんな所通り抜けるのやだなあ……」

　マリナは文句を言いながらもついて来る。

「回避するルートは無い。ここを抜けるしかなさそうだ」

　視界は悪く、見通すことはできない。

　属性を確認すると、混沌だった。　　

　幹の高い木々が密集し、樹海を形成している。樹海内は瓦礫と化した遺跡群が散見している。　

　遺跡も形を留めているものは少なく、ほとんどが破壊されている。草木や苔に侵蝕されているものがほとんどだった。

　かろうじて形を留めている門や公共広場、列柱回廊など点在している。

　セネトと同様、古代魔法王国として栄えた跡地にできた森という設定だった。

　事実、遺跡群はかつて王国の名残で、魔法による未曾有の人的災害が起こり、王国が滅んだと伝えられている。

　草木に紛れ、遺跡の残骸が覗いている。　

　奇怪な木々が根を生やし、植物は遺跡に絡みつき、貼り付き、侵蝕している。

　森の中を歩みながら俺は植物を観察した。葉はびっちりと牙のような突起を生やし、奇怪な形状となっている。

　森の木々は激しく変貌している。高く聳え立ち、枝や嶺は奇怪な形状と化し、渦を巻き、複雑に絡み合い、蔓が伸び、這っている。

　地表は草木や苔に犯され、毒々しい花を咲かせている。

　奇怪な木々にに心を奪われていると、思わず方向感覚を失いそうになる。

　エネミーとの遭遇《エンカウント》率も相当高そうだ。

　暗黒樹の森は、樹木で作られた迷宮そのものだった。　

　俺は前作の地下迷宮を思い出していた。

「……なんか、結構迷いそうですね」

　マリナは感想を口にしていた。

「確かに簡単に抜け出せそうにないな」

　もしかしたら、樹海内を何泊かこの中で過ごす事になるかもしれない。

　視界が悪い以上、身体でルートを覚えていくしかない。

　ブラックサン市へ戻ることも止む終えないようだ。

　そもそも戻ることはできるのだろうか。

「……君は、マリナは前作もプレイしているのか？」

　俺は歩きながら、マリナに尋ねた。

「ええ、いちお」

　マリナは笑顔で答えた。

　いつも笑顔で対応してくれる

　そうそう、できる事でないことに気が付いていた。

「そうか」

「ソロプレイで？　それとも誰かと……？」

「今日は随分質問してくるんですね」

「……いけないか？」

　マリナの切り替えしに、思わず返す。

「いいえ、うれしいです。わたしに興味を持ってくれるなんて――」

「そういう意味じゃないが……」

　俺は否定したが、マリナは楽しそうだった。

「サークルみたいなところに入ってたんですけど、ほとんどが出会いとかナンパ目的で……。こっちは真剣にプレイしているのに……鼻から真面目にプレイする気が無いんですよ」

「みんなそんなもんだろ」

　俺は苦笑した。

「だから業者にいいように荒らされちゃうんです」

　マリナは憤慨したように言った。

「俺だって偶然だった……いい仲間に恵まれたと思ってるよ」

「どうしてその人たちと今回も一緒にプレイしないんですか？」

　マリナの問いに、俺は言葉を一瞬詰まらせた。

「……忙しいのさ、みんな。前回の優勝をきっかけにいろんなチャンスを掴んだからな」

「チャンス……？」

「ゲーム会社やスポンサーが付いて、海外に遠征するようなプロゲームプレイヤーになったり、芸能事務所にスカウトされ、タレントになったり、ライター兼リポーターになった奴もいる」

　俺は自分のことのように言っていた。

「……俺だけが何も掴めていないな」

　自虐に等しい言葉だった。

　コンプレックスというほどではないが、ただ、多少引け目を感じることはある。

「クロムさんらしくもない……」

　そういった途端、マリナの動きが止まった。

　エネミーとの遭遇だった。　

　突然、人の形をしたものが地中から出現していた。

　身体は腐敗し、皮膚の表面は崩壊し、汚汁を撒き散らしている。

　臓物の一部は皮膚を突き破り、垂れ下がっている。

　眼球は白く濁っていて、垂れた皮膚や内臓を引きずりながら歩いている。

　マリナが思わず短い悲鳴を上げる。

　この辺は演技では無いらしい。

　エネミー――生ける屍(リビング・デット)であった。

　生ける屍はどんどん出現し、その数を増す。

　バトルフィールドの属性は、若干混沌よりだが、それほど影響力はなさそうだ。

「……うわーっ、あまり相手にしたくないなあ」

　顔をゆがめながら、マリナは言った。

「とっとと終わらせるぞ。長期戦になると面倒になる」

「わかってます、解呪《ディ・スペル》を掛けますよ」

　マリナが魔法の杖を握りなおす。

「了解した。同時に仕掛けるぞ」

「はい！」

　マリナが後退しながら、魔法の杖を構え、解呪の準備に入る。

　俺も後ろに下がり、腐人達と一定の距離をとりながら、解呪の施行に入っていた。

　エネミー達が一斉に襲い掛かってきたタイミングに、俺もマリナも解呪を放った。

　聖職騎士や魔道司祭などの僧侶系魔法を駆使できる職業は、解呪と呼ばれる技を持つ。

　死霊使い《ネクロマンサー》の魔法たる闇の力により生み出された不死怪物や付帯魔法を、神の力により解除、成仏浄化させる技である。

　だが、当然強力なアンデットや魔法になれば、解呪はそれなりのレベルが必要になってくる。

　また解呪したエネミーは経験値やアイテムは一切入らない。

　それでも数十体の大群を相手にするよりは遥かによかった。

　特にリビングデットは特殊攻撃の一つである麻痺《パラライズ》を持つ。

　しばらくの間、身動きできなくなる厄介な状態だ。当然攻撃も逃走も不可能になる。

　ステイタス異常になると回復にアイテムや魔力を消費する。

　何が出るか分らない危険地帯で、命取りになりかねない。

　二人が放った解呪がリビングデットが次々に魔法を打ち消し、元の死体へと戻していく。

　エネミーが次々と塵と化していった。

　だが、解呪では全てを斃すことはできなかった。

　何体かは解呪できなかった。

　俺は鞘走らせ、剣を抜こうとして時、俺の横を走りすぎていくものがいた。

　灰色の頭巾の付いた外套を纏ったプレイヤーであった。背から剣の柄が生え出ている。　頭巾をすっぽり被っている為、表情が確認できない。　

　灰色の外套のプレイヤーは背負った剣を鞘から抜くと、刃を振るった。

　逆手で構える高速の剣捌きは、腐人の首を次々と跳ねていく。

　ジンのソニックブレードを髣髴とさせるような速さだった。

　動きと身のこなしから、おそらく暗殺士であろう事は予想がついた。

　腐人たち残らず全て始末すると、プレイヤーは再び剣を治めた。

　俺はハッとなった。

　目の前のプレイヤーがブラックサンの武器屋を出たときに会ったプレイヤーであることに、俺は気が付いていた。