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増やすという選択

市場から戻った家の中は、妙に静かだった。

　洗い終えた壺を伏せ、俺は革袋を机の上に置く。

　硬貨の音がしない。

　それでも、中身の重さははっきり分かった。

（……今まで、ずっと）

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「リリアンヌ。少し時間をもらえますか」

　声をかけると、彼女は手を止め、こちらを向いた。

「はい。改まった言い方ですね。どうしましたか」

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　俺は革袋を机の中央に押し出す。

「これが、ヨーグルトの売上です。

　量は多くありませんが、俺にとっては初めて“自分で回した金”です」

「ええ。市場の様子も見ていました。

　最初は警戒されていましたが、最後は見事でしたね」

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「……実は、ずっと気になっていました」

　少し言葉を探す。

「農機具の手配、土地の管理、最初の乳牛。

　全部、あなたの力がなければ始まっていなかった」

「そうですね。否定はしません」

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「だからこそ、です」

　革袋を、もう一度彼女の方へ押す。

「金が回り始めたら、少しずつでも返そうと決めていました。

　これは、その最初のつもりでした」

　息を吐く。

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　リリアンヌは、革袋には触れず、俺の顔を見ていた。

「……耕平。

　あなたは、最初に私が言ったことを覚えていますか」

「“貸しではない”……ですよね」

「ええ。

　私はあなたに金を貸した覚えはありません」

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「ですが……」

「聞いてください」

　穏やかだが、はっきりした声だった。

「私は、人と考え方に賭けただけです。

　結果が出なければ、それまで。

　出たなら、それで十分です」

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「それでも、俺の中では区切りが欲しかった」

　正直に言う。

「借りたまま前に進むのは、どうしても落ち着かなかった」

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「なら、区切りの形を変えましょう」

「……形を？」

「返して終わりにするのではなく、

　次に進むために使うという形です」

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「具体的には？」

「そのお金で、乳牛を二頭増やしましょう」

　一瞬、言葉が出なかった。

「……返金ではなく、投資ですか」

「ええ。

　ヨーグルトが売れたという事実が、すでに根拠です」

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「牛が増えれば、世話も、失敗の可能性も増えます」

「承知しています。

　それでも今が一番、安全に拡張できる時期です」

「……よく見ていますね」

「見ていなければ、提案しません」

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　横で聞いていたレオンが、目を輝かせる。

「ミルカだけじゃなくなるんだよね。

　牛が増えたら、できることも増えるよね」

「そうだな。

　でも、その分、仕事も増えるぞ」

「やる。ぜんぶやる」

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　俺は、もう一度革袋を見る。

　返すために握っていた金。

「……分かりました」

　顔を上げる。

「この金は、返しません。

　代わりに、責任を増やします」

「それでこそです」

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　午後、家畜市へ向かう。

　若く、健康で、落ち着いた乳牛を二頭選ぶ。

　歩き方、目の動き、腹の張り。

「この二頭でお願いします」

「良い選び方だ」

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　牛舎に戻ると、ミルカが低く鳴いた。

「仲間だ」

　新しい乳牛たちは、静かに藁を踏む。

「……牛舎、狭くなりましたね」

「すぐに整えます」

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　水場を広げ、

　柵を補強し、

　藁を厚く敷く。

　汗は出るが、不思議と気持ちは軽い。

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　夕方、三頭の乳牛が並んで草を噛んでいる。

　リリアンヌは、その光景を静かに眺めていた。

「……耕平」

「はい」

「あなたは、返すよりも、増やす方を選びました」

「ええ。

　その方が、この仕事には正直だと思いました」

「良い選択です」

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　夜、帳面を開く。

　牛乳量、加工量、次の計画。

　書く行が、確実に増えている。

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　窓の外では、田んぼが夕焼けを映していた。

　牛舎の中では、命が静かに息をしている。

　俺は帳面の余白に、一本線を引いた。

　そこには、次の仕事を書くつもりだった。