愛を教えて ―輪廻―

第一章

（10）因果は巡る

★イジメの描写が苦手な方はご注意下さいね。

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「『休み中で使用者も少ないはずなのに男子トイレが汚い』と大学の事務局に通報があるらしい。君が担当になってからだよ。もっと、真面目にやってくれないと」

　太一郎は直属の上司に呼び出され叱責を受けた。だが、「申し訳ありませんでした」彼には頭を下げることしか出来ない。

　あれから毎日、北脇たちは太一郎の邪魔をしにやって来る。そして、茜は太一郎の前に現れなくなった。

「ほらほら、掃除のおっさん。ここも汚れてるぜ」

　夏休みで人が少ないのをいいことに、彼らはやりたい放題であった。おまけに事務局からは「トイレットペーパーの減りが早い。持ち帰っているのではないか」そんな疑いまで掛けられ……。

　茜にあんなことを言った以上、夜間警備員の仕事は辞めようかとも思った。だがこの調子では、いつ清掃員をクビになるか判らない。そうなれば、たちまち生活に困るのは判り切っている。

　今朝も奈那子がパートに行くと言いだした。疲労の色が濃い太一郎を見て気遣ったのだ。奈那子をこんな状況に追いやったのも、北脇らの無法な行動も、元はと言えば全ての原因は太一郎にあった。

（助けがないのも“因果応報”か……。笑えねぇな）

　男の意地とプライドじゃ、女ひとり食わせることも出来ない。太一郎は恥を忍んで警備員の仕事を続けていたのだった。

　そんな太一郎は、更に笑えない事態に陥る。

～＊～＊～＊～＊～　　

「ほら、来いよ！」

「ヤダッ！　離してよ。離してっ」

　その声に太一郎の呼吸が一瞬止まった。――茜の声だ。

　今日は珍しく誰も邪魔に来ない。ようやく諦めてくれたのか……そう思った矢先の出来事であった。清掃中の男子トイレに、茜は飛び込んで来る。

「なっ！　お前、なんでこんなトコに」

　和菓子を届けに週一度は来ていると聞いた。だが、商学部辺りに用はないはずである。

「この女、ずっとその辺ウロチョロしてたんだぜ。他の掃除のオバチャンに聞いたんだよなぁ～。やっぱコイツ、お前の女なんだろ？」

「違うって言ってるだろ！　おいっ、何でお前も違うって言わないんだ。バカじゃねぇのか？　俺は、お前を殴って犯そうとしたんだぞ！」

「でも万里子様が仰ったわ！　“人は変われる”――そうしたら、太一郎は謝ってくれた。ずっと半信半疑だったけど……でも、今の太一郎は別人だものっ！　私も……万里子様みたいに信じたい。信じて……いいんだよね？」

　この時、太一郎は気が付いた。

　あの藤原家から澱んだ空気を一掃した万里子の強さに、茜は憧れている。恐怖を抑え、太一郎に近づくことで、茜は万里子のようになりたいのだ。

　確かに、万里子の行動は理想に近い。彼女は正しいことを口にして、正しいことを行う。だが、その結果が正しい答えだけを導くとは限らない。時には、とんでもない危険に巻き込まれることもあるだろう。卓巳なら守れるのかも知れない。しかし太一郎にそんな自信があるはずもなく……。

「信じていいのよねぇ～、太一郎さぁん」

　北脇の声に他の連中も笑う。

「俺らがさ、卒業を棒に振ってまで、そのお嬢ちゃんをレイプするとか思ってるわけ？」

「彼女は本当に社長夫人のお気に入りなんだ。傷つけたら、タダじゃ済まない」

「だから何にもしないって。ただ、ほら……無理矢理とかじゃない方法？　色々教えてくれたじゃん、先輩」

　その顔からは狂気を感じた。北脇の目は爛々と輝き、口元は醜く歪んでいる。

「俺の女じゃない。本当だ。でも……憎いなら俺をどうにかすればいい。その子も俺の被害者で、お前の惚れてた女と同じなんだ」

　その瞬間、北脇の顔から冷静さは消えた。只ならぬ憎悪が彼を包み込む。

「いいぜ。じゃあ、土下座して頼めよ。よくやってたじゃん。俺も、彼女は勘弁してくれって、あんたに土下座したよな？　忘れたか？」

「……いや」

「じゃあ、やれよ！　さあ、便所のタイルに額を擦り付けてみろよっ！」

　太一郎の中に、卓巳に殴られた時のことが思い浮かんだ。

　――『万里子もそう言わなかったか？　離してくれ、助けてくれと、頼まなかったか』

　あの時、太一郎は泣きながら勘弁してくれと卓巳に縋った。

　――『お前は一度でも許してやったのか。そんな女を、殴り倒して、最後まで犯したんじゃないのかっ』　

　おそらく、北脇は太一郎を許さないだろう。太一郎が北脇の願いを聞かなかったように。だが……太一郎はそのままトイレのタイルに膝をつき、腰を落とした。

「この通り、お願いします。彼女を巻き込むのだけは……勘弁して下さい」

　床は掃除したばかりで濡れていた。その冷たいタイルに両手をつき、深く頭を下げる。ゴツッと額がタイルに当たった。北脇は太一郎の後頭部をスニーカーで踏みつけたのだ。

「い、いい加減にしなさいよっ！　あんたおかしいんじゃないの？」

　茜のほうを向くと、北脇は噛み付くように叫んだ。

「うるせぇ！　お前に判るか？　大学出たら重役として会社に入る。お前の親父の上司になるかも知れない。そしたら、一生お前は俺の奴隷だ。そんな風に言われた時は、いよいよコイツを殺して俺も死のうかと思ったさ！」

「判ってる。全部俺のやったことだ。でも、彼女は」

「お前がやったことは、全部やり返してやる！　この女もボロボロにして捨てて……」

「そんなに俺みたいになりたいのかっ！？」

　北脇の足を退け、太一郎は怒鳴った。

「見ろよ――今の俺を。償っても償っても犯した罪から逃れられない。頼むから……こんなとこまで堕ちて来んなよ……頼む」

　茜の後方に立つ連中は、そんな太一郎の姿から目を背けた。

　だが北脇は違った。彼はいきなりファスナーを下ろし、なんとその場で小用を足し始めたのだ！

　それは……直接タイルに叩き付けられ、飛沫（しぶき）が太一郎に掛かる。やがて薄黄色の流れは排水溝に向かい、床に座り込む太一郎のズボンに染み込んでいった。

「ああ、床に零れちまった。悪ぃけど、掃除しといてくれよな。――こんなガキに手ぇ出したりしねぇよ。あんたには何やってもいいんだろ？　しっかり償わせてやるよ、先輩」

　北脇のやり方に、他の連中は数歩下がった。さすがに、まともな行為ではないと感じたのだろう。彼らはその後、北脇にも太一郎にも近寄ることはなくなったのである。

～＊～＊～＊～＊～

「太一郎！」

　茜の声を無視して太一郎はキャンパスを突き進んで行く。懸命に追いかけるが、コンパスが違うので中々追いつけない。だが、ようやく手が届く位置まで追いつき……。

「待って！　私の話を聞いてよ！」

「触んなっ！」

　茜はビクッとして立ち止まった。

　すると、太一郎も足を止め、言ったのだ。

「信じてくれたこと、感謝してる。きっと将来は万里子様のようになれるさ。じゃあな」

　“猛獣使い”と評された万里子の手並に憧れた。勇気を持って正しいことをすれば必ず報われる。万里子の勇気が太一郎を変えたのだ。茜も自分の中の勇気を信じたかった。

　その想いの呼び名は、まだ判らなくても……。

「……太一郎……」

「触るなって、汚いから」

　茜は太一郎の袖を掴み……そのまま、後ろから抱きついた。