◇02 謎のメッセージ。
この執務室の表向きの本棚にあった歴史に関する本の中で、イターリー国のことは多少知っていた。
イターリー国は、かつて、イターリー王国だった。
最後の王は、国民から税を搾り尽くす勢いで、贅沢三昧の日々を過ごす傲慢な者だったのだ。
そのせいで、あちらこちらで犯罪が多発。飢えを凌ぐための盗みは、横行。延長上で、殺人事件が起きるのも少なくない。
兵は疲れ果て、騎士は誇りなど持たない、そんな時代だったが、救世主がいた。
王の娘である姫君だ。
姫君は、徴収された税を、秘密裏に国民に返していた。ある時は、徴収のために派遣される騎士や兵の邪魔をすべく、伝達を阻止。ある時は、運搬の道や馬車を教え、賊を装った人々に奪わせては、国民に返した。
もちろん、それだけでは、足りない。国民の苦しみは、続く。
税が集まらないと激怒した王は、魔物を操る禁忌の魔法を使い、税を素直に渡さなければ、命を奪うとまで宣言した。
だから、姫君は終止符を打つために、力を借りた。
応じたのは、神ワンナ。
従えた龍と精霊と吸血鬼も、手を貸した。
禁忌の魔法で呼び集めた魔物の群れの進撃を、圧倒的な力を見せつけて、神、龍、精霊、吸血鬼は消し去ったのだ。
そして、神ワンナが従えた龍と精霊と吸血鬼とともに、姫君は傲慢な王を討ち破ったのだ。
傲慢な王から解放された国民達は、姫君を次の王になってほしいと望んだが、姫君は拒み、こう告げた。
――――王座に王のいない国で、幸せに生きましょう。
それから、イターリー王国、改め、イターリー国となったのだ。
神ワンナ、そして龍と精霊と吸血鬼が見守る、幸せな国となった。
それが、イターリー国の常識的な歴史。
だが、隠された本棚の本を、ここ数日読んだ私は、逸話を知った。
ワンナは、人間だ。
ハート家の始祖らしいワンナが、イターリー王国の姫君とともに、傲慢な王に立ち向かったらしい。
ワンナは、【ギア】と呼ばれる魔法とはまた違う、特殊能力を持っていた。瞳が虹色に煌めき、身体能力も魔力量も魔法の威力も上がる、パワーアップ状態になるもの。
どうやら、それは遺伝のみで受け継がれる特殊能力だったらしい。
元々、ワンナはその能力を使って、国で暴れる犯罪者と戦っていた。
そんなワンナと姫君が出逢って、国の安寧のために結託。
ワンナが率いる組織【カエルム】が出来上がった。
創設当初のやることは、自警団だったのだが、その後、どうやら、イターリー国の治安を守る中枢の秘密組織になることを目指したようだ。
「……うちのお父さん……秘密組織の人間？」
お母さんにメロメロだし、お兄ちゃんとはチャンバラする仲だし、私を溺愛しているお父さん。
警備兵ではなく、秘密組織で働いているのか。
もっと深く知ろうと読み漁れば、秘密組織【カエルム】の掟では、血筋を引く者のみが、組織のボスになると固く決められているとのことだ。
それも、特殊能力【ギア】を覚醒している者のみ。虹色の瞳を持つ者が、ボスの証。
「…………秘密組織のボス……なの、か？」
秘密組織といえば、ミステリアスで危険な雰囲気を漂わせるイメージなのだが……。
私が見てきた父は、豪快に笑う大男。
頭を使うより、筋肉を使って動き回るタイプだ。
秘密組織の勝手なイメージで、秘密裏に動くタイプとは真逆としか思えない。
ちょっとヤケになって、父が秘密組織のボスではない証拠を探してしまった。
見付けたのは、ワンナの次にボスになったのは、同じく【ギア】を使えるようになった弟だということだ。
ワンナが生きていた時代は、300年も前。
つまり、遠い遠い親戚がいるというわけだ。
ボスの資格である特殊能力【ギア】を持つ者は、他にもいるので、現ボスが父とは限らない。
ホッ。
だがしかし、違うという証拠でもない……。
「……そのワンナが……なんで歴史では、神なんだろう？」
大きな疑問点。
ワンナは人間で、ハート家の始祖。
「神聖な偉業を成し遂げたから、神扱いになった……とか？」
神格化ってやつだろうか？
「龍や精霊も従えていたとあるし……神と称されるのも、無理はないか。……吸血鬼は、何故だろう。よくわからない組み合わせ」
魔法が実在する世界。私は魔物だって見たことはないが、妖精も精霊も、龍も実在する。
神聖さを感じ取れる龍や精霊はともかく、吸血鬼ってなんだ？
首を傾げずには、いられない。
どんな経緯で、ワンナに従っていたのやら。
気になるので漁っていたのだが、別のことが、新たにわかった。
「姫君とワンナの合わせ技……【ギアヴァンド】？」
姫君とワンナが接触している時のみに、ワンナの【ギア】が、まるで魔法と同等に、目の前に現れる現象が起きる技があったと記されている。
その能力が発動される時、鐘の音が鳴り響き、虹色の光りが周囲に散乱する光景。まさに、神のみわざ。
「神と呼ばれたのは……これのせい、かしら？」
しかし、続きを見て、顔を歪めてしまう。
その技は、間もなくして姫君が病死して、二度と見れなくなった。そう書き記されてあったのだ。
「……間もなくして死んだ……」
ポツリ。なんとなく、口にして呟く。
死。転生前の暗闇を思い出さずにはいられない。
そして、差し込んだ光の中から、手を差し伸べた青年。
神として名が残ったワンナ。
私が転生したハート家の始祖。
「…………結局、私が転生した理由が、わからない……」
隠し本棚の中央にあるワンナの肖像画を、睨むように見ても、答えはくれない。
ワンナは死後、本当に神になって、誰かを転生させる権利を得た……とか？
それなら、何故私だったのやら……。
異世界から転生させるもの……？
必要性が思い浮かばない。
「…………そういえば……私は【ギア】……使えるのかしら？」
自分の手を見て、ふと疑問を口にする。
血を継いでいても、特殊能力【ギア】は、覚醒が必要。
もしかして、ワンナは【ギア】を覚醒出来る者を、自分の直系として転生させたのでは？
私は、覚醒が出来る者……？
つまり、ワンナは、私を秘密組織【カエルム】のボスに推している……？
「……それは、ないない」
頭に浮かんだ説を、右手を振って、自分で否定しておく。
なんでわざわざ異世界から、私を選ぶんだ。
絶対に、他に相応しい魂があったはず。
前世を考えると、徳を積んだ覚えはないし、選ばれる要素が全く浮かばない。
「うー……。スッキリしない。モヤモヤする」
新しい発見はしたが、謎が深まった。
「今現在の【カエルム】を調べるべきかしら……」
実は今現在の秘密組織【カエルム】に問題があるから、解決してくれ！ 的な頼みによる転生かもしれないと過ぎったが、やっぱり私である必要性がないため、脳内でその説を蹴り飛ばしておく。
手っ取り早く、父に尋ねようか。
でも、前世の世界では、犯罪組織であるマフィアは、根源は自警団だったはず。
今現在の秘密組織【カエルム】も、犯罪組織のマフィアだったら、どうしよう……。
むやみに問うのは、得策ではない。
慎重に把握して、なんか触れてはいけない組織なら、そのまま知らないふりをするべきかも。
でも、他に調べる手立てがない。
隠し本棚にあるのは、ワンナ・ハートに関することだけだ。
ハート家の始祖で、人間だった彼の軌跡。
「ふぅ……」
もうそろそろ、母が帰ってくる。
私は取り出した本を、本棚にしまった。
高い位置にあったので梯子を使ったのだが、ジャンプして降りた際に、ワンナの肖像画に肘をぶつけてしまう。額縁が、揺れた。
てっきり壁にぴったり貼り付けられた絵かと思っていたのに。
まさか！
まだ隠しなんとかがあるのか！
と、額をめくったのだが、そこは壁だった。
念のために触ってみたが、平らな壁をペタペタと触っても、隠しなんとかは、ないようだ。
残念。新たな発見が出来るかと思ったのに……。
……隠し部屋があってもいいのになぁ……。
魔法のファンタジーさとは違う、ワクワクさがあるもの。
「ん？」
ワンナの肖像画の額の裏には、デカデカと文字が書かれていることに気付く。
「『再会の約束の場所で、彼らは待ち続ける』……？」
再会の約束？ 彼ら？
なんのメッセージだろうか。
首を傾げたが、最後の文章を見て、大きく目を見開いた。
「……『君を呼ぶ』」
今朝の夢を、思い出す。
誰か、自分を呼ぶ夢。
遠い遠い記憶のように思える。
その声は、温かみを感じる、優しげなものだった。
「どこで……」
再会の約束の場所とは？
「誰が……」
彼らとは？
「……私を呼んでいるの？」
このメッセージは――。
私宛てなのだろうか？
◆◆◆◇◆◆◆
イターリー国の都。
かつて、王都と呼ばれたそこには、王城がある。
そこには、王はいない。
王座は、300年も前から、空席だ。
代わりに、重臣の貴族達が、同格の立場で国をよくするために働いている。会議を行ったり、貴族同士の交流のためのパーティーを行う場。
だが、王城の半分の区画は、一般民のものだ。
都市の家族なき子や、家なき人が、部屋を与えられて住んでいる。必要最低限の世話しか出来ないものの任された管理者は、誠意を尽くす。
幸せに生きましょう、と告げた、亡き姫君が遺した慈善活動の一つ。
血の繋がった家族がいなくとも、幸せそうに楽しげに笑う子がいる。働き口を探し、次の幸せを掴むためにも、そこの手伝いをする人がいる。
そんな王城が見える、とある場所。
封鎖された広場。
噴水が中心にあれど、水はなく、枯れ果ている。
その縁に、人の銅像があった。
フードを深く被った男性らしき銅像は、縁に座り、腕を組んだポーズで構えている。
「あー！！」
どこからともなく響く、若い男らしき声。
ピキピキと音を立てて、銅像が瞼を開く。
銅像ではない。銅像のように固まった男だったのだ。
噴水と同等に枯れ果てた身体は、干からびていて、満足に動けるようには見えない。
だが、瞳は宝石のルビーのような輝きを秘めた美しさがある。
それが向けられた方に、ポオッと球体の光りが集まっていく。
「遅い！ 遅いぞ！ おそーいっ！！」
ライトグリーン色の光りの集まりが、騒がしく声を響かせた。
銅像のように固まった男は、すぐに興味をなくしたように、目を背けて、瞼を閉じる。
「……どのくらい、時間が経った……？」
地を這うような、低い声が響く。
フシューと息が吐かれれば、地面にあった落ち葉が、ひらひらと舞い上がった。
身じろいだのは、巨体だ。
噴水に沿って、身体を丸めて、広場に横たわる大きな大きな灰色の龍。
「知るか！ ずっとここにいるからな！！ 恐らく、何百年もな！ だから、揃って待ち続けなくていいんじゃないかと、ワシは言ったんだ！！」
ライトグリーン色の光りは喚くが、龍も男も、静かなものだった。
「……うるさい……」
男は掠れた声で、それだけを言うと、もう沈黙する。
銅像のように、微動だにしなくなった。
龍も巨大な置き物のように、動かない。
光りはフッと消えて、静寂な噴水広場に戻った。
封鎖されたその場所。
かつて、神ワンナが従えていた、龍と精霊と吸血鬼が、そこにいた。
イターリー国の人々は【約束の広場】と呼んでいる。
だが、しかし。
なんの約束かは、知らない。
どうしてそこに、居続けるのか。
諸説はあれど、本当の理由は、皆は知らないのだった。
今日中にもう1話更新予定です。
