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「甘さが巡る場所」

乾いた砂糖の粒は、小さな布袋に分けて包まれた。

量はまだ多くない。だが、持ったときの軽さと、指先に残る確かな感触が、これまでとは違う手応えを伝えてくる。

「……これが、完成形ですか？」

ミーナが、袋の一つを受け取りながら尋ねた。

問いというより、確認に近い口調だった。

「完成じゃない。でも、“扱える形”にはなった」

俺はそう答え、残りの袋を机の上に並べた。

アグリの仮の事務所。

記録用の板と帳面が置かれ、まだ倉庫と呼ぶには心許ない場所だ。

「扱える、というのは……」

「保存できる。分けられる。運べる。

　それだけで、価値は一段階上がる」

ミーナは頷きながら、帳面を開いた。

「作物として登録する、ということですね」

「正確には、“加工品”だな」

その言葉に、少しだけ空気が変わった。

畑で取れるものではあるが、畑だけで終わらない。

「砂糖……」

レオンが、口の中で言葉を転がすように呟く。

「甘いのに、ただのおやつじゃない感じがします」

「保存食で、調味料で、交易品だ」　

俺は一つずつ、指で数える。

「薬にもなる。疲労回復、栄養補助、保存の補助。

　用途が多いということは、それだけ需要が散る」

「一部が売れなくても、全部が無駄にならない」

エマが、楽しそうに補足する。

「それ、作る側からすると安心だよね。

　“一種類に賭けない”ってことだから」

その言葉に、ミーナのペンが一瞬止まった。

「……確かに」

彼女は、帳面に新しい項目を作り始める。

品名。

原料。

加工工程。

保存条件。

想定用途。

「砂糖、でいいですか？名前は、そのままで」

「いい。余計に飾る必要はない」

むしろ、そのままだから伝わる。　

「ただし、注意書きは入れておこう」

「注意書き？」

「一度に大量に食べない。湿気を避ける。火に直接近づけない」

ミーナは少し驚いた顔をしたが、すぐに理解したように頷いた。

「……管理が必要な作物、ですね」

「そうだ。だから、アグリで扱う意味がある」

誰か一人の畑で完結させるには、用途が広すぎる。

だが、組織で分ければ、無理がない。

リリアンヌが、静かに言った。

「これが広まれば、村の食事も変わりますね」

「少しずつ、な」

一気に変える必要はない。

変わる余地がある、というだけで十分だ。

「まずは、共有だ」

俺は袋をいくつか分け、用途別に置いた。　

「調理用。

　保存用。

　試作用」

「……試作用？」

「料理人や菓子職人が、どう使うか考えるためだ」

エマが、少し目を輝かせる。

「それ、面白くなりそう。

　使い方次第で、価値が増える」

「増えすぎても困るけどな」

そう言うと、皆が小さく笑った。

笑いが収まったあと、ミーナが改めて口を開く。　

「では、これはアグリとして正式に扱います。

　作った村の名前と量を記録して、

　売却した場合は、他の作物と同じく分配します」

「無理はしない」

「はい。最初は、実験的に」

その言葉に、俺は少し肩の力が抜けた。

アグリは、まだ走り出したばかりだ。

完璧な仕組みじゃない。

だが、“扱いきれる範囲で試す”という姿勢は、ちゃんと根付いている。

机の上に並んだ、まだ少量の砂糖。

それは、畑から生まれたが、畑だけのものではない。

「……甘さって、分けられるんですね」　

レオンのその一言が、妙に胸に残った。

「分けられる。だから、続く」

誰かの手元で終わらせない。

組織の中を巡らせる。

砂糖は、今日、アグリの一員になった。

そしてきっと、次は別の形で、別の場所へ広がっていく。

帳面を閉じたところで、戸口の方から、少し控えめな気配がした。

「……耕作さん、今、少しいいですか」

振り向くと、カイルが立っていた。

いつもの軽さはなく、言葉を選んでいる様子がはっきり分かる。　

「今すぐ答えが欲しい話じゃないんです。

　ただ……アグリが動き始めた今だからこそ、

　一度、相談しておきたくて」

皆が自然と席を外し、部屋の空気が少し落ち着く。

「堆肥と……それから、害虫対策のことです。

　村ごとにやるには限界があると思っていて……」

そこまで言って、カイルは一度言葉を切った。

「まだ、形にはなってません。

　今日は、話がある、というところまででいいです」

俺は頷き、椅子を引いた。

「分かった。続きは、改めて聞こう」

砂糖の袋が並ぶ机の横で、

次の課題が、静かに輪郭を持ち始めていた。