第１話
「何よ、これくらい、私にだってできるんだから」
それが、私の妹――シャノーラの口癖だった。
シャノーラは、何かにつけて、私と張り合いたがる。
いつも、私が面倒になってギブアップするまで、勝負を挑んでくるのだ。
シャノーラの私に対する競争心は、単に『負けず嫌い』というレベルを超えて、妄執に近かった。自分が勝つまで、指にかじりついたスッポンのように、食いついて離れないのだから。
一度だけ、なぜそんなに私と競争したがるのか尋ねたことがある。
シャノーラはギラギラした目つきで、こう答えた。
『ふん、そんなの決まってるじゃない。お姉様より私の方が優れてるってことを、証明したいからよ。私よりちょっと背が高いからって、いい気にならないでよね。身長以外は、私の方が、全部優秀なんだから！』
私は別に、いい気になどなっていないが、背が低いことがコンプレックスであるシャノーラにとっては、長身の私に見下ろされるのが、我慢ならないのだろう。
困った妹ではあったが、適当なところでこっちが折れてやれば、酷い喧嘩になることもなかったし、まあ一応、姉妹仲は良好だった。……私が、国王陛下から、国を守る『聖女』に任命されるまでは。
わが国では、十年に一度、国内で最も魔力の高い女性が聖女に任命され、魔物たちから国を守るための、魔法の結界を張る役目が与えられる。
この国で生きる女にとって、聖女に任命されるというのは、究極の栄誉だ。役目を果たした後は、王族と婚姻関係を結んで、王家の一員になり、特別な暮らしをすることができる。
だから、聖女に任命されることを夢見て、幼いころから、魔力を高めるための修行を続けている女性は多い。……シャノーラも、その一人だった。いつも、野心に溢れた目で、『私、絶対に聖女になって、王子様と結婚するわ』って言ってたっけ。
そんな妹を差し置いて、大して修行もしていない私が聖女に選ばれてしまった。なんだか申し訳ない気持ちである。だいたい私、聖女なんて、やりたくないのよね。王族との結婚だって、別に興味ないし。それに、十年も結界を張り続けるのって、なんか凄く疲れそうじゃないの。
しかしまあ、聖女に選ばれてしまったものは仕方ない。
私は毎日、神殿で祈りを捧げ、結界を張り、聖女として退屈な日々を過ごしていた。……そこに、ある日突然、シャノーラが現れた。シャノーラは血走った目で私を睨み、憎々しげに言う。
「本当なら、私が聖女になるはずだったのに……！ そして、王子様と結婚するはずだったのに……！ お姉様……よくも、私から夢を奪ってくれたわね……絶対に許さないんだから……！」
えぇ～……
私だって、好きで聖女になったわけじゃないのに～。
私は怒り狂うシャノーラをなだめるように言う。
「ごめんね、シャノーラ。あなた、凄く聖女になりたがってたもんね。あっ、そうだわ。私から、国王陛下に進言してみようかしら。『妹の方がやる気があるから、交代させてもらえませんか』って」
我ながら名案だわ。
私は退屈な聖女の役目を降りることができるし、シャノーラは夢が叶って大喜び。国にとっても、やる気のある人が聖女になった方が、いいに決まってるわよね。うんうん。これで、みんなが幸せになれる。
……しかし、私のあっけらかんとした発言は、シャノーラの怒りをますます燃え上がらせたようで、シャノーラは顔を赤くして叫んだ。
「ふ、ふざけないでよ！ お姉様から聖女の座を譲ってもらうなんて、私のプライドが許さないわ！ お姉様はいつもそう！ 余裕ぶって、大した努力もしないで、ボケーッとしてるだけのくせに、最後は美味しいところを持って行っちゃう！ だから私、お姉様のことが嫌いなのよ！」
ガーンである。
まさか、シャノーラに嫌われていたとは。
まあ、嫌われてるものはしょうがない。
しかし、『ボケーッとしてるだけ』とは失礼な。
私だって、それなりに頑張ってるわよ。それなりには。
努力なんて、それなりでいいのよ。頑張れば頑張っただけ結果が出るのなんて、男の子が読むような漫画の主人公くらいなんだから。ムキになっても疲れるだけだし、ヘトヘトにならない程度に頑張るくらいで、ちょうどいいと思うんだけどなあ。
そんなことを考えながら小さくあくびをした私を、シャノーラは睨みつけ、宣戦布告するみたいに言う。
「今に見てなさいよ……！ 私には、秘策があるんだから！ すぐに、お姉様を聖女の座から引きずり降ろしてみせるわ！ せいぜいそれまで、優雅な聖女の生活を楽しんでおくことね！」
「聖女の生活って、別に優雅じゃないわよ。見ての通り、一日中神殿に閉じこもって、お祈りしてるだけだし。いや、ほんと、退屈なのよ。辞めていいなら、今すぐ辞めたいくらいだわ。あなたが私を聖女の座から解放してくれるって言うなら、それはとてもありがたいことだから、ぜひ頑張ってね、応援するわ」
嫌味ではなく、本音を言っただけだったのだが、今の言葉で、シャノーラは本格的にキレてしまった。地団太を踏み、謎の金切り声を上げると、そばにあった燭台を蹴飛ばし、「最後に勝つのは私よ！」と叫んで、神殿を出て行った。
私はその背中に、「頑張ってね～」と声をかけ、にこやかに手を振るのだった。
