最愛の妻を殺されたので、国家を滅ぼしてから時間を巻き戻そうと思います

神の領域

「……なんの話だ？」

　努めて平静を装った声でそう返したつもりだったが、我ながら声が少し上ずっていた。セシリアは、そのわずかな動揺も逃さなかったようで、にんまりと唇を歪める。

「やっぱり、図星ですね？」

「……勘の良い魔法学者は嫌いだよ」

「嫌わないでください。こう見えて、アルセイド様の行動記録はできる限り調べてるんです。戦場での判断速度や、誰も知らない情報を先回りするような采配。あれは、ただの戦術眼では説明できない……となると、思いつくのは未来予知か、時空魔法しかないです。安心してください。口外するつもりはありません。歴史の根幹を揺るがすような秘密でしょうし」

　僕はセシリアを見て、軽く顎で別の部屋の扉を示した。彼女もすぐに察したのか、無言のままついてくる。窓からの光も届かない、静かな書斎の隅。背後にはライガと子供たちの笑い声が微かに響いていた。

「……セシリア、ちょっと真面目な話をする。タイムリープのことだ」

　彼女はすぐに空気を察して、表情を引き締める。

　いつもの軽い調子はなりを潜め、知性の光だけが残った瞳で僕を見上げた。

「……やっぱり、本当なんですね」

「君が言った通り、僕は何度もこの世界を繰り返してる。けど、これは……知ってしまえば後戻りできない類の情報なんだ。普通の人間がこれを知ったら、どう思うと思う？」

　エリーナたちに打ち明けるべきか…前から迷っていた結論を、唯一秘密を知っていて、知識を知っていそうなセシリアに聞こうと思った。

「……時空魔法というのは、あまりの危険さにこの世界では禁忌とされています。使える者がいないから…というのも理由の一つですが。使えてしまった時、世界の均衡が簡単に崩れてしまうからです。実際、アルセイド様は何度世界を救い、何度世界を元通りに戻したんですか？ 失敗を巻き戻して、仲間の死を帳消しにして、国の崩壊をなかったことにしたんですか？善意で使おうが、悪意で使おうが……それは、結果として神の領域です。エリーナさんや他の方に言いたい気持ちも分かります。でも、彼らにその力の重みを背負わせる必要はありますか？……あなたが背負っているものを」

　その一言は、刃のように胸に刺さった。

「時空魔法を知るだけで、人は善にも悪にもなれてしまう。それを知らない普通の人は、できるだけ普通のままでいさせてあげるべきです。彼女が、話してほしいって言ってきたときに考えればいい……それまでは、あなたは英雄で、保護者でいてあげれば十分」

まるで姉のようなその助言に、僕はゆっくりと、深く、頷いた。

「それで！どうやってタイムリープしてるんですか！？私気になります！早く教えてください！」

　セシリアが身を乗り出してくる。その目は輝き、宝物でも探し当てた、完全にオタクの目だった。

「……これが、タイムリープに使ってる道具なんだけどな」

　僕は懐から、それを取り出した。

「魔道具ですか……？どれどれ…」

　セシリアが身を乗り出して覗き込んだ、その瞬間顔色が一変した。

「……っ、うっ……！」

　顔面が蒼白になり、口元を押さえながらよろよろと後ずさると、そのまま勢いよく庭に駆け出していった。

「ちょ、ちょっと！？セシリア！？」

　慌てて後を追うと、彼女は庭の隅にしゃがみ込み、喉の奥から嘔吐していた。痙攣する肩、苦しそうな息遣い、そして何より、全身から噴き出す冷や汗が異様だった。

「ど、どうした！？　何が……っ」

「っ……っは、はぁ……なんて……もの……使ってるんですか……やっぱ化け物ですよ、アンタ……っ！」

　その目は、恐怖と驚愕、そして信じられないものを見たという混乱で揺れていた。

「……化け物って」

「この魔道具……魔力の流れが……常識の外です。構造が根本からおかしい。普通の人間がこれを使ったら……間違いなく即死です。心臓も脳も、まず持ちません。血管が先に焼き切れる！」

　セシリアが叫んだ。滅多に声を荒げないその姿と一言に、僕も思わず黙り込んだ。

「……魔道具ってのは、人の限界をちょっとだけ超えさせる補助具なんです。それを逸脱した時点で、それはもう、呪物の領域…それ、もう、二度と見せないでください……」

　セシリアは額にうっすらと汗を浮かべ、肩で息をしながら、震える指先で僕を指した。

「魔力の流れが視える人間には、あの道具の異常もはっきり見えるんです。耐性がある人は、見ても何ともないんでしょうが…私ですら吐くんですよ…常人なら……死にますよ。マジで。即死です。はぁ…あなたの魔道具の域が、私の常識じゃ測れないことが分かったので、良しとします」

　何十年後かのセラに見せたときは、何も反応を示さなかった。セラが耐性持ちだったというだけで、普通の人はこうなるというわけか。

「ちなみになんだけど、補助無しでもタイムリープはできる。指定したもの一部だけだし、それ使ったら僕が絶命するけど」

　セシリアはまた頭を抱え込んだ。しばらく沈黙が続き、やがて、ゆっくりと目を閉じて深く息を吐いた。

「……まさか、実験したんですか」

「うーん……あれは確か、９０回目のループの時だったかな。エリーナ個人を治せないかって…実験してたらこれ以上やったら死ぬってのが分かって…」

「ま、待って待って……今、９０回目って言いました？ってことは……この魔道具」

「正確には９６回目」

「……な、なな、なにを……？」

「つまり、今のこの世界は、僕が９６回目にやり直している時間軸ってことだよ」

　その言葉を咀嚼するように、セシリアは唇を震わせた。まるで氷水を一気に飲んだかのような、硬直と震え。

　口を開けかけて、何かを言おうとしたけれど、言葉になる前に彼女の全身の力が抜けて、崩れるようにその場に倒れ込んだ。

「セシリアっ！」

　慌てて駆け寄り、その身体を支える。額には冷たい汗。完全に意識を失っている。

　無理もないか。

　常人には到底理解できない事実。

　それをあまりにあっさりと告げすぎた。

　彼女は聡い。だからこそ気づいてしまったんだ。ループ回数、すなわち犠牲になった命の数。無敗の英雄がわざわざ世界をループするという事は、自分の命が惜しくてやったわけではなく、人の命が失われた瞬間ということを理解したのだろう。ただの数字じゃない、その重さを瞬時に。そして、その現実に耐えきれなかった。

「……やりすぎたな」

　ため息をつきながら、セシリアの身体を抱き上げる。

　英雄様の秘密ってやつは、聞いたら命に関わるらしい。

　そう思いながら、僕はセシリアをそっと担いだまま、リビングへと運んだ。

「ライガ、セシリアが体調悪いみたいなんだ…うちに泊まらせるか、君が背負って帰るか決めてくれ」

　僕がそう切り出すと、ライガは一瞬ぽかんとした顔でこっちを見た。

　けれどすぐに、ニヤリと苦笑いのような笑みを浮かべて肩をすくめた。

「なんだぁ……本人に会って失神でもしたのかよお前……ったく、信じられねえな。しゃーねえ、俺が背負って帰るよ。背中貸してやんのも、相棒の役目だ」

　部屋の隅にある扉を開けて、まだぐったりと横たわるセシリアをひょいと抱き上げた。その様子は雑に見えて、実は驚くほど丁寧だった。

「……じゃあな！ガキども！元気にしてろよ！」

　背中にセシリアを背負いながら、振り向きざまに子供たちへと豪快に手を振る。

「はーい！」

　子供たちは元気に返事を返し、エリーナも小さく頭を下げた。

「アルセイド、アンタも無理すんなよ。英雄様でも倒れる時ゃ倒れるからな」

　最後にそれだけ言い残して、ライガは夜の街へと消えていった。

　扉の閉まる音とともに、静けさが戻ったリビング。

　僕は深く息を吐いて、もう一度、懐中時計の重みを感じた。

　リビングの笑い声と、微かな安堵の空気の中で僕は一人、沈んだ思考の渦にいた。

　ループの事は、誰かと分かち合うようなものじゃない。

　僕一人で十分だ。

　こんな苦しい思いを、これ以上…誰かに背負わせる必要はない。そういう、苦しみを一人で背負って役割なのだ。英雄というのは。

　リビングでは、ライガが子供たちにちょっかいをかけて笑い声をあげていた。

　タイムリープという単語と、この呪物は、僕とセシリアだけの秘密にしようと心の中で誓った。そう。今のこの平和な一瞬すら、何十回目かの奇跡でしかないのだから。

　エリーナの治療は順調そのもので、あれほど深かった傷も、癒しの魔法と薬草、そして何より彼女自身の回復力によって、目に見えて回復していった。

　一か月も経てば、もう誰が見ても普段通り…いや、それ以上の力強さすら感じるほどだった。

　元気になって間もないというのに、もう訓練をしたいとかで広々とした屋敷の庭で、ライガコーチの訓練が行われていた。ライガに勝てない事には、僕に勝つのは到底無理なので、頑張ってほしいところだが。

「ふっ……はっ！」

　放たれた風の魔法のウィンドでライガを狙うが、軽々避けて訓練用の標的に直撃した。

　すぐそばで見ていたライガが口笛を吹いた。

「やるじゃねえか、ちびっ子。俺のパンチより派手だぜ」

「ちびっ子言わないでください！私、もうちょっとで背伸びる予定なんですから！」

　ふくれっ面のエリーナに、セシリアが苦笑しながら肩をすくめる。

「でも本当に……伸びてるわね。魔力の流れが前とは比べ物にならない。アルセイド様の特訓の成果かしら？」

　僕は少し離れたところからそれを見守っていた。

　あの日、涙ながらに「強くしてください」と頼んできた少女が、今では誰にも負けない目をしている。

　きっと彼女は、あの日を忘れない。失ったものを、決して無駄にはしない。

「行きます！」

　そう叫ぶと同時に、ウィンドが地を這い、ライガの足元を絡め取ろうとする。

　拳で殴って魔法かき消した。相変わらずやっていることが無茶苦茶だ。

「おっと、やるじゃねえか！」

　それを見逃すエリーナではなかった。

　跳ねた先には、既にファイアスパイクが発動していた。着地すれば火傷は免れないと判断したライガは、わずかに軌道を変えた。が、それも計算のうち。

　風、火、氷、地のそれぞれの魔法を発動させ、いくつもの魔法を交差するように仕込んでいた。どこに避けても、逃げ道はない。

「そこ！」

　魔法の交差点に誘い込まれたその瞬間、エリーナは地を蹴って駆け出す。

　ライガがバランスを崩し、咄嗟に腕を上げたところへ一発。

　乾いた音とともに、木刀の一撃が見事にヒットした。

「ぐっ……くぅぅ……やられたぁぁ……！」

　ライガは演技じみた大げさな声でその場に倒れ込んだ。

　エリーナは木刀を引いて、ちょっと照れたように息を整えた。

「ふふっ、やりました！」

　遠巻きに見ていたセシリアが、ぽつりと呟く。

「……本当に、すごくなったわね。魔法の使い方、誘導、読み……あの子、化け物じみてるわよ」

「まぁ、俺が手加減してたってのもあるけどな！　強くなったな！」

　ライガが木刀を脇に抱え、笑いながら立ち上がる。

　その額にはうっすらと汗が浮かび、口元は強がるように歪んでいた。

「……ライガ、アンタただ負けただけでしょ。顔ひきつってたわよ？」

「なっ……引きつってねぇし！あれは表情筋のウォーミングアップだ！」

「ふーん？　じゃあ、そのウォーミングアップ中に腰が引けてたのも、演技？」

「うるせえ！　あれは演出だっての！」

　ライガの声が少しだけ裏返る。

　僕はそのやり取りを聞きながら、笑いをこらえるのに必死だった。

　セラは腕を組みながら、庭で稽古を終えたエリーナの様子を見ていた。

　その瞳は鋭く、だがどこか誇らしげでもあった。

「このレベルなら、実戦に行っても余裕なのでは？何かあったらアルセイド様と私で、すぐにサポートできますし」

　僕は木刀を片手に、ちらりとセラを見やる。

「……さすがにまだ早いんじゃないか？　本人が希望するなら止めはしないけど」

「必要なのは経験です。魔物相手の恐怖に慣れ、実戦でしか得られない生きた勘を育てるには、机の上の訓練だけじゃ足りません」

　その声に込められた信頼と評価に、エリーナは目を丸くする。

「わ、私……実戦に行っても、いいんでしょうか……？」

　その問いに、僕は少しだけ考えたあと、にやりと笑ってうなずいた。

「行くだけなら、な。無理はさせない。ちゃんと見てる。すぐにでもフォローに入る。おい…恋人ごっこするか、森に行って実戦訓練どっちがいい？」

　僕が声をかけると、取っ組み合いの渦中にあった二人が、ぴたりと動きを止めた。

　セシリアは顔を赤くしてライガの胸を拳で小突きながら、無理やり押しのけるように体を起こした。

「これは訓練の一環であって、決して不健全な――！」

「いや、どう見てもただのじゃれ合いだっただろうが。今回は俺の勝ちだけどな！」

　ライガが勝ち誇ったように鼻を鳴らすと、セシリアは顔を真っ赤にしてライガの脇腹に肘をめり込ませた。

　ぐええっと声を上げて崩れるライガを無視して、セシリアは僕に向き直る。

「で、実戦訓練、ですよね。もちろん行きますとも。すぐ準備します！」

　立ち上がったセシリアが、服の乱れを直しながら背筋を正す。

　ライガも床から這い上がり、腹をさすりながら笑った。

　実戦訓練は始まる前から、すでにぎやかなものになっていた。