最愛の妻を殺されたので、国家を滅ぼしてから時間を巻き戻そうと思います

師弟関係の成立

　木造の天井、ゆっくり回る小さな天井扇。もう何度も繰り返してきた、僕の部屋の景色。結局死にたくないという本能がループを起動させたと思っていた。

「……あれ？」

　視界に映る窓の形が違う。

　壁の色、木の質感。空気の匂いさえ、違っていた。

「……ここ……エリーナの家、じゃないか？」

　ゆっくりと身を起こそうとして、鈍い痛みに顔をしかめる。

　腹に巻かれた包帯がきつく締められ、寝返りすらままならない。

「目覚めましたか？よかった。一命取り留めて……」

　彼女は、器を机に置いたあと、静かにこちらへと向き直った。

「……本当に……ごめんなさい」

　その声は震えていた。でも、それは風邪でも恐怖でもない。抑えようとしても抑えきれない、涙の音だった。

　次の瞬間、何の前触れもなく、僕の目の前で膝をついた。

「英雄様の……大事なお体を……傷つけさせてしまったこと、心より……お詫び申し上げます」

　そう言って、額を床につけた。

　土下座。それは、あまりにも唐突で、そして、あまりにも重たかった。

「……ちょ、ちょっと待って……！？　えっ？」

　この村では誰よりもしっかり者で、気丈で、時には子どもたちを一喝するほどの彼女が。今、震える肩で、涙をぽたぽたと畳に落としていた。

「妹を守れなかったのは、私の責任です。あなたが傷ついたのも、私が……目を離したせいです……！」

　声が、どんどん崩れていく。

　僕は慌てて手を伸ばそうとするけど、体がまだ言うことをきかない。

　腹の傷が、じくじくと痛む。

「……エリーナ、やめて」

　できるだけ柔らかい声で呼びかけた。でも彼女は、なおも頭を下げ続ける。

「あなたは……何度も私たちを助けてくれたのに……！私は、ただ避難を誘導していただけなのに……！」

「違うって……！」

　僕は、無理やり上半身を起こした。

　傷口が開きそうだったが、そんなことはどうでもよかった。

「エリーナ。君がいたから、村の人たちは助かった。妹も生きてる。顔を上げて」

　彼女は、少しの間、ぴくりとも動かなかった。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　赤く腫れた目と、涙で濡れた頬。そんな彼女を見て、僕は苦笑した。

「僕の体なんて、どうでもいいんだよ。君たちが生きてるなら、それでいい」

「……私で償えることは、何でもします！」

　彼女は真っ赤な目でそう言った。

　土下座から顔を上げたかと思ったら、今にも何かを差し出してきそうな勢いで、胸の前に手をぎゅっと握ってて。

「この命でいいなら、それでも……！」

　……まったく、やめてくれ。

　僕がどんだけのもん背負って、このループを繰り返してきたと思ってるんだ。

　命がどうとか、軽々しく差し出していいカードじゃない。

　そんなこと、彼女が一番わかってるはずなのに。

　……いや、わかってるからこそ、言ったんだろうな。

　「償う」とか「命を」なんて言葉、彼女が本気で口にするのを聞いたのは、たぶん初めてだった。

　泣きじゃくるような性格じゃないし、人にすがるのも得意じゃない。

　でも今の彼女は、そうせざるを得ないほど、僕のことを重く受け止めてくれてた。

　僕が守った命が、逆に、僕を守ろうとしてる。

「うーん、何でも聞いてくれるの？」

　ベッドに寝たまま、意地悪っぽく聞いてみると、こくんと真面目にうなずいた。

「はい。私にできることなら、何でも……」

　言葉に迷いがなさすぎて、逆に不安になる。

「じゃあ、君に魔法と剣を教えたい」

　その言葉に、一瞬ぽかんと目を見開いた。

　多分、もっとヤバめの願いを想像してたんだと思う。「結婚してください」とか「一生そばにいて」とか。……いや、それもいずれ言うけど。

「え……私に、教えるんですか……？」

「うん。僕の代わりに戦ってほしいってわけじゃないよ。この先、何があるかわかんない。君が戦う立場になるかもしれない。そのとき、選べる手段は多い方がいい」

「けど……教える暇なんて、あるんですか？英雄としてのお仕事、いっぱいあるんじゃ……？」

　エリーナが小さく首をかしげながら、真剣な顔でそう言ってきた。

　なんか、ものすごく気を遣ってるのが伝わってくる。真面目だなぁ、この子は。

「あー……まぁ、そりゃあ色々あるけどさ。正直、全部が全部、僕が出ないと回らないってわけじゃないし。影武者とか、頼れる後輩もいるしね」

「影武者……いるんですか」

「うん。完璧じゃないけど、笑顔と手振りだけはプロだから」

「プロ……」

　ちょっと呆れた顔をされつつも、僕は軽く肩をすくめた。

「大丈夫。数日くらいここにこもっても、世界はそう簡単には終わらないよ」

　それに、と言葉を加えて、まっすぐエリーナを見た。

「君を教えるのは、僕の英雄としての仕事の一つだと思ってるからね」

「……っ」

　またちょっと顔を赤くして、エリーナは目をそらす。

「なんたって僕の右腕になる人材だからね」

「……っ、もう、そういうの……！」

　照れくさそうに口をへの字に曲げてるその顔が、ちょっとおもしろくて。

　でも、ちゃんと覚えておいてほしい。これは冗談じゃなくて、本気の話だってこと。

　そして、午後から訓練をした。

　といっても……いや、なんというか。

　エリーナ、マジで腕がいい。

　こっちが教えたこと、一回で全部覚える。

　それもただ覚えるんじゃなくて、再現する。

「えっと、じゃあ次はこの詠唱。呼吸と魔力の流し方に…」

「こう、ですか？」

「あっ、うん……うん……正解……うん、合ってる」

　こっちが口を開く前に、ほぼ理想の動作で詠唱ポーズを取ってる。

「ほんとに初めてなんだよね？ 魔法、前世で使ってたとかじゃなくて？」

「……前世ってなんですか？」

「うん、ごめん。気にしないで。冗談」

　それにしても、魔力量の質も良いし、体幹も安定してる。剣術のほうも軽く構えを見せただけで、バランスよく立ち回れるし……あれ？　僕いらなくない？？

「すごいですか？　私、役に立ちそうですか？」

　きらきらした目でこっちを見るから、

　こっちはうっかり「嫁にしたい」って言いそうになった。あっぶな。

「うん、超助かる。マジで僕の右腕、決定かも」

「え、まだ試験中じゃなかったんですか？」

「いやもうこの段階で即採用だよ。むしろ僕のほうが肩身狭くなってきた」

「英雄様が何を言ってるんですか……」

　でも、そんなふうに笑いながら、

　エリーナの目には確かに、炎のような真剣さが宿っていた。

　自分の力で誰かを守りたいって気持ち。

　僕が何度も見てきた“本物の覚悟”の光だ。

「……よし。じゃあ今日はここまで。あとは休憩だ」

「ふふ、ありがとうございます。……でも、明日はもっと、教えてくださいね」

　今日のところは訓練を終わりにして、エリーナの家でごちそうになった。

　辺りもすっかり静かになっていて、虫の声だけがやけに響いている。

　僕はエリーナに借りた部屋の布団に身を沈めて、ぼーっと天井を眺めていた。

　……が、ふと気づく。エリーナの気配がない。

　さっきまで一緒にいたはずなのに。というか、夜になってまで黙って出歩くとか、まさか魔物の残党？襲撃？村外れの祠に封印されてた何かが目覚めた？

　……って、いやいや、考えすぎだ。でも、一応確認しとこう。

　ゆっくりと布団から起き上がり、ドアを開けて外に出る。

　夜風が少しだけ冷たくて、体が自然と引き締まった。

　村の通りを静かに歩いていくと、遠くにポワッとした光が見えた。

　あの木の下……炎のような、でも柔らかい魔力の光。

　近づいていくと、木の陰にエリーナがいた。

　そしてその隣には、妹のミナちゃんが目を輝かせながら、姉の魔法を見上げている。

「おねーちゃん！　すっごい！　前より進化してる！」

　ミナがぱちぱちと小さな手を叩くと、エリーナがちょっとだけ照れくさそうに笑った。

　指先には火の玉。いや、炎を凝縮した小型の球体が浮かんでいて、ゆっくりと宙を舞っている。

「……あれ、今日教えたやつの応用じゃないか？」

　思わず、木陰から息を飲んだ。

　教えた内容を反復するだけじゃない。

　自分なりにアレンジして、自分の魔法にしてる。

「やばい。ほんとに僕、教える側の立場から追いやられるかもしれない」

　でもそれよりも、今の彼女の顔。

　誰かに見せるためじゃなくて、自分のために魔法を研ぎ澄ませているその表情が、なんだかすごく、まぶしく見えた。

「やあ、感心しちゃうな。こんな時間まで特訓なんて」

　そう声をかけた瞬間、エリーナがビクッと肩を跳ねさせた。

　僕の姿を見つけた彼女は、ぱたぱたと立ち上がって、小走りで近づいてくる。

「は、はいっ！」

　返事がやけに大きくて、隣のミナが「うるさい〜」と目をこすってる。

　どうやら妹ちゃん、もう眠かったらしい。でもエリーナは全然気づいてないくらい、こっちを意識してた。

「さっきの魔法、すごかったよ。あれ、今日の応用？」

「えっと……はい。教えてもらったことを少しだけ、自分なりに……」

「少しだけってレベルじゃなかったけどなぁ。ちゃんと制御できてたし、軌道もキレイだったよ」

「そ、そんな……まだまだです。全然、全然……」

「ほんとにすごかったよ。僕はお世辞は言わないタイプだから、正直に受け取ってよ」

「ありがとうございます。それで一つ提案があるのですが」

「なに？」

「もっと鬼指導がいいです。今のままじゃ生ぬるいです」

　夜の静けさの中で、エリーナがキリッとした顔でそう言ってきた。

　……え？ 今なんて言った？

　僕がちょっと目を瞬かせてると、彼女は真剣そのものの表情でこっちを見上げていた。

「……マジ？」

「はい、マジです」

　即答だった。しかも迷いゼロ。

「ちょっと厳しくされたくらいで折れる気はありません。むしろ、ぬるく扱われるほうが耐えられないです」

　……うん、怖い。いや、怖いっていうか、本気だ。

　瞳の奥に火がついてる。あの魔法よりもずっと強く、まっすぐな光だ。

「……言うねぇ。僕は別にいいけどさ……ご家族とか村長さんに、英雄様が女の子に厳しすぎるって怒られないかな？」

「構いません。何を言われても、ちゃんと説明します。むしろやる気があるんです！ってアピールします」

「そのやる気凄いなぁ…うちの騎士団に送り込みたいくらいだよ」

「行きません。村を守りますから」

　そこだけは即断即決なのが、エリーナらしいというか……ほんとに、もう覚悟を決めてるんだな。

「……わかった。じゃあ明日から、ちょっと本気出すよ？」

「望むところです！」

　口元をキュッと結んで、拳を胸元に当てるその仕草は、なんかもう兵士みたいだった。

　……さて。この村に一人、ちょっとだけ凶暴な優等生が爆誕したらしい。