愛を教えて ―輪廻―

第一章

（18）恋の犯した罪

「……なぁ、マジで言ってんのか？　去年は訴えてやるって言うくらい、俺のこと嫌ってたじゃねぇか」

「女心は……色々変わるんだってば。それとも……バージンじゃないとイヤ？」

　それは、太一郎にとっては厳しい問い掛けである。

　しかも泣いて縋られたら……胸に掲げた奈那子の顔から、思わず、目を逸らしてしまいそうだ。

「そんなんじゃねぇよ」

「だったら……」

「だから、女房が居るんだって」

「嘘！　結婚してないって聞いたものっ」

　その言葉に、太一郎の意識は危うい場所から引き戻された。

　彼は身を乗り出し、茜の両肩を掴んで尋ねる。

「誰から聞いたんだっ？」

「社長……夫人って言ってた。太一郎の働いてる会社の……三十歳くらいで派手な感じの女の人」

　郁美だ。本当は三十代半ばだが、間違いないだろう。

　茜を問い詰めると、太一郎の結婚は正式なものではない、と教えてくれたらしい。子供が産まれるのに入籍していないと言うことは、結婚する気がないか、太一郎の子供ではないのかも知れない、と。

　太一郎は、本当は茜が好きなのかも……。そんな風に言われ、茜は郁美に気を許してしまう。質問されるままに、茜の目で見た太一郎の立場も色々話してしまったようだ。道理で、郁美が藤原から金は取れないとアッサリ引いたはずである。

　太一郎は深呼吸を一つし、覚悟を決めた。

「茜……目を瞑れ」

「え？　あ、あのっ」

「いいから。俺が好きなら言う通りにしろよ」

　茜は言われたまま目をギュッと閉じる。

　太一郎が片膝をベッドについた時、ベッドは傾き、スプリングが軋んだ。そのまま、太一郎は茜の身体を掬い上げるように抱きかかえた。

「キャッ！」

　茜は小さく悲鳴を上げる。

「病院まで抱いて行ってやるから……暴れるな」

「ヤダッ、下ろして！　下ろしてってば」

　茜の抗議を無視して、太一郎は部屋の出入り口に向かって歩く。

「違うの……されてないからっ！　レイプされてないから下ろして」

「……！」

　太一郎はビックリして茜を床の上にゆっくりと下ろしたのだった。

～＊～＊～＊～＊～

　茜は郁美に言われたことを確かめたかった。

　そんな時、北脇から電話があったのだ。太一郎の気持ちを、茜の方に向けられるチャンスだと言われた。茜が助けてを求めて、来てくれるかどうか。それだけでも太一郎の心を知ることが出来る。

　北脇にすれば、本当に女性を攫ったら犯罪になってしまう。だけど、茜とお互いに協力し合う形なら……。太一郎に一泡吹かせてやりたい、そんな理屈で北脇は茜を説得したのだった。

　茜自身、馬鹿なことをしているのはよく判っている。しかし、この時の彼女は、初めて芽生えた感情に心を奪われてしまったのだ。〝相手の気持ち〟より〝自分の気持ち〟しか見えない。愛と恋の境界線上に彼女は立っていた。

「今、何て言った？」

「……レ、イプ……されなかったの。されたって言ったら……太一郎が同情してくれるかもって……」

　怒鳴られるかと思い、茜は途切れ途切れ、どうにか声を出した。

　でも太一郎は違ったのだ。彼は壁にもたれて大きく息を吐いた。両手を膝につき、心から安堵したような表情である。

「ごめん、ごめん太一郎……あの」

「良かった。ほんっとーに良かった。ホントに」

　そう言った太一郎の瞳には、薄っすらと涙が浮かんでいる。

　茜は後ろめたさに、その場から逃げ出したい心境に駆られた。

「面白くねーの。センパイ、えらく腰抜けになったもんですね」

　入り口のドアが開き、入ってきたのは北脇だ。

　その北脇を見た瞬間、太一郎は飛び掛った。胸倉を掴み、今にも殴りそうだ。

「いいぜ、殴っても。ホラホラ、殴れよ」

「隠しカメラか？　どっから撮ってんだよ。確か……ココはお前のダチの実家だったよな」

　北脇の表情が変わったのはその時だ。

「知ってたのか？」

「思い出したんだ。俺が茜に手を出すのを、カメラ越しに見てた訳か？　それをネタに俺を脅すか。それとも、思い切ってマスコミに売るつもりか？　その為に茜を巻き込むなんて」

「巻き込む？」

　北脇の声のトーンが微妙に変わった。

　茜の心臓もドキンとする。太一郎は茜が巻き込まれたと思っているのだ。自分のせいで襲われて、でもレイプはされなかったと聞いて、ホッとしている。もし、ＳＯＳの電話そのものが嘘だとバレたら……。

「なんだ、茜ちゃん。ホントのことは言えなかったんだぁ」

「やめてっ！」

「俺にレイプされたって泣きついたら、女房面して居座ってる女から奪えるかも、って言ってたよね？」

「違う！　そんなこと言ってないっ！　私はただ……ただ……」

　北脇は太一郎の隙を突いて拘束から逃れた。そして止める間もなく、太一郎を呼び出す為に吐いた茜の嘘を、ペラペラと話して聞かせたのだ。

　茜にはもう、太一郎の顔を見ることも出来ない。きっと軽蔑しているだろう。

　ただ……ただ茜は、魂まで入れ替わったような太一郎に魅せられただけだ。そんな太一郎の傍に居て、自分も変わって行きたいと思っただけであった。なのに、いきなり決まった女性が居ると聞かされ……茜は悔しかったのだ。太一郎の良さに、自分より先に気付いた女性がいることに。

　だが、それは郁美にも責任があった。茜が消そうと必死になった恋の炎を、彼女が横から煽ぎ立てたのだから。

「ホント、馬鹿なガキだよな……」

　北脇がそう言った瞬間、今度は襟首を掴まれて壁に叩き付けられた。

　――太一郎である。

「馬鹿なガキはお前だろうが、北脇」

「なんだと？　一発でも殴ってみろよ、すぐに警察に駆け込んで」

「自首でもすんのか？」

「何？」

「お前が茜の携帯に掛けた電話、全部録音してたらどうなると思う？　茜が警察に行き、お前にレイプされそうになったと訴えたら？」

「そ、そんなこと……その女も承知で……第一、お前の過去を俺が警察で話したら……」

　北脇の声が震え始めた時、太一郎は肘で彼の喉元をグッと押さえた。

「いいぜ。俺にはもう失くすものはねぇんだ。裁判沙汰やマスコミの餌食になった所で、トイレ掃除の仕事くらいは出来るさ。ムショで働くのもそう変わんねぇだろ。お前も仲良く一緒に堕ちようぜ。なぁ後輩」

　茜は太一郎の表情と声に驚いた。

　それは去年、茜を殴り、組み伏せた時と同じであった。北脇もそう感じたのだろう。一言もなく、俯いたまま震えている。

　太一郎は北脇から手を離すと、今度は茜を見た。

「帰るぞ。来い」

　同時に太一郎は茜の手首を掴み、強引に引っ張ったのだった。

「い、いたいって。放して……太一郎」

　ラブホテルから出ると、池袋の駅に向かって太一郎はズンズン歩いて行く。

　茜が抵抗すると、太一郎は彼女の手をパッと放した。そして、いきなり怒鳴ったのだ。

「この……バカヤロウがっ！」

「わ、わかってる、でも」

「判ってねぇっ！　あんな場所にノコノコついて行きやがって。男をなめんなよ！　思い通りにいかなかったら、奴はお前を犯すに決まってんだろうがっ！？　理性なんかすっ飛ばすのが男なんだよ！」

「ごめんなさい……謝るから……だから」

「謝らなくていい。――もう、二度と電話して来るな」

「太一郎……」

「俺は奈那子と結婚する。ガキに振り回されるのはもうゴメンだ」

　太一郎は茜に携帯を放り投げ、クルリと背中を向け歩き出した。

　携帯に北脇との会話など録音されておらず、あの台詞は太一郎のハッタリだったのだ。同時に、太一郎がどれほど茜の身を案じ、必死で助けに来てくれたか……。怒ってあの場に茜を置き去りにしなかったのも、逆切れした北脇に茜が傷つけられることを心配したからだろう。

　もう、好きな人の背中を追いかけることは出来ない。人の優しさや思いやりを試したことを、心から後悔する茜であった。