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問題9

「はっ、元気なこって。ま、ほんじゃぼちぼち行くとしようぜ」

「ああ。では、引き続き先導は我々が引き受けるので、後ろは君たちに任せる」

「おうとも。殿(しんがり)にはこのガトー率いる屈強な男たちがいるんだ。大船に乗ったつもりで任せておけ！」

　がはは、と大口を開けて豪快に笑うガトーさんと、その後ろで深く頷いたり、太い親指を立てている兄貴たち。

　四人組で構成されている彼らのパーティは、全員が男の戦士であり、鍛え抜かれた肉体は見事というしかないほど大きく、重厚な鎧を着込んでいるにもかかわらず、その動きは軽々としたもので、力強く非常に頼もしい。

「よし。行こう」

　そうして、再びフェイリアスさんのパーティを先頭に、俺たち、ガトーさんのパーティが後に続き、探索を開始する。

　現地の人たちにもらった簡易的な地図を手に、いくつか分かれている通路の、まずは一番手近なところから調べていくことになった。

　――本当は、シエラが目撃したという鉄蟻女王(スチールアントクイーン)の存在を明らかにしようか、という話だったのだが、彼女の記憶が定かではないために、場所がわからなかったからだ。

　まぁ、彼女は罠避けのために連れている人質のようなものらしいので、仮に道程を示したとしても、その通りに進むということはないんだろうけど。

「ん。おい、なんかあったみてぇだぞ」

　あれからいくつかの通路を巡り、他よりも少し道幅の大きな通路に入ったところで、先頭が立ち止まり何かを調べているようだった。

「ああ。ここが戦闘のあった場所ってやつなんだろうよ」

　言いつつ、ディラックさんが顎で示した壁を見ると、たしかに戦闘痕のような傷が散見できた。

「うわ。床に変な汁飛び散ってる……」

　床に染み込んでいるので分からないが、赤くないから血ではないのかな？

「おそらく鉄蟻(スチールアント)の体液だろうね。酸は独特な刺激臭がするって話だし」

「そうですね。ですが、その鉄蟻の死骸はどこでしょう？　回収したという話は聞いていませんが」

　たしかに、ドワーフたちは鉄蟻を倒してすぐ、荷物をまとめて拠点に戻ったって聞いたし、それならこの辺りに転がっていてもおかしくはないはずだ。

『他の鉄蟻が持っていったのかな？』

「ま、共喰いぐらいするだろぉからな。そうなんだろうよ」

　ガルムリードの言う通り、魔物だろうと動物だろうと、共喰いは自然じゃありふれてることだし、そういうことなんだろう。

　正直に言えば、死骸だろうと一度実物を見て、色々と確認しておきたかったんだけど、ないものはないので、仕方なく諦める。