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18 おばあちゃんのガム

駄菓子屋は廃れているところが多いので少し不安だった。しかし、そこはしっかりした照明のある昭和風の店だった。

「ピーピー笛買って！」

「300円以内な」

「これとー、これとー。お兄ちゃんは買わないの？」

「じゃあこのあたりめでも買おうかな」

「ピストルは？」

「いらないでしょ」

「これでオッケー！」

「貸して、払ってくる」

「ありがとう」

僕はおばあちゃんの店主に会計してもらった。

「風子ちゃんのお兄ちゃんかい？」

「従兄妹です」

「しっかりしてるね、ガムを２個おまけしとくよ」

「ありがとうございます」

「ばあば、ありがとう」

「こら、風子ちゃん。すみません、口調が悪くて」

「いいのよー、この子が５歳の頃からここに通ってるし、もう５年もたつのね」

「ははは、それじゃあ」

僕達は店を出る。

「この後はどこ行く？」

「公園に行こう、そこでいつも駄菓子食べてるから」

「今の時期寒いだろう」

僕が言うと、風子は頭に手をやった。

「風子ちゃん？」

「じゃあウチの家来る？」

「え？」

「行こうよ」

風子は僕の腕をグイグイ引っ張る。

僕は根負けして、風子について行った。

「ピー！　ピー！」

風子はピーピー笛を吹いている。

僕は微笑ましい気持ちになった。

道を曲がり、坂を登って、今度は降りる。

「どの辺に家があるの？」

「ピー！」

風子は指を指す。

目の前には民家があった。

ワン！

隣の家のフェンス越しに柴犬がいた。尻尾を振っている。

「わんわん！　ただいま」

風子は首にかけたストラップから家の鍵を取り出した。

「どうぞ」

「お邪魔します」

僕はしおらしく挨拶する。

「ピー！　気を使わなくても、ウチしかおらんし平気だよ」

風子はピーピー笛を鳴らしている。

「リビングで食べよう」

「うん」

僕と風子は１階にある、リビングへ足を運んだ。

「お菓子パーティーだ！」

風子は律儀に駄菓子をテーブルに並べる。そして、椅子に座った。端から順に食べ始めた。

僕はあたりめをかじりだす。

「美味えー」

「美味しいね」

風子も僕もすぐに駄菓子を食べ尽くした。

「お兄ちゃん、あの棚にある煎餅とって！」

「そりゃ怒られちゃうよ。だめ！」

「来客用だからいいの」

「そういう問題じゃないよ」

「後で、ママに言っとくから」

「わかったよ、けど１枚だけだからな」

「わーい」

隣で喜ぶ風子を流し目で見てから、煎餅をとる。

「いただきます、お兄ちゃんは？」

「僕はいいよ、あんまり食べたら無くなっちゃう」

「半分こしよう？」

「いいよ、全部食べな」

「それはだめ」

風子は煎餅を半分に割ると、僕に渡してきた。

「じゃあ、いただきます」

その醤油煎餅は最近のお菓子の中で格別に美味しかった。

「もうこんな時間！　早く戻ろう」

風子はバリバリ食べると、時計を見た。

「道はわかるの？」

「この辺のことならわかるよ」

「お邪魔しました」

「早く！」

風子に急かされて僕は家を出る。

来た道を折り返した。

「風子、遅かったね」

「お兄ちゃんと家で１枚だけ煎餅食べた！」

「そうかい。それじゃ、たい君もさようなら」

「お兄ちゃん、ばいばい！」

「風子ちゃん、じゃあね」

僕達は車に乗り込み、帰路についた。

「たい、楽しかった？　風子ちゃん、お転婆だったでしょう？　大変じゃなかった？」

「別に特段変わったことはなかったよ」

「そう、スーパーに寄りましょうか。たいの好きなししゃもでも買っていこう」

「ありがとう」

僕は眠たくて目を閉じた。

世界はキラキラしていた。

（ここ夢だ）と気づいたのは紛れもなく、眠ってすぐのことだった。

轟々と家が燃えている。さっきまでいた風子の家だ。

（これは明晰夢だ）と思った。

時間を逆再生してみる。

燃えている火がみるみるうちに小さくなっていく。点火する前に戻っていく。

怪しい黒い全身タイツの男達が何か燃料を撒いていて、火をつけていた。

赤外線カメラを片手に、家の中を漁っていく。

男組の２人が家の中に入っていく様子が見えた。ワンロックの鍵を開ける機械で開けた。家はまっさら元通りになった。０時過ぎのことだった。日めくりカレンダーは今日を示している。

男達の行方を知ろうとした時、肩を揺らされ起こされた。

「うーん。っは！　母さん、父さん。大変だ、風子ちゃんの家、狙われている！　今日放火犯が忍び込む！」

「何言ってるんだ？」

「怖い夢でも見たんでしょ？」

「正夢になりでもしたら」

「考え過ぎだよ」

父は僕の頭を撫でた。

「リアルな夢だった……」

「なんなら風子ちゃんの家にでも泊まる？」

「それが出来るならそうしたい」

「風子ちゃん家に相談してみるわ」

「でも、どうやって戦えば……」

「戦える道具、ピストル？　そうだ！」

僕は家に着くと、自分なりに考えたものを用意した。

「風子ちゃん家だめだって。泊まるの」

「そう、わかった。じゃあ、夜僕１人で行く」

「そんなに気になるんなら、送っていくよ」

「いや危ないよ。僕が行く」

「遠くで見ていればいいだろ？」

「わかった、父さんと僕だけで行く。相手は放火魔だ。これを使ってくれ」

「これは？」

「隙を見てまいてくれ。僕は靴だから」

それを父は大切に預かってくれた。

「０時までには近くにいよう」

◇

僕らは０時前にあの家の近くに来ていた。

「何にも起こらなければいいんだけど。そろそろ入られる時間だ」

僕らは風子の家の窓を見る。開いていた。靴もある。

「父さん、警察へ通報してくれ」

「オッケー。すぐ戻る」

父は靴を持っていく。物わかりよく俊敏に動いた。

僕は暗闇に動いている者を夢の中、同様、探り当てることに成功した。

ビャッ！　ビャッ！

「うおっ！？」

「なんだ？」

「ガソリン！？」

驚く男達を尻目に僕は水鉄砲を噴射させた。中にガソリンを入れていた。

「殺すぞ、ガキ！」

２人組はガソリンまみれになった。

計画通りだった。

バン！　バン！

「いってぇ！」

次にエアガンで攻撃する。

「この野郎！」

１人の放火魔はコンパクトナイフを取り出した。

僕は逃げ出した。

「待てこのクソガキ！」

すぐ追いつかれそうだった。だが、それだけで終えるわけにいかない。

「喰らえ、クソだ！」

僕は腹に力を込めて、肛門からひねり出したうんこを投げつけた。

最後の悪あがきだ。

「くっせええ、うんこ投げてきやがった」

２人は放心状態になった。

「おい、逃げるぞ！」

「……おう！」

ウウーー！　ウウーー！

「警察だ！　なんで分かったんだ」

「誰だ、通報したやつ！？」

「靴もねえ！　しかも、画鋲がばらまかれている！」

放火魔はあたふたしているのが見つかり、御用となった。

次の日の新聞にも載ることになった。

「ありがとう。お兄ちゃん」

「どういたしまして」

僕は抱きついてくる風子の背中を抱きしめた。

「あの夢を見れて本当に良かった」

僕は見るべくして見たのだと心から誇りに思った。

「お兄ちゃん、これ内緒で食べようかと思ったんだけど」

風子は駄菓子屋のおばあちゃんのくれたガムを僕に手渡した。

「別にいいのに。ありがとう」

僕は久しぶりにガムをもぐもぐと食べた。そして次の日の日曜日は、警察に行き、ことの顛末を話した。家に着くと眠かったのでほとんど寝て過ごした。