祖国滅亡の未来を視てしまった王女は、運命改変のため冷酷皇子の妃を目指します！

４２ 私……生きてる……？

（え、何かいる……？）

　日の光を浴びて青く輝く湖の、その中に。

　何かの影が潜んでいるように見えたのだ。

（気のせい？　いえ、違う……！）

　明らかに、何かがいる。

「ルイーゼ皇女をお守りして！」

　エルゼがそう声を張り上げた次の瞬間、大きな水しぶきを上げて「それ」は姿を現した。

「まさか、水魔！？」

　ぬめぬめとした灰色の体から、何本もの触手が生えている。

　昔姉や兄と一緒に図鑑で見た、「タコ」なる生き物によく似ていた。

　人間を優に超える巨体は、まさに気持ち悪いとしか言いようがない。

「そんな、どうして水魔が！？」

　ルイーゼ皇女の侍女たちにも水魔の出現は予想外だったのか、ほとんどパニック状態に陥っているようだ。

　見れば、ヴィルマたち三人はしっかりルイーゼ皇女を守る体制に入っている。

　だが、水魔の巨体が船ごと転覆させようとしたら不利なのはこちらだ。

（水に落ちたら、水魔の思う壺だわ……！）

　エルゼは威嚇するように、こちらを見つめる水魔を睨みつける。

　そのまま去ってくれればよかったのだが、なんと水魔は更にこちらへ近づいてきたのだ。

（やるしかない……！）

　エルゼは近くのテーブルに視線を走らせ、目についたティーポットを手に取った。

　そして、近づいてきた水魔へと思いっきり投げつける。

　空中でティーポットの蓋が外れ、熱湯が水魔へと降り注いだ。

　さすがに熱湯は効いたのだろう。

　水魔はじたばたと暴れ、再び湖の中へと潜っていった。

（やった！　でもまだ湖の中にいるから油断はできないわ。とりあえずルイーゼ皇女を皇族用の船に戻して――）

　そう考え、一瞬意識が逸れていたのがいけなかったのかもしれない）

　エルゼが気が付いた時には、最後の抵抗のように水魔の触手の一本が、間近に迫っていたのだ。

（しまっ――）

　まずい、と思う暇もなかった。

　エルゼの胴体に巻き付いた触手は、いとも簡単にエルゼの体を水中に引き込んだのだ。

「エルゼ王女！」

　ヴィルマたちの悲鳴が、すぐに水に落ちた衝撃にかき消される。

（ダメ、私……泳げない……）

　エルゼは必死にもがいたが、どんどんと水底へと引きずり込まれていく。

　水面の光が遠くなり、落ちた拍子に水を飲んでしまい呼吸も続かない。

（私、こんなところで死ぬの？　まだ、何も――）

　無意識に、エルゼは遠くに見える光に手を伸ばした。

　意識が遠のく最後の瞬間、必死にこちらへ向かってくる誰かの姿が見えたような気がした。

　◇◇◇

　長い間、どこかをたゆたっていたような気がする。

　ぼんやりとした意識のまま、エルゼはゆっくりと目を開いた。

（暗い……）

　あたりはぼんやりと薄暗い。

　いったいここはどこなのだろう。

（というか私、何してたんだっけ……？）

　まったく現状把握ができず、ぼぉっとしていると――。

「気が付いたか」

「えっ、ひゃあぁぁ！？」

　急に声を掛けられ、とっさにそちらへ視線をやり……エルゼは仰天した。

　なんとそこにいたのは、全身びしょ濡れのリヒャルトだったのだから！

「なっ、なんで……げほっ！」

　素っ頓狂な声を上げた途端、エルゼはむせてしまう。

　喉の奥から吐き出されたのは、無色の水だった。

「溺れた時に水を飲んだんだろう。さっさと吐き出せ」

「けほっ、溺れた……？」

　そこまで言われて、エルゼはやっと意識を失う直前の出来事を思い出した。

（そうだ！　ルイーゼ皇女の誕生祭！）

　エルゼたちのグループのもてなしに、ルイーゼ皇女は文句なしに喜んでくれた。

　だが何故か、船が水魔に襲われて――。

「あれ、私……生きてる……？」

　今更ながらに自分の心臓が動いていることを確認すると、リヒャルトは呆れたようにため息をついた。

　意識を失う直前の出来事と、今の状況がまったく結びつかず、エルゼはきょろきょろと周囲を見回した。

　エルゼが寝ていたのは、小さな洞窟のような場所だった。

　洞窟の外には木や草が生い茂っており、その先は水辺になっているようだ。

（どこかの島……？）

　エルゼは再びリヒャルトへと視線を戻す。

　リヒャルトは普段と変わらず仏頂面をしていたが、その視線は油断なくエルゼの様子を伺っているようだった。

「えっと、私が湖に落ちて……その後、どうなったのでしょうか？」

　おそるおそる問いかけると、リヒャルトは先ほどエルゼが見ていた水辺の方へ視線を移した。

「……花嫁候補として招集した者が選考の最中に亡くなったりしたら、それはエルンスタールの責となる。そうならないために救命活動をしただけだ」

　案外まっとうな答えが返って来て、エルゼは逆に驚いてしまった。

（リヒャルトもそういうことを気にしたりするのね……）

　確かに選考の最中にエルゼが亡くなれば、エルンスタールとマグリエル二国間の間で大門だとなるだろう。

（そうなったとしても、エルンスタールみたいな大国は気にしないと思っていたわ……）

　これは認識を改めねばならないと、エルゼは反省した。

（でも、救命活動ってことは……）

「……リヒャルト殿下が、私を助けてくださったのですか？」

　そう問いかけると、リヒャルトは舌打ちした。

　間違いなく、それは彼なりの「肯定」の返事だった。

「あ、ありがとうございます……！　私、お恥ずかしいことに泳げなくて、リヒャルト殿下が助けてくださらなかったら今頃……」

　エルゼは慌てて立ち上がり更に礼を言おうとしたが、その途端にふらついてしまう。

「座っていろ」

　リヒャルトは淡々とそう口にした。

　彼の厚意に甘え、エルゼは再び地面に座り直す。

「あの、それで……ここはどこなのですか……？」

「エルンスタールの宮殿を取り巻く湖に位置する島の一つだ。波の関係でたどり着いたのがここだった」

　リヒャルトは洞窟の外を指さす。

　目を凝らすと、遥か彼方に灯りが見える。

「あそこが宮殿だ」

「……結構な距離を流されたんですね」

　もうすでに、ほとんど日は沈みかけている。

　いったいこれからどうするのかとリヒャルトを仰ぎ見ると、彼はエルゼの心中を見透かしたかのように告げた。

「夜は水魔の活動が活発になる。救助が来るのは明日になってからだと考えた方がいい」

「ということは、今夜はここで夜を明かすことに……？」

「そうするほかないだろう」

　リヒャルトからはっきりと肯定の返事が返って来て、エルゼは存外動揺してしまった。