異世界農業譚 〜チートなし大学生、土と汗で成り上がる〜

人の代わりに動く手

エマが耕作の家に居座るようになって、数日が経った。

朝、戸を開けた瞬間にまず目に入るのが、庭先に転がった部品と木屑。

昨日まで納屋の隅にあったはずの板切れが、なぜか土の上で図面代わりになっている。

俺は一度だけ深く息を吐いてから、拾い集めるのをやめた。

拾っても、夕方には別の場所で同じことになる。

なら、最初から「散らかるもの」だと思って生活するしかない。

「耕作、ちょっと待って。今のが“惜しい失敗”だから、できれば踏まないで通って」

声のする方を見ると、エマが地面に膝をつき、何かの筒をいじっていた。

髪は無造作に束ねているが、目だけが妙に冴えている。

「惜しい失敗って何だよ。失敗は失敗だろ」

「ううん、違う。爆発しなかった失敗は、次につながる失敗。爆発した失敗は、次に繋げる前に私の命が繋がらない」

楽天的なのか現実的なのか判断に迷う返しに、俺は苦笑して納屋の方へ回った。

今日は畑ではなく、話を進める日だ。

ハルネ村で見た人手不足の光景が、頭から離れない。

作物の問題ではない。知識の問題でもない。

人の数そのものが、作業量に追いついていない。

昼前、オルドと魔道具職人二人が揃った。

土間に板を置き、俺は腰を下ろして言葉を選ぶ。

「人が増えないなら、やり方を変えるしかありません。畑を減らすんじゃなく、人がやっている“重い工程”を軽くする」

「魔道具で全自動にする気か？」

職人の問いに、俺は首を振った。

「逆です。全自動にしない。人が押す、引く、判断する。その前提は変えずに、力だけを補助する」

そう言って、俺は板に円を描いた。

その外周に、短い突起を並べる。

「これが、耕うん機の考え方です」

職人たちが身を乗り出す。

「耕うんって、本質は何だと思います？」

少し間を置いてから、自分で答える。

「土を細かく砕いて、空気を入れることです。

　鍬はそのための道具であって、振ること自体が目的じゃない」

板の上で、円を指でなぞる。

「鍬は、毎回“振り上げて、叩きつける”。人の体力を一番削る工程です。これを“回転”に置き換える」

「刃を回して、土を削る……」

「ええ。人は押すだけ。　刃は回り続ける」

職人の一人が頷く。

「回転なら、力が分散する。　一撃で土を割る必要がない」

「そうです。農業は殴り合いじゃない。

　同じ動作を何百回も続ける仕事です」

ここでエマが、床に座ったまま口を挟んだ。

「だから、風の魔石が合う。

　風って、爆発的な力じゃなくて、流れだから」

俺はその言葉を受けて続ける。

「風の魔石で、一定方向に弱い風を流す。

　刃は風車と同じで、回り続けるだけ。

　止まらないけど、無理もしない」　

「出力を上げない分、壊れにくい」

「魔石の消耗も抑えられる」

耕うん機は“速くする道具”じゃない。

一人が倒れずに一日働けるようにする道具だ。

俺は板をひっくり返し、次の図を描く。　

今度は中心点と、そこから伸びる円。　

「次は、水です。

　水やりは、想像以上に人を消耗させます」

職人が首を傾げる。

「水路がある村でも、結局は手で撒いているな」

「ええ。　運ぶ、歩く、撒く。

　これだけで一日が終わる村もあります」

俺は円をなぞりながら言う。

「だから、スプリンクラーです」

「構造は単純です。水魔石を弱出力で使い、

　ボタンを押している間だけ、水を円形に噴射する」

エマがすぐに反応した。

「なるほど……撒く人が動かなくていい。水が動く」

「重要なのは“強く吹き飛ばさない”ことです」

俺は指で円を描く速度を落とす。

「畑に必要なのは豪雨じゃない。回数と均一さです」

「強すぎる水は、土を叩いて固める」

「弱く、広く、同じ量」

職人が頷く。

「円形噴射なら、撒きムラも減る」

「根腐れの原因になる“濡れ過ぎの筋”も出にくい」

スプリンクラーは便利な道具じゃない。

畑の状態を一定に保つ道具だ。

「これも全自動にしません。押している間だけ水が出る。　畑を見ながら、人が止める」

オルドが低く唸った。

「魔法を、判断から切り離さない……か」

「判断は人の仕事です。魔法は、その判断を楽にするだけ」

そのとき、エマがふいに立ち上がり、冷蔵庫の前に行った。

「やっぱり、ここが原点だと思う」

「何がだ？」

「魔石が主役じゃない。箱の形が主役。

　魔法は、足りない分を埋めてるだけ」

少し間を置いて、彼女は肩をすくめた。

「それに、ここは居心地がいい」

「急に何だ」

「朝起きると、いつの間にかご飯がある。昼には“一回止めろ”って言われて、ちゃんと食べさせられる。研究所にいた頃は、失敗したら一日何も食べずに倒れるまでやってた」

俺は思わず言った。

「……それで居座るのか」

「半分は本気。安定した食事は研究効率を最大化する。これは冗談じゃない」

理屈として否定できないのが、腹立たしい。

「条件がある」

「なに？　爆発禁止？」

「それは当然だ。畑で使う道具は“直せる形”にしろ。村人が直せないものは、捨てられる」

エマは少し考えてから、静かに笑った。

「うん。完璧じゃなくて、続く道具。

　農業って、そういう仕事なんだね」

俺は頷いた。

耕うん機も、スプリンクラーも、冷蔵庫も。

目指しているのは同じだ。

人が続けられる形。

畑に立たない変わり者と、畑から逃げなかった人間。

その二つが噛み合ったとき、農業は、少しだけ次の形へ進める。

俺は板を抱え直し、次に試す畑を思い浮かべていた。