沼の中の、奇妙な親友

　源吉《げんきち》は泣いていた。

　泣きながら、傍らにある石を掴み上げる。目の前にある沼めがけ、思いきり投げつけた。石は、どぼーんという音を立てて沈んでいく。

　手で涙を拭きながら、源吉はその場に座り込んだ。

　その時、予想も出来なかったことが起きる。にわかに、水面がぶくぶく泡だった。直後、沼から奇怪な姿の者が現れたのだ。

「こら小僧、いてえじゃねえか！　石なんか投げやがって！」

　源吉の前には、おかっぱ頭のてっぺんに皿のような物を乗せた、緑色の奇妙な生き物が立っている。平べったく丸みを帯びた黄色い嘴《くちばし》が、人間で言うところの唇に当たる部分を覆っていた。緑色の皮膚はぬるぬるしており、体の所々に水草や水ごけが付いていた。体からは、濁った水の匂いを発している。おまけに、背中には甲羅だ。どう見ても、人間ではない。

「かっ、河童だ！　河童が出た！」

　叫びながら、必死で逃げようとした。が、腰が抜けてしまい、その場にへたり込む。

　そんな源吉を、河童はじっと見下ろす。

「なんだよ。そんな怖がることないだろ」

　とぼけた口調で言った。が、源吉は恐怖に震えながら後ずさっていく。

「やめてえ！　俺のしりこだま抜かないでえ！」

「しりこだま？　何言ってんだよ。そんなもん抜くか」

　そう言うと、河童は源吉の傍に腰をおろした。

　源吉は、じっと河童を見上げる。どうやら、危害を加えるつもりはないらしい。それでも、念のため聞いてみた。

「ほ、本当にしりこだま抜かない？」

「だから、そんなことしないよ。誰から聞いたんだ」

「む、村の人が言ってたから……」

　そう、この許水沼には河童が出るという伝説がある。また、背の高い草が多く生えているため視界も悪い。子供が下手に足を踏み入れると、沼に落ちて溺れる可能性が高い。そのため、近づかないように言われていたのである。

　ところが源吉だけは、この沼によく来ていた。人が近づかないため、嫌われ者の彼にとっては、ちょうどいい隠れ場所である。河童がいるという言い伝えなど、迷信であると思っていた。

　まさか、本当に河童がいるとは──

「村の人だあ？　んなもん信じるな。それより、お前さっき泣いてたろ？　どうしたんだよ？」

　いきなり問われ、源吉は顔を赤くして俯いた。

「べ、別に泣いてなんかいないよ」

「嘘つくなよ。お前、泣いてたじゃないか。俺は見てたんだぞ。なんか嫌なことがあったんだろ。なあ、言ってみ？」

　そう言うと、河童は顔を近づけてくる。源吉の方は、首を横に振って顔を遠ざけた。

「違うってば。俺、泣いてないから──」

「何があったんだよ？　なあ、言ってみ？」

　ぐいぐい近づいて来る河童。その声からは、優しさが感じられた。

「俺、村の奴ら嫌いだ」

　気がつくと、そんな言葉が口から出ていた。

　そう、源吉は村人たちが嫌いだった。不景気な顔で野良仕事をこなし、帰ると女房や子供を怒鳴りつける。酒を飲み、くだを巻く。そんな村の男たちが、源吉は大嫌いだった。

　大きくなったら、華の都・江戸に行こう。江戸で一所懸命に働いて、偉くなってやろう……そう、心に決めていた。

　だが、村の子供たちは源吉を馬鹿にした。

「お前なんか、偉くなれないよ」

　そのせいで、源吉は村の子供たちと度々いさかいを起こしていた。もっとも、源吉は喧嘩が弱い。いつも叩きのめされていた。

「そうかあ。それは大変だなあ」

　話を聞いた河童は、首を捻る。やがて、ぽんと手を叩いた。

「だったら、俺と相撲を取ろうぜ！」

「す、相撲？　なんで？」

　びっくりして、聞き返す。だが、河童の方はお構いなしだ。

「そうだ、相撲だ。さあ、どーんとぶつかって来い！」

　そう言って、自身の胸を叩いた。源吉は、困った顔で後ずさる。

「いや、だから、なんで相撲なの──」

「馬鹿野郎、相撲が強ければ、本物の力士になれるんだぞ。力士になれば、ご飯がいっぱい食べられるらしいぜ。それに、力士になれなくても、相撲をやればお前も強くなれるぞ。さあ、来い！」

　言ったかと思うと、河童はすっと間合いを詰めて来る。

　次の瞬間、源吉は組み付かれていた。

「来い！　まずは押してみろ！　相撲も出来ないようじゃ、江戸で偉くなんかなれないぞ！」

「わ、わかったよう」

　困惑しながらも、源吉は言われた通りに押してみた。だが、びくりともしない。満身の力を込めて押してみたが、全く動かない。巨岩を押しているかのようだ。

　その時、片手で軽々とつまみ上げられた。

「違う違う。お前は、腰が浮いてるんだ。だから、押しが弱いんだよ。腰をどんと落として、低い姿勢で押していくんだ」

　言いながら、その場に源吉を降ろした。

「いいか、明日から、四股と鉄砲とすり足を毎日やるんだぞ。わかったか？」

　河童にそんなことを言われたが、源吉には何のことかわからない。四股だの鉄砲だの、いったい何だろうか。

　混乱する源吉に、河童は一方的に語る。

「よし、決めた！　明日から特訓だ！　お前、名前は？」

「えっ？　源吉だけど……」

「源吉か、わかった。ちなみに、俺の名前はカンタだ。明日、この沼に来て、俺の名前を三回呼べ。それが合図だ」

「あ、合図？　どういうこと？」

　さらに混乱する源吉だったが、カンタはお構いなしだ。

「だってよう、二人の合図を決めなきゃ、源吉が来たかどうかわからないだろ。いいか、明日もここに来て俺を呼べ。そうしたら、俺が相撲を教えてやる。そうすれば、お前は村で一番強くなれるぞ」

　翌日から、源吉はカンタと相撲の練習をするようになった。

　まずは体を軽く動かした後、様々な技を教わる。さらにぶつかり稽古や、四股、鉄砲、すり足といった基本練習もみっちり行《おこな》う。

　たっぷり体を動かしたら、山菜や魚の入ったちゃんこを食べる。カンタが作ったものであり、塩で味付けしただけだが、とても美味しかった。

　カンタのおかげで、源吉は強く成長していく。村の子供相手には、もはや負けることはない。

　やがて、源吉は十五歳になった。背は高くなり、体つきもさらに逞しくなった。村でも、彼に太刀打ちできる者はほとんどいない。

　いよいよ、旅立ちの時が来たのだ。源吉は許水沼に行き、カンタを呼び出す。

「カンタ！　カンタ！　カンタ！」

　やがて、沼からカンタが姿を現した。

「来たか！　さあ、相撲取ろうぜ！」

　はしゃぐカンタに、源吉は悲しそうな表情で口を開く。

「いや、違うんだよ。俺、江戸に行くことにしたんだ。しばらくの間、ここに来られなくなる。だから、お別れを言いに来た」

「えっ、そうなのか……」

　みるみるうちに、カンタの顔つきが変わっていく。しょんぼりした様子で、下を向いた。

「俺、今は貧乏だ。けど、江戸で金持ちになって帰って来るよ。必ず、また会いに来るから……」

　そう言うと、源吉は背中を向けた。このままだと、別れられなくなりそうだ。

　歩き出した時、カンタがそっと近づいて来た。

「わかった。じゃあ、途中まで見送らせてくれ」

　二人は、山道を歩いていく。ほとんど口もきかず、ひたすら歩いていった。

　だが、源吉は耐え切れなくなり口を開く。

「なあカンタ、もうここまでにしてくれ。俺もつらいんだよ……」

　その時、異変に気づいた。カンタの様子がおかしいのだ。目が虚ろで、息も荒い。こちらを見ようともせず、足を引きずるようにして歩いている。

「大丈夫か？」

　声をかけるが、カンタは無視して歩き続ける。その姿は、何かおかしい。源吉は、彼の肩を掴んだ。

「おいカンタ、聞いてるのか？」

　言った直後、源吉は愕然となる。カンタが、目の前でばたりと倒れたのだ──

「どうしたんだよ！　しっかりしろお！」

　慌てて、カンタを抱き起こした。すると、微かに嘴《くちばし》を開ける。だが、声が出て来ない。

　その時、がさりという音がした。同時に、道端の茂みから黒いものが出現する。

「お前、水持ってるかニャ？」

　聞いてきたのは、一匹の黒猫だった。源吉は唖然となる。

「み、水？」

「そうだニャ。河童は、頭の皿が乾ききると動けなくなるニャ。水があるなら、かけてやれニャ」

「わ、わかった」

　源吉は、腰に付けていた竹の水筒を外した。蓋を開け、カンタの頭に水を垂らす。

　その途端、カンタの目がぱっちり開いた。

「びっくりしたなあ、もう。こんな苦しいと思わなかったよ」

「だ、大丈夫かよ」

　源吉は、不安そうに声をかける。

「うん、大丈夫だ。地上を歩くの久しぶりだったからな。塩梅がわからなかったんだよ」

　言った後、カンタは黒猫の方を向いた。

「ありがとな、ミーコ」

「ふん、お前を助けるために来たわけじゃないニャ。たまたま、通りかかっただけだニャ」

　そう言って、黒猫はぷいと横を向いた。すると、源吉が黒猫に近づいていった。

「お前、ミーコって言うのか──」

「お前とは何だニャ！　あたしは、二百年も生きてる偉い化け猫さまだニャ！　失礼な小僧だニャ！」

　黒猫は、源吉を睨みながら怒鳴った。直後、尻尾がびしゃりと地面を叩く。源吉は、びくりとなり後ずさった。よく見ると、尻尾は二本生えている。

　その時、カンタが囁いた。

「ミーコはな、根はいい奴なんだけど気難しいんだよ。怒るとくちゃくちゃ怖いから、謝っとけ」

　くちゃくちゃ怖いとは、どういう意味だろう……などと思いつつ、源吉は頭を下げた。

「ご、ごめんなさい」

　謝ると、ミーコはぷいと横を向く。

「まったく、人間は本当に礼儀知らずだニャ。三百年も生きてる化け猫さまを、なんだと思ってるニャ」

　ぶつぶつ言いながら、毛繕いを始めた。源吉は、あれ？　と首を傾げる。

「あのさ、さっきは二百年て──」

　その瞬間、カンタの手が伸び源吉の口をふさいだ。一方、ミーコは素知らぬ顔で毛繕いをしている。

　だが、ミーコはすぐに顔を上げた。

「カンタ、ここまでにするニャ。でないと、また倒れることなるニャよ。沼に戻る前に倒れたら、どうするニャ」　

「そ、それもそうだな」

　言われたカンタは、源吉を真っすぐ見つめる。

「お前は、俺のただひとりの……人間の友達だった。お前のことは、絶対に忘れない。江戸に行っても、元気でやれよ」

　その言葉に、源吉は泣きそうになった。必死で涙をこらえ、言葉を搾り出す。

「カンタは、俺のただひとりの友達だ。江戸で偉くなって、必ず戻って来るからな。その時は、美味い胡瓜を腹いっぱい食わせてやる」

　それから、十年が経った。

　許水沼の河童伝説は、いまだに語り継がれていた。近寄る者など、ひとりもいない。

　日は高く昇り、夏の日差しが辺りを照り付ける沼のほとりに、ひとりの若者が立っていた。高そうな着物姿で杖を持ち、腰には刀をぶら下げている。

　それは、成長した源吉だった。

「カンタ！　カンタ！　カンタ！」

　叫んだ後、じっと水面を見つめる。

　ややあって、水面にぶくぶく泡が湧いて来た。続いて、カンタが上がって来る。

「源吉じゃねえか！　懐かしいな！　会えて嬉しいぞ！」

　叫びながら、源吉の周囲をぴょんぴょん飛び回った。源吉は、笑いながら彼の手を握る。

「俺は、江戸で出世したよ。これも、お前のおかげだ。だから、お礼がしたいんだ。前に、一度でいいから胡瓜をお腹いっぱい食ってみたい……って言ってたよな？」

「えっ、くれるのか！？　胡瓜、くれるのか！？」

「ああ。向こうに用意してある。いこうぜ」

　そう言うと、源吉は彼の手を握ったまま歩き出す。カンタは、嬉しそうに付いて行った。

　今は夏である。昼の日差しは強く、容赦なく二人を照り付ける。源吉の額からは、汗が流れていた。

　カンタの方はというと、源吉の後をふらふらと付いて歩く。この暑さは、河童にとって苦しいものだ。

　やがて、耐え切れなくなったカンタが、おずおずと口を開く。

「源吉、悪いけど水をくれないか？　皿が乾いてきたよ。俺、そろそろ歩けなくなりそうだ」

　その途端、源吉は立ち止まった。険しい表情で振り返る。

「もう少しだ。だから、我慢してくれ」

　きつい口調で言うと、カンタの手を引き強引に進んでいく。カンタは、思わず叫んだ。

「ちょっと待ってくれよ。どうしたんだ？」

　だが、源吉は無視してどんどん進んでいく。

　やがて、カンタの意識が薄れてきた。足に歩くのもおぼつかない状態だ。半ば引きずられるようにして歩いている。

　その時、源吉が不意に立ち止まった。にやりと笑う。

「お前ら、出て来い」

　直後、周囲の草むらから数人の男が出てきた。彼らはカンタを取り囲み、縄で縛り上げる。カンタは、抵抗できずされるがままだ。

「馬の用意は出来てるな？」

　源吉が尋ねると、男たちは頷く。

「へい！　もちろんでさあ！」

「そうか。なら、この河童をさっさと馬に乗せろ。こいつはな、江戸に連れて行けば一万両で売れるぞ」

　言いながら、源吉は満足げに笑った。その時、カンタが顔を上げる。

「どういうことだ……」

　ふらふらの状態だが、どうにか声を搾り出した。すると源吉は、冷たい目で見下ろす。

「お前みたいな妖怪はな、江戸では高く売れるんだよ」

「俺を騙したのか」

　カンタの声は、悲しみに満ちている。しかし、源吉は平気な顔だ。

「お前にひとつ教えてやる。江戸ではな、金がない奴は首がないのと同じ扱いなんだよ。つまり、貧乏人は人間として扱ってもらえねえんだ。金はな、お前の命なんかよりずっと大事なんだよ。俺はな、金のためなら親でも売るぜ」

「そんな……」

　カンタは、呻くような声を出した。一方、源吉は上機嫌だ。

「心配するな。お前を殺しはしない。まあ、逃げられないように手足の腱《けん》は切るけどな」

　言った後、子分たちの方を向く。

「お前ら、こいつをさっさと運ぶぞ……」

　そこで言葉が止まる。目の前に、黒い猫が現れたのだ。

「お前、どうしようもない屑《くず》に成り下がったようだニャ」

　黒い猫は言った。その時、源吉は思い出す。十年前に出会った喋る猫のことを。名前は、確か……。

「思い出した。お前、ミーコとかいう化け猫だな。ちょうどいい、お前も捕まえてやろう……」

　言葉は止まった。源吉は、あんぐりと口を開けて立ち尽くしている。。

　なぜなら、目の前で黒猫が変身したからだ。小さな体は、七尺（約二百十センチ）はあろうかと思うほど巨大なものになっていた。体つきも、先ほどとはまるで違うものになっている。後ろ脚は長くなり、二本脚で立っていた。前脚も長くなったが、むしろ人間のように指が付いているのが目立つ。

　そこには、人間と猫を無理やり融合させたような、巨大な怪物が立っていた。

「お前たち、全員死んでもらうニャ」

　冷たい声で言い放った直後、ミーコは猛然と襲いかかる──

　やがて、ミーコは黒猫の姿に戻った。丹念に毛繕いをしている。

　カンタは、その場にじっと立っていた。先ほどミーコに水をかけてもらい、ようやく意識を取り戻したところだ。

　危ういところを助けられたにもかかわらず、カンタは虚ろな目で地面を見下ろしている。

　そこには、人間たちの死体が転がっていた。全員、ミーコに殺されたのだ。

　もちろん、源吉も──

「ミーコ、金ってそんなに大切なのか？」

　ぽつりと尋ねる。すると、毛繕いをしていたミーコは顔を上げた。

「金？　そんなの知らないニャ。噛んでも硬いし、美味しくないし、あたしは欲しくないニャ。でも、人間は金が大好きだニャ」

「そうか。その金のために、俺を裏切ったのか。昔は、こんな奴じゃなかった。俺は、こいつを親友だと思ってたのに……」

　カンタは、死体となった源吉を見つめた。その時、ミーコのため息が聞こえてきた。

「人間なんかと友達になったら、確実に裏切られるニャ。だから、あたしは人間なんか信じないし、友達にもならないニャ。お前も、これに懲りたら、人間とはかかわるのを止《や》めろニャ」

　そう言うと、ミーコは再び毛繕いを始めた。だが、カンタは言う。

「いやだよ。俺は、人間を信じる。妖怪の中にも、いろんな奴がいるだろ。人間の中にも、いい奴がいるはずだ。いつか、いい人間と友達なれる。俺は、そう信じてる」

「ふん、馬鹿な奴だニャ。勝手にしろニャ。今度ひどい目に遭っても、あたしは助けてやらないニャよ」