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静かな報告

領主館を訪れるのは、久しぶりだった。

農園と各村を回る日々が続き、書面でのやり取りは増えていたが、直接顔を合わせて話す機会はしばらく取れていなかった。

執務室へ案内される廊下は相変わらず静かで、外の賑わいとは切り離された空気を保っている。

扉をノックすると、すぐに声が返った。

「入れ」

中では、ヴァルガスが机に地図を広げていた。

視線は地図の上に落としたまま、こちらを迎える気配だけを向けてくる。

「呼ばれていないが、報告か」

「はい。アグリの現状を」

「ちょうどいい」

そう言って、彼は地図を軽く畳んだ。

「話せ」

俺は、順を追って説明した。

各村への導入状況。

耕うん機、水の散布装置、水車小屋と製粉の流れ。

個々の収穫量ではなく、安定して回る量が増えていること。

農家が売り先を気にせず、作ることに集中できていること。

数字は最小限にした。

ヴァルガスは、数字よりも構造を見る。

「税の回収は」

「今のところ、減っていません。　むしろ、遅延が減りました」

「ほう」

「納める物が明確になったことで、　村側も計算しやすくなっています」

ヴァルガスは、顎に手を当てたまま黙って聞いていた。

否定も肯定もせず、途中で口を挟むこともない。

しばらくして、彼はようやく口を開いた。

「……急ぎすぎてはいないな」

「拡げすぎないよう、意識しています」

「それは正しい」

短い言葉だったが、評価だと分かった。

だが、次の言葉で空気が変わった。

「一方で、商業ギルドの方では、　少し気になる話も聞こえている」　

俺は、視線を上げた。

「噂、ですか」

「噂だ。　だが、放っておく類のものではない」

ヴァルガスは、机の端を指で軽く叩く。

「農協が力を持ち始めている」

「価格を左右できるようになる」

「流通を握られる前に、関係を作るべきだ」

「……随分、具体的ですね」

「だから噂は噂だ。　誰が言い始めたかまでは掴んでいない」

彼は、こちらをまっすぐ見た。

「金を積めば、融通が利くのではないか。　特定の商人を優先するのではないか。　そう考える者が出始めている」

その言葉は、責める調子ではなかった。

むしろ、確認に近い。

「誤魔化すつもりはありません」

「だろうな」

即答だった。

「だからこそ、聞いておく。　今後、どうするつもりだ」

俺は、少し考えてから答えた。

「仕組みで防ぎます。　記録を残し、流れを見える形にする。　誰かの裁量で動かせないように」

「……人を見るより、形を見るか」

「はい。　人は変わりますが、形は残ります」

ヴァルガスは、しばらく黙っていた。

その沈黙は、重くはない。

考えている沈黙だ。

「覚えておけ」　

低い声で、そう言った。

「農業が安定すると、　次は必ず“金の話”が前に出てくる」

「分かっています」

「分かっている者ほど、狙われる」

それだけ言って、彼は視線を外した。

「今は、見ているだけだ。　だが、妙な動きがあれば、　こちらからも声をかける」

「助かります」

「勘違いするな。　守る気はない」

そう前置きしてから、はっきり言った。

「続くなら、認める。　歪むなら、止める」

脅しではない。

条件提示だ。

「それで構いません」

俺がそう答えると、ヴァルガスは短く頷いた。

「なら、続けろ」

執務室を出たとき、背中に感じる視線はなかった。

だが、完全に自由になったわけでもない。　

（見られている）

それは、圧ではない。

責任だ。

農園へ戻る道すがら、商業ギルドの建物が目に入った。

表向きは、いつも通りだ。

だが、その奥で何が動いているかまでは見えない。

アグリは、まだ静かだ。

だが、静かなものほど、目立ち始める。　

拡大は始まっている。

そして同時に――

試される段階にも、入った。

俺は馬車の揺れに身を預けながら、

次に来るであろう「金の匂い」を、静かに警戒していた。