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この土は、俺のものだ

市場から戻った翌日、俺はリリアンヌに呼ばれて領主の執務棟へ向かった。酪農の件が落ち着いたとはいえ、良い予感はまったくしない。

　扉を開けると、ヴァルガスが机に肘をつき、こちらを見下ろしていた。

「……例の牛ども、立ったそうだな」

「はい。生き残った分は、順調に回復しています」

　短い沈黙のあと、彼は一枚の羊皮紙をこちらに滑らせた。

「褒美だ。受け取れ」

　羊皮紙には、領都の外れにある荒地の地図と領主印が押されていた。

「……土地、ですか？」

「石と雑草しかないが……“管理”を任せる。好きに使え」

　言葉とは裏腹に、実質的には俺個人に与えられた土地だ。

「……どうして俺に？」

「成果を出す者には次を任せる。それだけだ」

　リリアンヌが小さく驚いたように言う。

「兄上、本気なのですね……」

「気が変わらんうちに行け。耕せるものなら耕してみせろ」

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　昼過ぎ、俺たちはその土地に立っていた。見渡す限りの石混じりの地面。乾いた風が吹けば砂埃が舞う。

「……すごい場所ですね」

「ええ。期待どおり、最悪です」

　俺はしゃがみこみ、土を一握りすくった。指の間からさらさらと落ちる乾いた土。

（栄養は薄い。水も遠い。でも——背負っているものが何もない“まっさらな土”だ）

　リリアンヌが心配そうに聞く。

「……ここ、本当に畑になるのですか？」

「なります。“他人の畑”じゃない。ここは……俺の畑です」

　その言葉を口にしたとき、胸の奥がわずかに震えた。

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　夕方、鍬を入れてみる。がつん、と鈍い音が返る。

「……固い」

「兄上の土地でも容赦はありませんね」

「土地の扱いはいつも気まぐれですよ。根気よくいきます」

　もう一度鍬を振ると、少しだけ土が割れ、石が顔を出した。

（いいな。借り物じゃない土地は、どれだけ苦労しても自分の責任だ）

「……なんだか楽しそうですね」

「ええ。“逃げ場がない環境”って、案外悪くないです」

　リリアンヌはふっと笑った。

「農業家らしい感想です」

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　日が沈むころには、まだ荒れ果てているものの、わずかに切れ目の入った地面が広がっていた。人の手が入った証が、そこにはあった。

（ここからだ。焼いて、耕して、水を引いて、種を撒く）

　俺は深く息を吐き、この土地を見渡した。

「……よし。この土地で、次の勝負を始める」

　リリアンヌが静かに頷いた——そのときだった。

「……あの！」

　不意に背後から少年の声が響いた。

　振り返ると、薄汚れた外套の小柄な少年が、緊張した顔で立っていた。痩せてはいるが、目に宿る光は強い。

「……ここ、畑にするんだよね？」

「ええ。これから耕していく場所です」

　少年は拳を握りしめ、一歩踏み出した。

「……だったら、俺も一緒に“作らせて”ほしい。畑を……作りたい。働くから」

　その声音には、生きるための必死さが混じっていた。

　俺はしゃがみ、目線を合わせる。

「理由を聞いてもいいか？」

「……畑、全部ダメになった。でも、土だけはまだ“生きてる匂い”がした。俺、分かるんだ。だから……ここで畑を作りたい」

（……土の匂いを“生きてる”と感じる子か）

　才能か直感かはまだ分からないが、確かに何かを持っている。

「名前は？」

「……レオン」

　短い答え。だがその名には、揺るぎない芯があった。

「……よし。レオン。一緒に畑を作ろう」

　レオンの目が大きく開き、そしてゆっくりと光を宿した。

　こうして、まだ何も芽吹いていない荒野は——

　思いがけない“最初の仲間”を迎えることになった。