面倒なことは避けたいだけの俺が、世界で唯一の『運命干渉』スキルに目覚めてしまったので、全力で平穏な日常を守ることにした。〜とある事なかれ主義の現代異能物〜

第9話 不協和音のカルテット

　高槻涼のアトラス財団での「放課後」は、地獄のような訓練と、世界の裏側の真実を叩き込まれる座学の、息も詰まるような繰り返しだった。

　月曜日は、デイビッド教官によるクラヴ・マガ。火曜日は、元SAS隊員によるサバイバル術。水曜日は、元CIAの心理学者による尋問対抗術。木曜日には、フランス外人部隊出身のパルクール専門家による、市街地逃走術。そして金曜日は、霧島冴子本人による、これまでの訓練の成果を試すための総合演習。

　週末には、泥のように眠るだけ。友人からの遊びの誘いも、「家の用事」という曖昧な理由で断り続けた。教室での彼は、以前にも増して口数が少なくなり、その瞳に宿るどこか遠い光に、クラスメイトたちは次第に距離を置くようになっていった。

　彼は、二つの世界を生きていた。

　昼は、平凡な高校生という名の「仮面」を被り、凪の日常を演じる。

　そして放課後は、世界の均衡を守る秘密組織のエージェント見習いとして、非日常の現実を生きる。

　その二つの世界の境界線は、日に日に曖昧になっていった。時折、彼は自分が本当にどちらの世界の住人なのか、分からなくなることがあった。

　そんな、綱渡りのような二重生活が始まってから、一ヶ月が経った頃。

　その日、涼はいつものように地下深くの『ホワイトルーム』へと足を踏み入れた。だが、そこにいたのはいつものデイビッド教官ではなく、霧島冴子と、そしてもう一人、見慣れない少女の姿だった。

　歳は、涼と同じくらいだろうか。

　腰まで届く、艶やかな黒髪。切りそろえられた前髪の下で、人形のように整った顔立ちが、一切の感情を映し出すことなく、ただ静かに涼を見つめている。何よりも印象的だったのは、その瞳だった。深い、深い、夜の湖のような瞳。その瞳は、まるでこの世界のあらゆる光を吸い込んでしまうかのように、どこまでも暗く、そして静かだった。

　彼女は、アトラスの制服ではなく、ごく普通の、しかしどこか古風なデザインの黒いワンピースに身を包んでいた。その華奢な身体からは、およそ戦闘要員とは思えない、ガラス細工のような儚さが漂っている。

　だが、涼の「目」は、彼女の本質を見抜いていた。

　能力を「オン」にするまでもない。彼女の魂が放つ気配は、これまで彼が出会ったどのアルターとも違っていた。それは、まるで絶対零度の氷のように、静かで、冷たく、そして触れるもの全てを凍てつかせるような、圧倒的なプレッシャーだった。

「来たわね、高槻君」

　冴子が、涼を手招きした。

「紹介するわ。今日から、あなたと同じチームに配属されることになった、新しい仲間よ」

　彼女は、その氷の人形のような少女を、手で示した。

「音無（おとなし）　栞（しおり）さん。……あなたと同じ、日本の高校に通う、ごく普通の女の子よ」

　その、あまりにも普通の紹介。

　だが、涼は知っていた。この組織に「普通」の人間など、一人もいないということを。

　栞と呼ばれた少女は、涼を一瞥した。そして、何も言わなかった。ただ、ほんの僅かに、値踏みするかのように、その瞳を細めただけだった。

　その、あまりにも人間的な感情が希薄な反応に、涼はこれまで感じたことのない種類のやりにくさを感じた。

「……高槻、涼です。よろしく」

　彼は、ぎこちなく頭を下げた。

　だが、栞はそれに答えることなく、ただ無言で彼を見つめ続けている。

　気まずい、沈黙。

　その沈黙を破ったのは、部屋の扉が乱暴に開けられる、その音だった。

「ちわーっす！ ……って、お？ なんだ、新人か？」

　入ってきたのは、岩のような体躯を持つ、あの火神猛だった。彼は、涼と栞の顔を交互に見ると、ニヤリと、獰猛な笑みを浮かべた。

「へえ。冴子さん、ようやく俺のチームに、まともな戦力を補充してくれたってわけか。……で、どっちがアタリだ？」

　その、あまりにもデリカシーのない言葉。

　冴子の眉が、ピクリと動いた。

「猛。あなたには、後で特別に『礼儀作法』の訓練を施してあげるわ」

「げっ！ いや、それは勘弁してくださいよ！」

　猛は、大げさに首をすくめてみせた。

　冴子は、深く、深いため息をつくと、改めて三人の前に立った。

「いいこと、三人とも。今日、あなたたちを集めたのは、他でもないわ。……あなたたちに、最初の『チーム』としての任務を与えます」

　任務。

　その言葉に、涼の心臓がどきりと跳ねた。猛の顔には、待ってましたとばかりに好戦的な笑みが浮かび、そして栞の、その無表情だった顔にも、ほんの僅かな興味の色が宿った。

　冴子は、部屋の中央の空間に、立体的なホログラムの地図を映し出した。それは、都内にある、とある名門私立女子高の見取り図だった。

「現場は、ここ。『聖マリアンヌ女学院』。都内でも有数のお嬢様学校よ」

「数週間前から、この学院で奇妙な噂が広まっている。『誰もいないはずの旧音楽室から、深夜、悲しいピアノの音が聞こえてくる』。……そして、その音を直接聞いてしまった生徒が、次々と原因不明のノイローゼや、登校拒否に陥っている」

「警察も、最初はただの集団ヒステリーとして処理していた。だが、被害者の数が二桁を超え、その全員が同じ『幻聴』を訴えていることから、我々はこれをアルターが関与した特殊案件として、調査を開始することを決定したわ」

　その、あまりにもオカルトじみた事件の概要。

　涼は、ごくりと喉を鳴らした。

「……幽霊、ですか？」

「さあ、どうかしらね」

　冴子は、肩をすくめた。

「それを、突き止めるのが、あなたたちの仕事よ」

　彼女は、三人の顔を一人一人見回しながら、それぞれの役割を告げた。

「猛。あなたは、先行して学院に潜入し、物理的な脅威に備える。万が一、敵が攻撃を仕掛けてきた場合、生徒たちの安全を確保するのが、あなたの最優先任務よ」

「御意！」

「栞さん。あなたのスキルは、【精神感応（サイコメトリー）】。物体や場所に残された、強い感情や記憶を読み取る力。あなたには、その旧音楽室に直接赴いてもらい、そこに残された『残留思念』から、事件の原因を探ってもらうわ」

「…………」

　栞は、無言で、しかし確かに頷いた。

「そして、高槻君」

　冴子は、最後に涼の瞳を、まっすぐに見据えた。

「あなたの役割は、全体の『観測』。あなたのその目で、事件に関わる全ての人間、全ての場所、その間に張り巡らされた『因果の糸』を読み解きなさい。そして、猛君と栞さんを、最も確実な真実へと導く。……あなたには、このチームの『目』であり、『脳』になってもらうわ」

「……はい」

　涼は、緊張で乾いた唇を舐めながら、答えた。

「いいこと、三人とも」

　冴子は、最後に釘を刺すように言った。

「これは、訓練ではないわ。本物の、任務よ。失敗は、許されない。……そして、何よりも忘れないで。あなたたちは、今日から一つの『チーム』なのだということを」

　その、あまりにも重い言葉。

　だが、その時の彼らはまだ、その言葉の本当の意味を、理解してはいなかった。

　§

　その日の夜。

　聖マリアンヌ女学院は、月の光の下、まるで巨大な幽霊屋敷のように、静まり返っていた。

　涼、猛、栞の三人は、学院の裏門から、音もなくその敷地内へと潜入した。猛が、その鋼鉄の拳で、いとも簡単に電子ロックを破壊したのだ。

　三人の間には、会話はなかった。

　ただ、気まずい沈黙だけが、彼らの間を支配していた。

　涼は、絶え間なく能力を「オン」にしていた。彼の目には、この古い校舎の、その隅々にまで張り巡らされた、何十年という歳月分の因果の糸が見えていた。卒業生たちの、喜びの糸。失恋の、悲しみの糸。そして、ほんの僅かに、この学院の暗い歴史を物語る、黒く、淀んだ糸。

　だが、事件に直接繋がるような、禍々しい赤い糸は、どこにも見当たらなかった。

　猛は、そんな涼の様子などお構いなしに、ただひたすらに前へ、前へと進んでいく。その歩みには、一切の迷いも、警戒心もない。彼の頭の中は、おそらく「敵はどこだ。早く出てこい」という、単純な思考だけで満たされているのだろう。

　そして、栞。

　彼女は、二人から少しだけ距離を取り、まるでこの世の全てがどうでもいいとでも言うかのように、ただ静かに、その漆黒の瞳で闇を見つめているだけだった。

（……最悪だ……）

　涼は、心の中で呻いた。

（なんだ、このチーム……。チームワーク、ゼロじゃないか……）

　彼が、そんな絶望的な感想を抱いた、まさにその時だった。

「――ここか」

　猛が、足を止めた。

　彼の目の前には、蔦の絡まった、古びた木造の建物があった。校舎の最も奥まった場所に、まるで忘れ去られたかのように、ひっそりと佇んでいる。

　旧音楽室。

「よし、行くぞ」

　猛は、そう言うと、何の躊躇もなく、その建物の扉に手をかけようとした。

「待って」

　それを、静かに制したのは、栞の声だった。

「……何だよ」

　猛が、苛立ちを隠さずに振り返る。

　栞は、猛の言葉を無視した。彼女は、ゆっくりと扉へと近づくと、その古びた木材に、そっと自らの白い指先を触れさせた。

　そして、目を閉じる。

　スキル【精神感応】。

　数秒間の、沈黙。

　やがて、彼女が再びその瞼を開いた時。その、夜の湖のようだった瞳には、初めて明確な感情の色が宿っていた。

　それは、深い、深い「悲しみ」の色だった。

「……聞こえる……」

　彼女は、呟いた。その声は、震えていた。

「……悲しい……。とても、悲しい、ピアノの音が……」

「……そして、たくさんの、後悔の念が……。『ごめんなさい』って……。ずっと、誰かに謝り続けてる……」

　その、あまりにも詩的で、あまりにも曖昧な報告。

　猛は、盛大な舌打ちをした。

「……ちっ。だから、何だってんだよ。そんなポエム、何の役に立つ。さっさと入って、物理的にぶん殴れば、それで終わりだろ」

　彼は、栞を押しのけるようにして、再び扉に手をかけようとした。

　だが、その手を、涼が掴んで止めた。

「……待ってください、猛さん」

「……ああん？ なんだよ、お前まで」

「……彼女の言う通りかもしれない。……この事件は、ただの暴力じゃ、解決できない気がする」

　涼の目には、見えていた。

　栞が扉に触れた瞬間、彼女の魂と、この建物全体を覆っている、一つの巨大な、そしてどこまでも悲しい色をした「青い糸」が、確かに共鳴したのを。

　それは、悪意の糸ではない。

　それは、癒えることのない、魂の傷跡だった。

　涼が、そう言った、まさにその瞬間だった。

　キィィィィィィィィン……。

　どこからともなく、あの噂のピアノの音が、静かに、しかし確かに聞こえ始めた。

　それは、耳で聞いている音ではなかった。

　それは、三人の脳内に直接響き渡る、精神的な音波。

　その旋律は、絶望的に美しく、そして絶望的に悲しかった。聞いているだけで、胸が締め付けられ、涙がこぼれ落ちそうになる。

「……う……っ！」

　猛が、苦悶の表情で頭を押さえた。彼の、その単純で屈強な精神が、このあまりにも濃密な悲しみの波動に、耐えきれずに悲鳴を上げていた。

　涼もまた、同じだった。頭が、割れるように痛い。

　だが、栞だけは違った。

　彼女は、その悲しい旋律を、まるで子守唄でも聞くかのように、静かに、そしてどこか懐かしそうに受け止めていた。

　彼女の【精神感応】が、この音の正体を、完全に理解していたのだ。

「……大丈夫……」

　彼女は、呟いた。

「……怖くない……。ただ、悲しいだけ……。……ずっと、一人で、寂しかっただけ……」

　彼女は、まるで夢遊病者のように、ふらふらと扉へと歩み寄った。

　そして、その鍵のかかっていない扉を、ゆっくりと開いた。

　ギィィィ、という軋む音。

　扉の向こう側には、月の光が差し込む、埃っぽい音楽室があった。

　そして、その中央。

　一台の、古びたグランドピアノの前に、半透明の、青白い光を放つ、一人の少女の「姿」が、静かに座っていた。

　彼女は、誰もいないはずの鍵盤の上で、その細い指を滑らせ、あの悲しい旋律を奏で続けていた。

「……幽霊……！」

　猛が、絶叫した。

「……いや、違う……」

　涼が、それを否定した。彼の目には、その少女の正体が、はっきりと見えていたからだ。

　彼女は、実体を持たない。彼女は、この場所に残された、あまりにも強すぎる「残留思念」そのもの。

　そして、その彼女の胸元からは、一本の、今にもちぎれそうなほど細く、そしてどこまでも悲しい色をした青い糸が伸びていた。その糸は、どこにも繋がってはいなかった。ただ、虚空に向かって、救いを求めるかのように、頼りなげに揺れているだけ。

「……ああ……。あなた、だったのね……」

　栞が、呟いた。

　彼女は、その幽霊の少女へと、一歩、また一歩と、近づいていく。

「栞さん！ 危ない！」

　涼が、叫ぶ。

　だが、栞は振り返らなかった。

　彼女は、ピアノの前に立つと、その幽霊の少女の隣に、そっと腰を下ろした。

　そして、彼女は、歌い始めた。

　それは、この国の古い、古い子守唄だった。

　彼女の、その透き通るようなアルトの声が、幽霊の少女が奏でる悲しいピアノの旋律と、奇跡のように、完璧に重なり合った。

　その瞬間。

　音楽室を満たしていた、あの胸を締め付けるような悲しみの波動が、すぅっと和らいでいくのを、涼と猛は感じた。

　幽霊の少女が、初めてピアノを弾く手を止めた。

　彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

　その、涙で濡れた瞳が、初めて、栞の姿を捉えた。

『……あなたは……。……誰……？』

　その、声にならない声が、涼と猛の脳内にも響き渡った。

「……私は、あなたと同じよ」

　栞は、静かに答えた。

「……ずっと、一人で、寂しかった」

　二つの、孤独な魂。

　その間に、言葉は必要なかった。

　栞は、そっとその手を伸ばし、幽霊の少女の、その半透明な手を、優しく握りしめた。

　その瞬間。

　少女の、その悲しみに満ちていた顔が、ふっと、安らかな笑みに変わった。

　そして、彼女の身体は、ゆっくりと青白い光の粒子へと変わり、月の光の中へと、溶けるように、静かに、消えていった。

　後に残されたのは、絶対的な静寂。

　そして、ピアノの前に並んで座る、一人の少女の後ろ姿だけだった。

　ピアノの音は、もう聞こえない。

　だが、涼の目には、まだ見えていた。

　栞の、その小さな背中から、無数の、温かい光の糸が、まるで天使の翼のように、ふわりと広がっていくのを。

　それは、彼女が、この場所に残されていた魂を、完全に癒し、そして解放したことの、証だった。

　§

　事件は、解決した。

　幽霊の正体は、数十年前に、この学院でピアニストになる夢を病で絶たれ、誰にも看取られることなく、この音楽室で一人寂しく息を引き取った、一人の生徒の無念の魂だった。

　彼女は、ただ誰かに、自分の悲しみを聞いてほしかっただけなのだ。

　その魂の叫びに、唯一、栞だけが気づき、そして寄り添うことができた。

　帰り道。

　三人の間には、まだ会話はなかった。

　だが、その沈黙の質は、来た時とは全く違う、どこか温かいものに変わっていた。

　涼は、隣を歩く栞の、その小さな横顔を盗み見た。

　彼女は、まだ少しだけ、魂の交感の余韻に浸っているのか、どこか遠い目をして、夜空を見上げていた。

（……すげえな、あいつ……）

　涼は、心の底から、そう思った。

　猛もまた、同じだった。彼は、ぶっきらぼうな口調で、しかしその声には確かな敬意の色を宿して、ぽつりと呟いた。

「……おい。……お前、結構やるじゃねえか」

　その、あまりにも不器用な賞賛の言葉。

　栞は、はっとしたように、猛の方を向いた。そして、その無表情だった顔に、初めて、ほんの僅か、しかし確かに、はにかんだような笑みが浮かんだ。

「…………どうも」

　その、あまりにも小さな、しかしあまりにも大きな変化。

　涼は、それを見て、思わずふっと笑みをこぼした。

　そして、彼は見ていた。

　涼と、猛と、そして栞。

　その三人の間に、これまで存在しなかった、新しい、そしてどこまでも力強い「金色の糸」が、確かに、そして固く結ばれた、その瞬間を。

　それは、チームの誕生の瞬間だった。

　不協和音しか奏でられなかった三つの魂が、初めて一つのハーモニーを奏で始めた、その奇跡の始まりの音だった。

　彼の、非凡で、そしてどこまでも面倒な非日常が、今、ほんの少しだけ、温かい色を帯びて、輝き始めた。