60/421

【１】

「何か良い匂いしない？　御主等」

「気のせいだ」

「気のせいですね」

　そうかぁと振り返るリゼラ。口の端についた刻み肉を指で示すフォールと、サッと拭き取るシャルナ。

　そんな三人が訪れていたのは街の外れにある宿だった。内装は質素だが綺麗に磨かれた石畳の目立つ、部屋数が二つ三つしかないというかなり小さな宿だ。

　外はそんな宿の温かい灯りが目立つほど薄暗くなっており、そろそろ空よりも『爆炎の火山』の方が明るくなる頃合いとなっていた。

　昨日からの疲れもあるし、一刻も早く部屋を取って腰を落ち着けたいところ、なのだが。

「部屋は……、二階の右端か」

「……おい待て勇者、どういう事だ？」

「何がだ」

「いや一部屋とはどういう事かと聞いておるのだ！　普通はどう考えても二部屋だろーが！！」

「金の無駄だ。別に一部屋でも気にするようなことはあるまい」

「あるよ！？　むしろ気にしかしねェよ！？」

「その体で何を気にするのだ」

「その体って何じゃ御主！　泣くぞ！！」

「ゆ、勇者フォール。流石にリゼラ様の言う通り、分けた方が……」

「そーだそーだ！　天蓋付きベットを用意せよー！」

「…………そこまで言うなら、仕方あるまい。分けてこよう。魔王、貴様は馬小屋だ」

「やだぁあああああーーー！！」

　と、言いつつも、彼は渋々受付へ戻っていき、新たに一人用の部屋と二人用の部屋を申し込みに行ったようだ。

　その様子を遠目に見ていたリゼラとシャルナは大きく肩を落とし、呆れと安堵の入り交じったため息を吐き捨てる。

「全く！　あの男にはでりかしぃ(・・・・・)というものが無いとは思っていたが、まさかここまでとは！　あんなだから友達がいないのじゃ！！」

「そ、それは言い過ぎでは……」

「いいや、そんな事はない！　あの男め、男と女の部屋を一緒にするなど何を考えておるのかっ……！　シャルナ、御主も気を付けろよ。普段はスライムスライム言っていても、あ奴とて男。何をされるか解らぬからな！」

「は、ははは。そうは仰りますが、リゼラ様。私はこの様に男よりも男らしく鍛え上げた体。流石の勇者も私に欲情などは……」

「甘ァい！　男はケダモノ、女はナマモノ！！　隙を見せたらあっという間に傷物にされるのじゃぞ！！」

　リゼラはその調子で、雑誌知識をがみがみと言いつける。

　あの男を信用してはならない、あの男はヤバい、あの男は変人だ、などと風評被害（ネガキャン）も良いところだ。

　しかしシャルナはまさかそんなと苦笑いするばかり。

　――――確かにあの男の実力と言い性格と言い、ちょっとハズれている部分はある。だが、そこまで蔑むほどだろうか。きっと、彼女の性格からして気に入らないから過剰に言っているのだろう。

　だからきっと、本当はそんな事なんか、ないーーー……。

「部屋、取ってきたぞ」

　こきゃんッという音と共にその場へ崩れ落ちるリゼラ。

　何処の暗殺者かと思うほど鮮やかに柔首を締め落としたフォ―ルは、そのまま彼女を担ぎ上げてシャルナの前に鍵をぶらつかせる。

「先に右端の部屋へ行け。俺はこの馬鹿を運んでおく」

「え、あ、あぁ……」

　困惑するシャルナを前に、フォールはリゼラを抱えて二階へと上がっていく。

　シャルナもまた、そんな彼の後を着いて、二階の廊下でそれぞれ左右に分かれていった。

　分かれて、いったのだ。

「……ん？」

　彼女は二人部屋の扉を締めた瞬間、違和感に気付く。

　待て、おかしい。どうしてフォールはリゼラを運んでいったのだ？　元々が右端の複数人部屋なのだから、一人部屋なら左端のはずだ。だとすれば、部屋分けからして右端（こっち）に運んでくるんじゃないか？　そしてそのまま彼は左端の部屋に戻るべきなんじゃないのか？　だったら、どうして彼は、彼女を、左端の部屋に運んでいったのだ？　

「まさか」

　彼女の美貌は幼くとも失われてはいない。そして、そういう趣味の人間もいると聞く。それは、つまり、そういう事なのか？

　――――男はケダモノ、と。

「り、リゼラさーーー……、ま」

　彼女が駆け出した瞬間に扉が開き、何食わぬ顔でフォールが入ってきた。

　駆け出したシャルナと扉を開いたフォール。二人は思わず出会い頭でぶつかりそうになり、シャルナは慌てて背を仰け反らせた。

　しかし彼女は逆に退きすぎて、そのまま尻餅をついてしまう。フォールはそんな様子を気にする風でもなく、後ろ手に扉を閉めて彼女を見下ろした。

「何をしている」

「ゆっ、勇者フォール！　リゼラ様はどうした！？」

「どう、とは？　ベットに放り込んできたが」

「え、いや、だって、部屋……」

「あぁ、ここが俺達の部屋だ」

　ぱたん。扉が閉まりきった音。

　それは、シャルナの顔色が一気に青ざめた音でもあり。

「……ゆ、ゆうしゃ？」

　ケダモノに狙われているのはリゼラではなく、自分だと気付いた音でもあった。

「シャルナ」

「ひゃいっ！？」

「貴様は見所がある。少なくともあの魔王よりはな……」

　彼は軽く襟首を緩め、尻餅をつく彼女の方へと歩み出していった。

　ただ、それだけだ。軽く歩いたに過ぎない、軽く歩んでいったに過ぎない。それだけだ。

　それだけだと、いうのに。シャルナは鼓動を数倍近く速め、額から汗が噴き出させ、眼を限界まで開いていた。言葉にならない、悲鳴でもない、困惑でもない、何か確信的な絶望で思考を埋め尽くされるがままに。

　怯え竦んだ自身を見下ろすその男を前に、ただ。

「覚悟しろ。気絶しても止まらんぞ」

　爆発する心臓と燃え上がる顔面を抑え付けることしか、できなかった。