ハロワに行ったはずなのに、なりゆきで『変換師』になっちゃった。

【第34話・再会してみようか その４】

「兄ぃ！もう走れないでやす！一休みたいでやすぅ！」

　俺の後ろから、マッカイの声がした。それを無視して、俺は走り続ける。

　チッ！しかし何で、俺等がこんなことしなきゃならねぇんだよ。

　それに、姿は見えねぇが、すぐ側には俺等の目の前で、鉄格子を折り曲げた『マリブ』ってのが、見張っているンだよな•••。

「マッカイ！モタモタすんじゃねぇぞ！俺等が逃げた事をあの村の連中に知られたら、証拠隠滅して、逃げるかもしれねぇ。そうなったら、俺等に残された道は•••、わかるよな、マッカイ。」

　そう、あそこを出る前、レーベンとやらが言っていた事を、思い出していた。

『いいか？俺の記憶だと、ここから近くに大きな街があったはずなンだ。そこ行って、役人の連中を引っ張って来い。脱獄犯として、顔が知られてるお前等なら、目の色変えて追ってくるハズだ。巧く誘導して、金を偽造してる現場に突っ込んじまえ。後は、アドリブで立ち回るんだ、わかるな？くどいようだが、お前等が助かる道は、これしかねぇンだ。ぬかるなよ。』

「なぁにが『ぬかるなよ。』だ、ナメやがって•••。」

　思わず呟く、そして、目の前には、レーベンが言った通り、高い壁に囲まれた大きな街が広がり、門の前には番兵、そしてその横には、詰所みたいな物が見えた。

「チッ！ここまで来たら、やるしなねぇっ！マッカイ、気合い入れろよっ！」

　後ろを走っている、かなりへばりぎみのマッカイに一声かけると、一直線に番兵に向って行った。

□■□

「ねぇレーベン、あいつら、ちゃんとやってくれるかしら。」

　ホワイトとマッカイが走り去る後ろ姿を眺めながら、呟くように言うと

「まぁ、大丈夫だろ？それに、マリブが付いて行ってるって、信じこんでるみたいだしよ。」

「えっ•••!?マリブ、付いて行ってないの？」

「まぁな、おい、もう出て来ていいぜ。」

　レーベンの声に

「んー•••もういいのー•••？」

　声がすると同時に、マリブが姿を現した。

「ちょっ•••！ちょっと待ってよ、さっきアンタ言ったわよね!?『コイツを見張りとしてつける』って。その後すぐに、マリブが姿を消して。あ、もしかして、あの時耳打ちしてたのって•••。」

「そうだ、コイツに『ここに居ろよ』って言ったんだよ。なぁ。」

　するとマリブも、レーベンを見ながら頷いた。

「でもどうして•••？あの二人を野放しにしたようなもんでしょ？ここに戻って来る保証はないわよ。」

「そン時はそン時だ。まぁでも、散々脅しておいたからな、ちゃんと戻って来るだろうさ。それに、役人引っ張ってくンなら、アイツ等がうってつけなんだ、俺等が言ったって、村ぐるみの犯罪で、規模がデカすぎるし、何せ証拠も偽造された金貨しか無ぇからイマイチ弱いしな、四の五の言わせねぇで引っ張って来るには、これしか方法が無かったのさ。」

「それなら尚更、マリブを付けた方が、良かったんじゃないの？」

「ダメだな。うっかり誰かが来て、一人減ってンのがバレてみろ、どう説明するよ。あいつらはケチな悪党だって言えば、獣人だってのあるから、鉄格子曲げての脱獄も不思議じゃねぇし、それに、役人に報告に行くなんて、夢にも思わんだろ？今怖いのは、証拠隠滅と、技術屋が残ることだ。工場をなんぼブッ壊しても、面子が残ってたら意味無ぇんだ。根元から絶たないと、またどっかで偽金作りを始めンぞ。」

「そっか、わかった、そうしたら私達はそれまで何したらいいの？」

　レーベンに言うと

「まぁ、俺等は特にやることが無ぇな。その時が来るまで、ゆっくり寝てるとするか。」

　彼はそう言うと、地面にゴロリと横になった。

『果報は寝て待て』•••か。

　　□■□

「せんだ！」

「みつお！」

「「ナハナハナハ！」」

　あれからどれだけ時間が経ったかわからない。どんよりとした空気が漂う中、暇を潰していた。

　途中、巡回の人が来て、ホワイトとマッカイが居ない事で、軽く騒ぎになったものの、レーベンが小悪党だと説明したら、何かすぐに収まったようだ。

　あまりに暇だったので三人で始めた『せんだみつおゲーム』だったのだが•••

「なぁリステル、これ、三人でやるにはちょっと無理無ぇか？」

「•••そだね。」

　仕方ない、それじゃあ次は、拳と拳くっつけて、親指立てるアレでもやろうか。

　•••ってゆうか、アレの正式名称って、何て言うんだろ。

「じゃあ次は•••」

　と、言いかけたその時、外が、騒がしくなった。

　ここは地下、外の音はあまり聞こえない。しかし、大勢の人が行き交う足音が、ここが地下だからだろうか、地面を通して響いていた。

「やっと戻ってきやがったか。」

　レーベンが呟く。そして

「なぁ、ちょっと外見てきてくれねぇか？」

　マリブを見た。すると、『わかった。』と言うと、彼女の姿がスーっと消える。ややしばらくして、マリブが戻って来て言った。

「前に出てったレーベンみたいな人が居たよ。何か、追いかけられてるみたいだけど。後、村の人達があわててる。」

　良かった。ちゃんと戻って来たんだ。

「マリブ、ありがとうな。それじゃ今度は俺等の番だ、この騒ぎに乗じて、首謀者を捕まえるとしますかね。まぁ、十中八九、あの村長なンだろうけどな。」

　レーベンが立ち上がりながら、マリブの頭を撫でた。すると

「今度はこっち？わかった。」

　そう言うと、髪の毛を樹に変えたマリブが、それを鉄格子の隙間に差し込んだ。

　　□■□

「もう、走れないでやすっ、胸の中が爆発しそうでやすっ！」

「馬鹿野郎っ！ここまで来たんだ、ゴールまでもう少しなんだよ。」

　ヨロヨロと走るマッカイを見て、檄（げき）を飛ばす。そして、その後ろからは、役人が20人前後だろうか、怒声を上げて、追いかけてきていた。

　それを見て思う、最初はちょっと疑っていたものの、脱獄の罪ってのは死罪なンだな。じゃなけりゃ、こんなに追いかけて来る訳がねぇ。

　さっさとあそこに逃げ込まねぇと。確か•••村の東側、山場の斜面にある、一見ただの洞窟にしか見えないが、一歩中に入るとあら不思議、綺麗に整備された何かの工場だ。

　大勢の役人を引き連れ、山の斜面を駆け上がり、洞窟の中へ飛び込んだ。

　俺等に続いて、役人達が入る。それと共に、彼等が目の前の光景にざわつき始めた。作戦成功。それを見計らって大声で言った。

「うっかり偽金作りの現場を見つけてしまった。どーしよー。」

　　□■□

「うまくいったようだな。」

　ホワイトとマッカイに続いて、なだれ込む人達を見て、レーベンが呟いた。

　うまく行きすぎと言っても過言ではないけど、これでＰＴＡがここを使う事は、できなくなるんだろうな。

「おい、リステル。ぼさっとしているヒマぁ無ぇぞ、俺達は首謀者の確保だ。」

　そう言うと、レーベンが不意に駆け出した。

　その走りに迷いはない。あたかも、村長の居場所をわかっているような、そんな感じすらおぼえる。

　多分、匂いか何かで判断しているんだろうな、たまに止まっては、鼻をひくつかせ、匂いを嗅いでいる素振りを見せる。

　そんな彼の後ろを、マリブと二人走った。すると、遠くではっきりとは見えなかったけど、覚えのある顔、あれは間違いなく、村長だ。

　しかし、何か様子が変だ。逃げるどころか、目の前に立ちはだかった何者かに対し、怯えたように、後ずさりをしながら、叫んでいた。

「やめろっ！頼む！やめてくれ！」

　怯える男に近づくにつれ、二人の姿がはっきりと見えてきた。

　一人は、間違くこの村の村長。そして、もう一人の姿を確認したその時、一瞬、呼吸が止まった。なぜなら、その人、いやこの世界では『亜人』と呼ばれる種族だったからだ。

　しかも、見覚えのある顔だ。

「・・・先生。」

　私は思わず呟いていた。そして、私が見守る中その亜人は、持っていた細身の剣を、振り上げた。

「まっ・・・待ってくれ！ワシは仲間じゃろ！あの時、誓ったはずじゃ！ヌシらの仲間、そう・・・」

　必至で命乞いをする村長の言葉を遮るように、無情にも亜人の手に持った剣が、胸に突きたてられた。

「ガフッ・・・！ＰＴ・・・えー・・・。」

　ゆっくりと崩れ落ちる村長、亜人はその生気を失った体から、剣を引き抜くと、その血を振り落とすように払った。

　地面に村長の血が、ベチャっと広がる

「うそ・・・でしょ？」

　私は目の前で起こった出来事が、信じられなかった。

　一つは、目の前でリアルに人が死んだこと。そして、二つ目は命を奪った犯人が、先生に良く似ていたこと。

　ううん、もしかしたら、他人の空似かもしれない。亜人はかなり人寄りの容姿とはいえ、獣に近い。

　あれが、先生だなんてことはありえない。それに、彼女は今でも、私がこの世界に来て、初めて訪れた、ここからずっと離れた村で、変換師の先生をしているハズなんだ。

　それに、先生は言っていた。『私はここを離れるわけにはいかない。』そして、『ＰＴＡはただのテロリスト集団だ。』って。

　そんなわけはない、そんなわけはないんだ。

　色んな思いが交錯し、目の前に殺人鬼が居るという危険を忘れ、ボーっと立ち尽くすことしか出来ないでいると、不意に亜人が顔を上げた。

　そして、私の事に気づくと、一瞬、体が止まり、すぐに私から目をそむけると、背を向けて、歩きだした。

　私はその背中に叫びたかった。『先生！』と。

　でも、どうしてもそれは出来ずにいた。もし、本当に先生なら、彼女はテロリスト集団の一員という、受け入れがたい事実を突きつけられることになる。

　どうせなら、うやむやのままにしたい。そんな私の弱い心が、言葉をグっと飲み込ませた。

　そのまま何も言わずに去ろうとする亜人を見守っていると、どこからか、もう一人亜人がやってきた。そして、彼女に言った。

「カリラ、村長はちゃんと始末したようだな。さっさと引き揚げるぞ。」

　!!

　『カリラ』・・・カリラって・・・先生の・・・名前・・・。

　まさか、どうして？どうしてなの？ＰＴＡって、テロリストだって、言ってたじゃん。近寄るなって、言ってたじゃん。憎んでいるような顔・・・してたじゃん。どうして？どうしてよ！

　突然、自分の体が熱くなり、そしてどこか、冷え切ったような感覚を覚えた。

　それと共に、頭痛とも吐き気とも思える、けだるさ、そして、腹の中では胃の中の物が、全てひっくり返るような感覚。

　信じていた者に裏切られた、体の底から湧きあがる、怒りにも、悲しみにも似た何かを吐き出すように、私は叫んでいた。

「うぅああぁぁぁぁああぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　とめどなく涙が流れ、自分の意思ではもう、止めることができずにいた。

　錯乱するということは、こういうことなのだろう、半分薄れゆく意識の中で、声が聞こえた。

「何だ？あの女、村の者か？カリラ、お前知っているか？」　

「いや、知らない顔だ。」

「とりあえず、女の傍にいる三人もまとめて始末しておくか？」

「やめておけ、さっさと戻るぞ。」

　・・・先生、どうして？

　つづく