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賭けの許可

領主の執務棟は、いつ来ても静かだった。

　石造りの壁は人の声を必要以上に反響させず、廊下を歩く足音さえ、どこか遠くへ吸い込まれていくように感じる。

　この場所に足を踏み入れるたび、俺は畑の土を思い出す。

　踏み固めなければ形にならず、だが踏みすぎれば息を失う、あの感触だ。

　執務室に通されると、ヴァルガスは机に肘をついたまま、こちらを見上げるでもなく、すでに用件を把握しているという空気を纏っていた。

「……また、妙なことを始めたそうだな」

　探るようでもあり、確かめるようでもある言葉だった。

　俺は一度だけ頷き、逃げずに答える。

「農協です」

　その言葉に、ヴァルガスは小さく息を吐いた。

「名前は聞いている。だが、私が知りたいのは響きじゃない。“何のための仕組みか”だ」

　視線が鋭くなる。

　ここからが、本題だ。

「農家を、一人にしないための仕組みです」

　そう答えると、ヴァルガスは机を指で軽く叩いた。

「綺麗な言葉だな。

　だが、綺麗な言葉ほど、人は都合よく使う」

　一拍置いて、続く。

「まとめて集め、まとめて売り、まとめて管理する。その裏で量を誤魔化す者や、税を減らそうとする者が出ないと、本気で思っているのか？」

　領主として、当然の疑念だった。

　俺は、その問いから目を逸らさなかった。

「出ます」

　即答すると、リリアンヌがわずかに息を詰めたのが分かった。

　だが、俺は言葉を重ねる。

「仕組みを作れば、必ず隙を突く人間は出ます。

　農業と同じで、虫は“出ない前提”では畑を作れません」

　ヴァルガスが、わずかに眉を動かした。

「だから、最初から管理します。誰が、いつ、どれだけ納めたのか。どの道具を使い、どれだけ粉にし、どれだけ売ったのか。全部、記録として残します」

「帳簿か」

「はい。紙と、人の手で」

　魔法ではなく、誰の目にも触れる形で。

　それが、誤魔化しを難しくする。

「隠せないなら、誤魔化す意味がなくなります」

　ヴァルガスはしばらく黙り込み、机の上で指を組んだ。

「……不作の年はどうする」

「備えます。　収穫量を増やすだけでなく、失わない量を増やします」

「害虫は」

「減らします。完全に防げなくても、被害は抑えられる」

　水車。

　製粉。

　保存。

　畑の外で守れる量を増やすことで、畑そのものの価値を底上げする。

「農家が売り歩かず、畑に専念できれば、生産量は結果として上がります」

「税も、だな」

「はい」

　そこは、はっきりと言った。　

「領としての取り分も、安定します。一年だけ数字を作るより、平年を底上げする方が、長く続く」

　ヴァルガスは椅子に深く腰を下ろし、天井を見上げるようにして息を吐いた。

「……分かっていて言っている顔だ」

　試されている。

　だが、その試し方に悪意はない。

「もしだ」

　低く、重い声。

「農協を認めた結果、納税量が減ったらどうする」

　俺は、間を置かず答えた。

「解散させてください」

　今度は、はっきりとリリアンヌがこちらを見た。

　それでも、俺は言葉を引かない。

「仕組みが間違っているなら、続ける意味はありません」

　ヴァルガスの口元が、わずかに歪んだ。

「潔いな」

「農業は賭けです。ですが、賭けっぱなしにはしません」

　そこで、リリアンヌが一歩前へ出た。

「お願いします」

　その声には、迷いがなかった。

「私は、この人の仕事を見てきました。　村で何が変わったか。畑で何が戻ったか。　それは、帳簿よりも確かなものでした」

　一度、息を整えてから続ける。

「無謀なことはしません。逃げることもしません。

　だから――チャンスをください」

　執務室に、重たい沈黙が落ちる。

　やがて、ヴァルガスが静かに口を開いた。

「……私はな」

　視線を窓の外へ向ける。

「賭けに、負けたことがない」

　それは誇示ではなく、ただの事実のようだった。

「だからこそ、賭け方は選ぶ」

　こちらを見据え、はっきりと言う。

「農協を認める。ただし、条件付きだ」

　俺は、深く頭を下げた。

　賭けは始まった。

　畑ではなく、仕組みで。

　だが俺は知っている。

　土は嘘をつかない。

　正しく耕せば、必ず応える。

　この賭けも、きっと同じだ。