愛を教えて ―輪廻―

第一章

（39）我が子

　特別室から、赤ん坊の泣き声が廊下に響く。

　予定日当日、万里子は超スピード安産で男の子を出産した。太一郎と奈那子がお祝いに駆けつけたのは、その翌日だった。

「本当に可愛いですね！　王子様の誕生に、卓巳さんはなんて仰いました？」

　奈那子も、卓巳が女の子と信じていたのはよく知っている。まさか文句は言うまいが、がっかりしているのではないかと心配になった。

「ええ、産まれる前はね、色々言ってたけれど……今は嬉しくて仕方がないみたい。母子ともに問題ないって言われて、引き摺られるように仕事に行ったわ。とっても忙しい時期だから」

　さすがの万里子も少しやつれていた。それでも待望の息子を抱き、満面の笑顔を見せる。

「万里子さんは……本当に大丈夫ですか？」

「ええ。平気よ」

「あの……痛かったですか？」

「すっごく！　呼吸法なんてどこかに飛んで行っちゃうくらい」

　奈那子の隣で太一郎が「マ、マジか？」と青くなっている。

「でも……泣き声が聞こえた瞬間、世界の色が変わったわ。辛いことはたくさんあったけれど……生きていて本当に良かった。この子がわたしに、生きる意味を教えてくれたのよ」

　化粧もしておらず、髪も無造作に束ねただけだが、万里子は輝いていた。

（わたしも……万里子さんのようになれるかしら？）

　その日が近づくごとに、奈那子の不安はどんどん大きくなる。太一郎を愛すれば愛するほど……。幸せなら幸せなだけ、幸福に不慣れな奈那子は怖くて堪らない。それでいて、父が家を出て離婚間近だという両親や、一人暮らしの祖父のことも気に掛かるのだ。

　そんな奈那子の、心細そうな微笑に気付いたのだろう。

「奈那子さんも、もうすぐよ。男の子だったら友達になれると思う。女の子だったら……この子のお嫁さん！」

　万里子の楽しげな言葉に、奈那子も笑いが零れる。

　一方、太一郎は「笑えねぇ。ちっとも笑えねぇ」とブツブツ呟いていた。

～＊～＊～＊～＊～

　そろそろ授乳の時間と言われ、太一郎は雪音に追い出された。奈那子は後学の為、その様子を見ていたいと言うので、太一郎は独りで病院内をうろつくことになる。

「〝パパ〟って柄じゃねぇよな。〝お父さん〟か。息子なら〝親父〟って言い出すかもな。でも……女の子なら〝パパ〟って呼ばれてみてぇかも……」

　周囲から笑いが零れ、太一郎は我に返った。

　そこはエレベーターの中である。見舞い客らしい人たちが乗り合わせていた。どうやら、太一郎は思ったことを声にしていたようだ。

　その中の中年女性に「頑張ってね、新米パパさん」そう声を掛けられ……。

「はぁ……どうも」

　エレベーターが開いた瞬間、階も見ずに飛び出した太一郎だった。

　今日の万里子を見て、改めて女は凄いと思った。

　男では陣痛の痛みに耐えられない――何かの本にそう書いてあった気がする。万里子も凄く痛かったと言いながら、次は女の子が欲しい、と笑っていた。昨日の今日だ。普通なら「痛い思いはもういい」「しばらくはごめんだ」と考えるだろう。

　だが、母親にとって出産は別らしい。

（男には永遠に判りそうもねぇな）

　とはいえ、さっきの万里子は、ひと月後の奈那子の姿だ。

　ああやって子供を腕に抱き、母乳を飲ませ、頬擦りして喜ぶのだろう。そう言えば、風呂に入れるのは太一郎（パパ）の役目だと同僚に聞いた。だが、あんな小さな物体を湯に浸けるなんて、とても出来そうにない。

（ダメだ、絶対に壊す！　不器用だし……馬鹿力だし……）　

　三十分程ぶらついて、特別室に戻る約束である。

　最初は一階の売店に行き、コーヒーでも飲もうと思っていた。しかし、途中でエレベーターを降りてしまい……。やたらにうろついていては、不審者に間違われるかも知れない。

　奈那子が出て来るまで、特別室前の廊下で待っていよう。太一郎はそう考え、最上階に戻ることにしたのだった。

　そして彼は、予想外の人物と顔を合わせることになる。

　何処かで見たことのある中年男がそこに居た。

　最上階は特別室のみだ。案の定、警備員が飛んできて中年男を階下に追い払おうとする。

「私は桐生源次だぞ！　ここに娘が入って行ったから、会いに来ただけだ！」

　その言葉に太一郎も男の正体がようやく判った。奈那子の父だ。

　昨年、太一郎が会ったのは私設秘書の白石だけである。桐生は卓巳とは会って話をしたはずだが、太一郎のことは相手にもしなかった。

　〝娘を疵物にした血統書つきの駄犬〟――桐生が太一郎を指して言った言葉だと聞く。

　太一郎は一歩踏み出し、何と声を掛けるか悩む。奈那子は両親の離婚が秒読みだと、悲しそうに言っていた。

　とりあえず、

「桐生さん。あの、藤原太一郎です。どうして、あなたがここへ？」

　そして、真正面から桐生代議士――いや、元代議士の顔を見て驚いたのだ。

　無精ひげを伸ばしたまま、頬はこけ、目は窪んでいた。収賄罪が疑惑で済まず、桐生老のバックアップが無くなった途端、議員辞職を余儀なくされたという。

　無論、泉沢のほうもズタボロで、清二は残った資産をかき集めて海外に逃げたらしい。出来れば二度と戻って来なければいい。奈那子と子供に関係のない場所で、好きにやって欲しいと思っている。

「貴様か……私の計画をボロボロにしおって！　私の完璧な人生が……貴様と馬鹿な奈那子のせいでお終いだ！」

　その言葉に太一郎はカチンと来る。

　娘を誑（たぶら）かしたと罵られるのは構わない。だが、清二のような男を婚約者に決め、奈那子にあてがったのはこの桐生である。

「言うことはそれだけか？　奈那子はもうすぐ臨月なんだぜ。いたわる言葉もないのかよ！」

「臨月？　だからなんだ。お前の時のように、とっとと堕ろせば良かったものを。そうすれば、知られることはなかったんだ！　それが……お前のようなクズと結婚するとは」

　太一郎は、こいつは奈那子の父親なんだ、と懸命に自分を抑える。

「俺がクズなのは言われなくても判ってる。でも、奈那子はあんたの娘だろ？　孫が産まれるんだぞ。あの妖怪祖父さんでも、曾孫がどうとか言ってたぜ。それをあんたは……」

　次の瞬間、桐生は頬を歪ませ太一郎を馬鹿にするように嗤（わら）ったのだ。

「あんな女、娘でも何でもない。何年経っても、奈那子の下が産まれず……。病院に行ったら、私に子供は作れないと言われたさ。あのクソ女、何年も私を騙し続けたんだ！　浮気して作った子を堂々と産みやがって……」

　桐生の目に浮かぶのは憎しみだけだった。

　この病院はどうも藤原家とは相性が微妙だ。太一郎は万一に備えて、桐生を特別室の方向にだけは行かせまいと警戒する。

「その文句なら、テメェの女房に言え。奈那子には関係のないことだ」

「言ってやったさ。母親が母親なら娘も娘だ。簡単に貴様のようなろくでなしに脚を開いて、すぐに孕む。泉沢の次男坊に与えてやったのは一晩だけだぞ。それを」

　次の瞬間、太一郎は桐生を殴り倒していた。

　理屈じゃない。腹の底から、煮えたぎるような感情が突き上げてくる。太一郎の握り締めた拳が小刻みに震えていた。

「それを奈那子に言ったら……殺してやる」

　掠れた声で太一郎は言う。

　しかし……桐生は口元を拭うとニヤッと笑い、一際大きな声を出した。

「他の男の子供を亭主の実子にするなんざ、中々出来ることじゃない。母親に良く似た恥知らずな女だ。恩を仇で返しやがって！　判ったか、奈那子！　お前はこの私の娘なんかじゃない！　どこの馬の骨か判らん男のガキなんだ！」

　桐生の目は太一郎を素通りし、背後の人物を見ていた。

　そこには、変わり果てた父の姿に目を潤ませ、立ち尽くす奈那子がいたのである。