神獣界のウォーゲーム

第２章 第５節

「……んー……ううっ……」

　声が治まってなお、ユウキは寝つけずにいた。

　対人戦……そこでやむおえなかったとはいえ、人を殺した感触がまだ残っており、人の血の匂いが染みついた実感が、手から離れずにいた。

　獣を捌いた時とは違う、同じ人間だと言う認識が齎す、不快感。

　剣を振るい、人を斬る感触――その手ごたえが、手に蘇ってくる。

　それを無理に忘れ、ほぼ無理やり眠りにつこうとするも、どうにも不快感と睡眠欲がせめぎ合う状態に陥り、殆ど夢見心地の中で右往左往する様な状態に

「ん～……」

　――そんな中、鼻腔をくすぐる柔らかな香り、胸板に感じる重み。

　主に嗅覚からの信号をとらえたユウキの意識が、ハッキリしないまま疑問符を浮かべる。

「んにゅ～……」

　胸板に感じる重みからのこそばゆい感覚が、寝ぼけた頭にゆっくりと伝道し、微かに聞こえた鳴き声の様なゆるい声。

　まるですり寄る様な感触は、決して不快感などではなく、寧ろ癒される物で――

「にゃ～……ごろごろ～」

「――すぴーっ……」

　寝ぼけた頭が“なんだ、ネコか”と結論を出し、懐かれながら寝るのも悪くはないか、とユウキは再度眠りにつく。

　――その顔から苦悶はなくなり、熟睡その物に変わって。

　――それから、夜明けの少し前。

「ん～……にゃ～♪」

　寝心地がいいのか、ぐりぐりと胸板に顔を押し付けすりよせる。

「ん……？　――ああっ」

　という感触で、ユウキは目を覚ます。

　まだ夢の中で、でかい猫に懐かれてる状態がまだ続いてる物と、寝起きの冷めていない頭が判断し、そっと猫と思わしき物をゆっくりと撫でる。

「んに～♪」

　心地よさそうな声を上げ、自身の上で身体を丸くしたのか、ごそごそと動く重みが伝わってくる。

　――と言う所で、徐々にユウキの頭がハッキリし始め、疑問が生まれ始める。

「――ん？」

　ふと思い出す、今の状況。

　ここは酒場エールにある自分の部屋ではなく、イフディーネ火鉱山付近の寄宿舎だった筈で――更に考えてみれば、何やら猫にしてはでかい

「……」

　ぼーっとする寝ぼけた頭で、ゆっくりと目を覚ます。

　見慣れぬ天井だけが視界を占める中――

　ドゴっ！！

「ふがっ！！？」

　突如殺意と共に視界が遮られ、ユウキの顔に何かがめり込んだ。

「ユ～ウ～キ～！」

「――てー……朝一番から何すんだよユサミ！！」

「んにゅ～……なんですかー？　ふぁあっ……」

「――へっ？」

　自分の顔を踏むつけたユサミに抗議しようとし――自分に乗っかってた物が声をあげ、その声が聞いたと同時にユウキは素っ頓狂な声をあげる。

「……ミーコ様？」

「ん～……？　おーっ、ユウキくんじゃないですかー？　おはよーですー」

「……はい。おはようございます――ああ、そう言う事か。てかなんでミーコ様が俺の寝袋に潜り込んで、しかも俺にしがみついてんですか！！？」

「――と言う訳だから、おじさんとおばさんによろしく伝えてね？」

「待て待て！　俺も何やらさっぱり！！」

ドッカンッ！！

「なっ、何だ！？　もう襲撃が――あれ？」

「何事です！？　まさか――え？　ミーコお姉さま！？」

――数分後

「ごめんなさいですー。ねぼけてー、ユウキくんのねぶくろにー、もぐりこんじゃったようですー」

「てか、ここまでやるなよ」

「――何事かと思いました」

　――結局、寝ぼけて他人の布団にもぐりこみ、猫みたいになる習性がミーコにあり、それが災いし、寝ぼけてユウキの寝袋に潜りこんでしまい、寝心地が良かったために懐いてしまい……そのまま眠りこけてしまった為、今に至る。

「――永眠させる気かよ。ったく」

「――ごめんなさいですー。でもでもー、ねごこちよくてついー」

「ああ、いいですいいです。役得……ですから？」

「――いまのぎもんふとー、まはなんですかー？」

「――この顔の分を差し引いてです」

　ユサミに殴られ踏みつけられ、多少（？）形が変わった顔を見ては、頬を膨らましたミーコも縮こまってしまった。

　――が、ユウキとしては内心感謝している物の、素直に言うとまた誤解されボコられそうなので、内心感謝の意を示しつつも黙っておいた。

「……おかみさんの血が色濃く出てるよホント」

「ユウキ、それお母さんに言いつけるからね」

「うえっ！！？」

「――てか、今の状況わかってんのかな？　ま、変に肩肘張られるよりはいいけど」

　一抹どころか、胸一杯の不安を抱えつつ、コウキはカーテンをそっとめくり、外を伺う。

「――まだ夜明けか」

　外はまだ夜が明けてはいないが、火山の火口から絶え間なく流れるマグマの川の、その所々での発火の灯りで、外全体がまるでたき火をしているかのような仄暗さ。

　夜は夜でも、まるで遊牧民が所々で、炊事や火を囲っているか――というには少々危険な光景を見渡す。

「――夜が明けたら、一先ずは……ん？」

　ふと視界に空が入り――その空に、何かが飛んでいるのが見えた。

　それは徐々に距離を縮めているのか、輪郭がはっきりとしていき――機械都市エクスマキナの機械技術の産物、飛空船である事を確認したコウキは表情を変える。

　金属のハエの様なフォルム、高速で羽ばたく羽とプロペラで空を飛ぶ飛空船――

「べっ、ベルゼブル号！？」

「？　どうした？」

「まずい、外の鉱山へ！」

「目標地点到達。ではこれより降下し――」

「いらねえよ。適当に爆撃して、どっかに動きあったら俺が出る」

　飛空船ベルゼブル号、操縦室。

　右目に眼帯をしたスキンヘッドの、岩を粗く削った様な大男の操舵士、クラークの言葉を遮り、一家の頭バルフレイ・ヴァルガがすっくと船長席から立ち上がる。

「ちょっとちょっと！　独り占めなんてひでえですぜ頭ぁっ！」

「よしなドーガ、どうせ聞きやしないんだから」

　顔を包帯でぐるぐる巻きにし、覆い隠した小柄な砲撃手ドーガが、抗議の声をあげるも、胸にサラシを撒いてベストを羽織り、下は短パンと露出度の高い格好の紅一点、索敵担当エレンが呆れたように溜息をついて、諦観を漂わせながらドーガを制した。

「んじゃドーガ、適当に絨毯爆撃だ。俺は戦闘準備整えたら飛び降りるから、お前ら空で待機しな！」

「了解っす。でも単独で何て、シェルはともかくバレットのおっさんがうるせえっすよ？」

「“リーダー命令、黙れスケベオヤジ”っつっとけ」

　この場にはいないが、家事担当のシェルと、整備担当のバレットを含めた６人の賞金稼ぎ一家、ヴァルガ一家。

　バルフレイが操縦室から出て行き、クラークとドーガがハァッとため息をつく。

「そりゃレナ・ウンディスともなれば、頭しか相手にならねえが……」

「あの美人さんが生きてるうちに、目の潤いの為にももう一度お目にかかりたかったなあ、ドーガ。あーあ……」

「何言ってんだい、目の潤いなら十分過ぎるだろ。あたいが居るんだから」

　そう言ってエレンが腕をかき抱く様にして、晒しで包んだ胸を強調しながら、健康的な素足を挑発する様に伸ばす。

「――エレン姉はなあ。なんかあばずれっつーか、色気過剰っつーか」

「ドーガは優しいな。俺なんか女どころか、メスの部類に見えねえよ」

「今からやる砲撃、たっぷりの爆薬と一緒にあんた達を砲弾にしてやろうかい！？」

「さーて、仕事だ仕事。ドーガ、さっさと砲撃しないと頭がうるせえぞ？」

「へいへーい。んじゃ、そこらを適当に――ん？　ああっ！！」

「話そらすんじゃないよ！！　――って、どうしたんだい？」

　――所変わり、ベルゼブル号バルフレイ専用武器倉庫。

　バルフレイの武器は兵装義肢パワーアームであり、肘から先のない右腕にパワーアームを相手に合わせて換装し、パワー戦からスピード戦まで幅広い対応を可能としている。

　更に言えば、それぞれレムレース特有の異常気象に対応できるよう、局地戦用などの用途に応じた分類も用意してある。

「よし、今日はこれにすっか」

　チェーンソー、ドリル等の近接戦闘から、フレイルやワイヤー式噴出型アーム等の中距離、ロケットランチャーやライフルなどの、遠距離まで金に糸目をつけずあらゆる戦闘を可能にする、彼自慢の一大武装義肢コレクション。

　その内の１つを手に取り、右腕にまず嵌めこみ――右腕に装着し始める。

　彼は武器の１つ１つを自身の手で整備し、装着も自分自身の手で全て行っており、装着手順の１つ１つを馴染ませる様に、そして一体化をイメージする様に、ゆっくりと丁寧に行う。

「――はっ！」

　近距離戦闘用の重量型アームを取り付け終わると、まず手をグーパーして動作を確認し、一歩踏み出し正拳突き。

「――よし！」

　動作も馴染み具合も問題なし。

　確認し終わると、彼は表情を引き締め部屋の外へと出て――一路操縦室へと向かう。

「何やっとんじゃお前ら！！　砲撃しとけっつっただろうが！！」

「頭！　それどころじゃありやせんぜ！　あれ！！」

「ん？」

　ある一点を指さすドーガに言われるままに、バルフレイは双眼鏡を取り出し――

「っ！」

　指差した先を見据えた眼を、ぎょっと見開いた

「――こりゃどういう偶然だあ？　まさかこんな所で、しかも仕事のターゲットと一緒に、コウキ・クオンに会えるたあよお」

「それじゃいっちょ出撃と……」

「行くかクソボケ！！　お前らは１人残らず逃がさん用に弾膜張ってろ！　あいつはオレの獲物なんだからよ！！」

　――所変わり、地上。

「――急げ急げー！」

　コウキ達は荷物を纏め、寝起きの身体のままで一路列車の突っ込んだ鉱山目指し、ダッシュしていた。

「あのハエの様な飛空船とは、お知り合いなのですか？」

「知り合いも何も、仕事上で因縁がある敵だよ。更に言えば、あんた達に確実にとどめ刺す為の刺客でもある――更に言えば、頭はあんたでも苦戦を強いられる位強い」

「レナお姉さまで、ですか？」

「覚えときな、ユミお嬢さん。世界は広いって事だよ」

　侍女エリーを背負いながら走るコウキの、苦虫をかみつぶした顔を見て、ユミもただならぬ雰囲気を感じたのか黙って走り続ける。

「で、なんで鉱山に向かってるんだよ？」

「ユウキとユサミは戦闘用の魔法使えねーだろ？　だから“凪（カーム）”での戦いの方が有利なんだよ」

　共存歴以降、魔法は深く浸透してはいるが、それはあくまで生活の為の必要最低限の物。

　戦闘用魔法ともなれば、公にすると危険なので貴族か騎士団以外では、まず学ぶ事は絶対に出来ない。

「フォン様には、教わられてないのですか？」

「いえ、全然――というかお母さん、戦闘魔法苦手だったらしくて」

「――生身で数々の伝説を打ち立てるほどだもんな。これで魔法まで使いこなしてたらって、想像もつかねえよ」

「以上の経緯から、魔法なしで戦った方が有利だと判断したからです」

ボォォオオンッ！

「！」

「砲撃！？　くそっ、見つかったか！？」