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油が金になる

ナタネ油の話が、静かに広がり始めていた。

　アグリの帳面に新しい品目が加わり、各地へ少量ずつ種が配られたことで、畑の風景そのものは大きく変わっていない。

　だが、変わったのは――人の目線だった。

「油が取れる花なんだってな」

「灯りにもなるし、布に染み込ませると風を止めるらしい」

「料理にも使えるなら、商売になるんじゃないか？」

　領都へ戻る道すがら、そんな声を何度も耳にした。

　噂は、決して派手ではない。

　だが、具体的で、生活に近い。

（来るな）

　そう思ったのは、油そのものの価値を感じたからじゃない。

　**“値段をつけたがる人間”**の気配を感じたからだ。

　アグリの仮事務所に戻ると、ミーナが珍しく眉を寄せていた。

「耕作さん。

　ここ数日、問い合わせが増えています」

「どんな？」

「量と、値段です。

　今すぐどれだけ出せるのか。

　いくらなら売るのか、という内容ばかりで……」

　まだ量産も始まっていない。

　用途も、地域ごとに試している段階だ。

「断っていい」

「すべて？」

「ええ。今はまだ、売る段階じゃない」

　ミーナは頷いたが、表情は少し硬い。

「……商業ギルド経由の話もあります。

　“独占しないのか”という、遠回しな言い方でしたが」

　独占。

　その言葉が出る時点で、もう兆しは十分だった。

　その日の夕方、倉庫を見回っていると、見慣れない男が入口に立っていた。

　服装は控えめだが、生地はいい。

　荷も持たず、歩き方に無駄がない。

「失礼。

　ここが、最近話題の“アグリ”ですかな」

　声は柔らかい。

　だが、距離の取り方がうまい。

「用件は？」

「少し、世間話を。

　ナタネ油――面白い品が出てきたと聞きまして」

　名前は名乗らなかった。

　だが、商いの匂いは隠れていない。

「まだ試験段階です」

「承知しています。

　だからこそ、早めに話をしておきたい」

　男は、倉庫の中を一瞥しただけで続けた。

「量が出始めれば、値段は跳ねます。

　灯り、保存、加工。

　用途が多いほど、囲い込みたくなる者も増える」

　回りくどい言い方だが、要点は一つだ。

「……まとめて扱う気はありませんか」

　俺は、即答しなかった。

　代わりに、こう返した。

「ここは、作る人が困らないための場所です」

「ええ。素晴らしい理念です。

　ですが――理念と流通は、別です」

　男は笑った。

　悪意のない顔だった。

「値段を決めるのは、市場です。

　市場が荒れれば、作る側が振り回される」

　その言葉は、半分正しい。

　だからこそ厄介だ。

「今日は、挨拶だけです」

　男はそう言って、深く踏み込まずに引いた。

　去り際、ふと足を止める。

「……良い品は、必ず人を集めます。

　良くも、悪くも」

　背中が見えなくなってから、ミーナが小さく息を吐いた。

「名前は聞きませんでしたが……

　かなり慣れている人ですね」

「ええ。

　“買う前に、流れを作りに来た”」

　油は、もう作物じゃない。

　流通の入口に立っている。

　このままでは、誰かが値段を握る。

　アグリが握るか、別の誰かが握るか。

（どちらも、違う）

　誰も独占できない形で、続ける。

　それが、アグリを作った理由だったはずだ。

　帳面の端に、俺は小さく印を付けた。

　――次は、

　売り方を決める話になる。

　油は、静かに巡り始めている。

　だが、それをどう巡らせるかは、

　まだ決まっていなかった。