愛を教えて ―輪廻―

第二章

（2）流転

　パッと見たとき、茜にはそれが誰かわからなかった。

　それほど、太一郎はこの十年で変わっていたのだ。

　粗野に思えた顔つきが、荒々しいながら角が取れ、若いころに比べるとスッキリした感じだ。体型も自堕落に緩んだ印象はなく、逆にやせ細ってもおらず、年齢相応の風格を備えている。何より違うのは、ステンカラーのコートを上品に着こなし、その下のスーツが様になっているところだろう。

　茜の知っている太一郎は、まともな職にも就けず、パートの主婦に混じって清掃員として働く姿だった。

（きっと、藤原に戻ったんだ……奥さんと幸せにやってるんだ……）

　胸にチクチクと針が刺さるようだ。

（こんなところで会いたくなかった。こんな姿を見られたくなかった。こんな……こんな……）

　十年前と立場が逆転したようで、茜はたまらなく惨めな気持ちになる。

「あの、自分は藤原太一郎といいますが……佐伯茜さんではありませんか？」

　太一郎は人違いと思ったのか、言葉を変えて聞きなおした。

　茜は知らん顔をしようかとも思ったが、深呼吸して口を開く。

「ええ、そうです。ご無沙汰しております。その節は大変お世話になりました」

　できる限り丁寧に答える。

「ああ、やっぱり！　九年……十年ぶりか？　女子高生の頃しか知らないから、人違いかと思ったぞ」

「それは私も同じです。随分、変わられましたね。一瞬、わかりませんでした」

「なんだよ、それ。俺がおっさんになったって言いたいわけか？」

　相好をくずした太一郎は昔と同じだった。

　その笑顔が眩しくて、茜は目を伏せる。

「この墓は……そうか、中学のときにお父さんが亡くなったんだよな」

「そうです。色々あって……この間のお彼岸に来られなかったから……太一郎……いえ、藤原さんはどちらへ？」

　言ったあとで茜は気がついた。

　太一郎が手にした花束が、あまりにも墓石に供えるにはふさわしくないものだということに。

「ああ、女房の墓参り。でも今日は結婚記念日だから……この日は、式のブーケと同じ花束を持ってくることにしてるんだ」

「あ……ごめんなさい、私」

「気にすんな。三ヵ月前に七回忌をやったくらいだから、もうそんなに堪えてないよ」

　風が音を立て、ふたりの距離を教えるように吹き抜ける。

　そのとき、茜の腕に抱かれた赤ん坊が、墓地の静寂を打ち破るような泣き声をあげた。　

「佐伯の子供か？　男？　女？」

「え？　ええ、私の子よ。男の子なの……今、三ヵ月」

　その瞬間、太一郎はなんともいえない顔をして見せた。だが、すぐに笑顔に変わる。

「そう、だよなぁ。二十七……八だっけ？　結婚くらいしてても不思議じゃないよなぁ。あ、そうか……だから、佐伯って呼んでもピンと来なかったんだ」

　茜は悪気のない太一郎の言葉に息を飲む。

（結婚……したかった。太一郎より幸せになって、どこかで再会したとき『もっと素敵な人と出会ったのよ』って自慢したかった。でも……）

　現実の厳しさに茜は萎えそうになる心を必死で励まし、太一郎に笑顔を向ける。

「結婚したの……今は、大原って言うのよ。小さいけど和菓子屋のチェーン店をしてて……」

「……」

　太一郎は何も言わず聞いていた。

　言い始めると茜は止まらず、

「年は少し離れてるんだけど……でも、大切にしてくれて、とっても幸せよ。実家は弟が結婚してお嫁さんと一緒にやってるわ。母とはいろいろあるみたいだけど……。ああ、私は姑がいないから、そんな揉め事もなくて、気楽なものよ」

「そうか……ご主人はなんて言うんだ？」

「大原……英介よ。今年、三十六になるの……あなたより少し上かしら」

「この、小さい王子様の名前は？」

「それは……」

　茜は言いよどんだ。

　でも、ひとつくらい、嘘は言いたくない。

「小太郎（こたろう）……小太郎というの。私がつけたの。ちょっとレトロだけど……」

「確かに。まるで、俺の息子みたいだな」

　その言葉は茜の心を激しく揺さぶった。

　太一郎はニコニコ笑いながら、小太郎の頬に指先で触れる。

「よぉ坊主、太一郎ってんだ、よろしくな」

　その声に小太郎はピタリと泣き止み、目の前で動く指をつかもうと手を伸ばす。

「ところで……。ここまでタクシーで来たのか？」

「え？　え、ええ、まあ」

　本当は近くまでバスで来て、そこから一時間近く歩いた。でも、そんなこと太一郎に言えるはずがない。

「だったら待っててもらえばいいのに……。こんな不便なところ、事務所で呼んでもらっても、かなり待つ羽目になるぞ」

「いいのよ、別に。急いでないし」

「なに言ってんだ。お前が急いでなくても、子供が可哀想だろうに」

　父親らしいセリフに茜は涙がこぼれそうになる。

　それをグッと堪えて、

「へぇ……パパらしくなったじゃない。子供さんはおひとり？」

「ああ、あのときに生まれた娘がひとり、もう九歳だ。俺に似て超美人なんだぜ。今度会わせてやるよ」

「それは……奥さんが超美人だったってことね。良かったわね、太一郎に似なくて……あ、ごめん」

　思わず昔を思い出し、茜は彼を呼び捨てにしてしまって慌てて謝った。

　太一郎はあの藤原家の人間なのだ。茜とは住む世界が違ってしまっている。

「ちょっと待ってろ。奈那子に挨拶してくるから。この、一番奥なんだ」

「……え？」

　太一郎は茜の返事を待たず、コートを脱ぐと茜の肩にかけた。

「子供を優先にするのはわかるけど、それじゃお前が風邪ひくぞ。十分くらいで戻ってくるから、車で都内まで送ってやるよ」

「いいわよ、そんなっ！　せっかく奥さんに会いに来たのに」

「とりあえずここに墓があるってだけで、アイツはたぶん俺や美月の傍にいるだろうから……。とにかく、待ってろよ」

「でも、私」

　太一郎は踵を返すと、通路を走るように行ってしまった。

　こんなつもりはなかったのだ。

　都内まで送られても、茜に帰る場所などない。バス停からこの寺までの道中、少し道を逸れたら深い森はいくらでもあった。そこでなら、首をくくっても誰にも迷惑はかからないだろう。そんなふうに思っていたのに。

　ただ、小太郎をどうするか……。

　父の墓の前に置き去りにすることも考えた。でも、茜の息子だとわかると、実家に預けられるだろう。母も弟夫婦も迷惑極まりない顔をしていた。面倒をみてもらえたとしても、邪険にされるのは目に見えている。

　もし置いていくなら、身元がわからないようにして施設に引き取ってもらうしかない。叶うなら、子供のいない家庭にもらわれて、実子同然に育ててもらえたら……。

　そのとき、茜はとんでもないことを思いつく。

　この場に小太郎を置いていけばどうなるだろう。太一郎なら、少なくとも連れて帰り、茜を探そうとするのではないか。調べられたら、茜の嘘はすべてバレるだろうが、小太郎の身の振り方を考えてくれるかもしれない。

　せめて、小太郎だけでも。

　太一郎のコートを掴み、茜は彼の走り去った方向をジッとみつめた。