愛を教えて ―輪廻―

第一章

（9）泡沫の如く

★集団イジメの表現が苦手な方はご注意下さい。

---

「お前、受験生じゃねぇの？　勉強はいいのかよ」

「残念でした！　大学には行かないし、就職先まで決まってるのよ！　遊び倒せる最後の夏休みなんだからね」

「じゃ、俺なんか構ってねぇで遊び倒しに行けよ」

「なんか言った？　掃除のおじさん」

　昼は昼で、茜の自宅はＷ大から自転車で十分程度の距離にある。そのせいか、太一郎の休憩時間になると茜はさり気なく顔を出した。

　太一郎と同じグループで清掃作業に回るのは四十代から五十代の主婦が中心だ。母の年齢に近い彼女らは、真面目で黙々と働く太一郎に好印象を持っていた。そして、母子家庭で実家の手伝いをする茜のことも、同じように受け入れてくれ……。

「あら？　茜ちゃんが来たわよ。一緒にお昼食べて来なさいよ」

　親切心から二人きりにしてくれる同僚たちの誤解を解かぬまま、太一郎はひと時の甘い夢を見てしまった。

　茜の行動は気紛れに決まっている。おそらくは、言われっ放しになっている太一郎が面白いのだろう。……それでもいい。ほんの僅か、贖罪を忘れさせてくれる時間があれば、これから先も頑張ることが出来る。それは決して、奈那子を裏切ることではない、と。

　だが過去は……彼を赦そうとはしなかった。

　その日、茜が叫んだ一言が引き金となる。

「ねぇ！　太一郎ってば。明日は休みなんでしょ。買い物くらい付き合ってよ！」

　茜に悪気などあろうはずがない。だが、場所が悪かった。そこは太一郎が六年近くも通った商学部の建物。「太一郎」という名前は珍しくはない。だが、よくある名前でもなく……。

「太一郎って……。藤原の？　藤原先輩……何してるんすか？　こんなとこで」

　笑いながら後輩の北脇大吾（きたわきだいご）が太一郎に声を掛けたのだった。

～＊～＊～＊～＊～

　まだ、同級生であれば良かったかも知れない。

　彼らは太一郎に群がり、甘い汁を吸った――言わば、同じ穴の狢（むじな）だ。“金と女”彼らは悪事の片棒を担いだのである。それで太一郎の罪が軽くなる訳ではないが、その連中に責められる謂れはないだろう。

　だが、後輩は違った。

　ターゲットにする女を連れて来い、と強引に命令した時もある。この北脇もその一人だ。彼の父親は藤原系列の金融会社に勤める中間管理職であった。それを知った時、以前の太一郎が悪用しない訳がないだろう。

「うるせぇな！　お前の親父なんか、クビにすんのは簡単なんだぜ。お前をＷ大（ココ）から追い出すのもな」

　それは、北脇の憧れ続けた女性をターゲットにして弄んだ後の、太一郎の言葉だった。

　その数日前、やっと係長に昇進できたと、喜ぶ父の姿が北脇の脳裏に浮かぶ。母はパートで働き、父は小遣いを削ってまで、「お前は頭が良いから」と幼稚園から私立に通わせてくれた。Ｗ大に入学が決まった時、両親は本当に喜んでくれたのだ。藤原の冠を被った暴君に逆らうことは、その全てが無に帰（き）することになる。

　北脇は唇を噛み締め、引き下がったのだった。

　一人に存在を知られたら、後は瞬く間に知れ渡った。

　北脇の他にも、暴君・太一郎の下僕にされた後輩たちが、嬉々として仕事中の彼を取り囲む。

「藤原から追い出されたってホントだったんだぁ」

「おもしれぇ～。あの藤原先輩が便所掃除してるぜ」

「なさけねぇな。俺だった死んでも嫌だね」

　彼らは口々に太一郎を嘲笑った。

　太一郎はそんな蔑みの視線に耐えつつ、懸命に仕事を続ける。逃げるという選択肢は、今の彼には許されていない。

「……掃除中なんだ。出て行ってくれねぇか」

　ボソッと太一郎が口にした時、北脇は大声で答えた。

「何、偉そうに命令してんだよ！　お願いします、じゃねぇのか？　掃除のおっさん」

　騒ぎは少しでも小さく済ませたい。会社や大学側に、問題が起きていると知られては困るのだ。北脇に言われるまま、太一郎はもう一度頭を下げた。

「掃除が終わるまで、外に出ていて下さい。……お願いします」

　太一郎に向かって揶揄が飛び交う中、北脇はトイレの隅に積んであったトイレットペーパーを片っ端から床に転がした。白いロール状の塊は、縦横無尽にコロコロと転がる。水に濡れ、床に張り付いて行くのを、太一郎は黙って見ているしかない。

「ああ、わりぃな。落としちまった。片付けといてくれよ。掃除のおっさん」

　北脇を筆頭に、集まった六人ほどが一斉に笑った。

　不幸中の幸いと言うべきか。ここが男子トイレであったため、他の清掃員には気付かれていなかった。太一郎は急いで膝を折り、使い物にならなくなったトイレットペーパーを拾い集める。張り付いた分はモップで擦（こす）ろう、そう思い立ち上がった直後、再び新しいトイレットペーパーが太一郎の前に転がり落ちたのだった。

「おっと、悪いね」

「いい加減にしなさいよ！　大学生にもなってイジメみたいなこと！　汚いわよ！」

　入り口から飛び込んで来たのは茜だ。小柄な身体で北脇たちに立ち向かう姿は勇ましい。だが……。

「汚い？　そりゃそうだろう。こういうやり口は全部、藤原先輩（コイツ）から教わったんだからな」

「……え？」

　茜の視線が太一郎に向けられた。

　太一郎には何も反論出来ない。北脇の言う通りなのだ。逆らう人間を集団で吊るし上げ、苛め抜いて来たのは太一郎自身であった。

　今、出来ることは、黙ってトイレットペーパーを拾うことくらい……。

　無言で床に伸ばした太一郎の手に、厚底のカジュアルスニーカーが乗せられた。踵部分は指を折り兼ねないほどの硬さだ。太一郎は咄嗟に拳を作るが……北脇は全体重を掛け踏み躙った。

「……グッ……くぅ」

　奥歯を噛み締めた瞬間、太一郎の喉から呻き声が漏れる。

「ちょっと！　止めてよ」

「ああ、悪ぃ悪ぃ……足が滑った」

「太一郎！　どうして何にも言わないのっ！」

　太一郎に駆け寄ろうとする茜の腕を、北脇が掴んで言った。

「お前さ、うちの学生じゃないよな？　コイツの女か？」

「違う！」

　答えたのは太一郎だ。

「そいつは藤原家の使用人だ。社長夫人のお気に入りで、俺の見張りみたいなもんだよ」

「違うわ、私は……」

「うるせぇ！　お前が騒ぐからバレたんだろうがっ！　二度と俺の前をチョロチョロすんな……今度こそ犯すぞ！」

　茜の目は一瞬で怯えた色に染まった。

「そんなこと……万里子様に言うわよ。い、いわれたら……困るくせに」

　太一郎は立ち上がり、茜の前まで行くといきなりＴシャツの襟首を掴んだ。そのまま引き摺るように、男子トイレから廊下に突き飛ばす。

「こいつらにバレたのはお前のせいだ！　今度来やがったら、便所の中に引き摺り込んでヤッちまうぞ。――忘れんなっ」

　壁に肩をぶつけたのか、茜は痛そうにしている。それ以上に、殴られた時のことを思い出したのだろう。太一郎の顔を見ることもせず、茜は走り去った。

（二度と来るな……頼むから……来るな）

　この日から、執拗な北脇の嫌がらせが始まった。