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静かに集まる波紋

市場の空気が、いつの間にか変わっていた。

値札そのものは、急激に跳ね上がったわけではない。

だが、昨日と今日でわずかに違う。

先週と比べると、確かに違う。

その「わずか」が、人を落ち着かなくさせていた。

粉の引き合いが増え、油の注文が重なり、これまで一度で済んでいた取引が、二度三度と確認されるようになる。

商人たちは帳面を閉じるたびに首を傾げ、農家たちは納品のあと、妙に長居をするようになった。

「……何か、おかしくないか」

最初に聞こえてきたのは、怒りではなかった。

戸惑いだった。

「前は、こんなに確認しなかった」「値段が上がる理由が、見えない」

疑問は、説明があれば収まる。

だが今回は、その説明が追いつかなかった。

アグリの仮事務所の前に人が集まり始めたのは、そんな声が重なってからだ。

怒鳴り込む者はいない。

だが、誰も帰ろうともしない。

重たい沈黙の中で、視線だけが集まってくる。

ミーナは帳面を抱え、いつも通り淡々と数字を示していた。

納入量。

分配比率。

販売先。

どれも変わっていない。

操作も、特別な優遇もない。

それでも、空気は晴れなかった。

「……数字は分かる」「でも、腑に落ちない」

そんな声が、ぽつりぽつりと零れる。

（“おかしい”じゃない。　“納得できない”んだ）

俺は、そう感じていた。

その背後で、エマは壁にもたれかかり、腕を組んだまま市場の人の流れを眺めていた。

普段なら何か一言挟みそうな彼女が、今日は黙っている。

だが、目だけは忙しかった。

人の動き。

声の強さ。

視線の向き。

「……うまいね」

小さく、独り言のように呟く。

「露骨じゃない。　でも、“誰かが得をしてる気配”だけは、ちゃんと残してる」

「分かるのか」

「分かるよ。　理屈じゃなくて、配置の問題。　欲しいところに、ちょっとだけ遅れる。　代わりに、別の所には早く届く」

偶然と言われれば、否定しきれない程度。

だが、重なれば流れになる。

（市場原理、か）

その言葉が、頭の中をよぎる。

正しい。

だが、正しさは時に、人を追い詰める。

リリアンヌは、少し離れた場所からその様子を見ていた。

表情は穏やかだが、目は真剣だ。

「耕作さん」

静かに声をかけられ、俺は振り返る。

「……不安、ですね」

断定ではない。

だが、逃げない言葉だった。

「皆さん、怒っているというより…… 　置いていかれる気がしているのだと思います」

その一言で、腑に落ちた。

「今までは、“分からなくても信じられた”。　でも、今は“分からないまま進んでいる”」

リリアンヌは、そう続けた。

「だから、誰かの顔を探してしまう。　責める相手を、探してしまう」

アグリが前に出過ぎたのか。

それとも、出なさすぎたのか。

答えは、まだ出ない。

その日の夕方、仮事務所に一通の書状が届いた。

封蝋を見た瞬間、場の空気が変わる。

ヴァルガスからの招集だった。

理由は書かれていない。

だが、理由が分からない者はいなかった。

エマが、肩をすくめる。

「ついに、呼ばれたね。　“上”に」

ミーナは、帳面を閉じる手を止めなかった。

だが、その背筋は、わずかに伸びている。

リリアンヌは、一歩前に出て言った。

「……行きましょう。　説明する場がある、ということです」

「説明で済めばいいがな」

俺はそう答えながら、胸の奥に沈むものを感じていた。

アグリは、誰かを支配するための仕組みじゃない。

だが、「誰も独占できない形」を示さなければ、いずれ誰かに使われる。

畑で始まった話が、

いま、市場という別の畑に立たされている。

書状を畳み、深く息を吸う。

（逃げる段階は、もう過ぎた）

次は、仕組みそのものを問われる。

それでも――

続く形を、選ぶために。

俺たちは、ヴァルガスのもとへ向かう準備を始めた。