「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

どうしたもんかねぇ（千里と桃香）

　翌日、応接室に通された千里と桃香。

「本日は朝から申し訳ありません、千里様、桃香様」

　ゲルンが話しかけてくる。

「えっと、いいけど、どうしたの？　姫もいるけど」

「今後の話をさせていただきたく思います」

「今後？」

「はい。我が国とカイナーズ王国の戦争の話です」

　セーラが顔を青くする。

「現状、我が国が攻められておりますので、これから反撃に出ます。ただ、カイナーズの一部隊を殲滅しておりますので、向こう側でも気が付いているかもしれません。そうなると、奇襲は難しいでしょう」

「あの、そのような話を私達にする理由は？」

　姫が一歩前に出る。

「我がシルフィードは、千里様、桃香様に付き従います。が、今回の件は、お二方が何をおっしゃられようと我が国のメンツの問題です。泣き寝入りはできません。ですので、カイナーズに攻め込みます。ご承知おきいただきたく思います」

　姫がゲルンに代わって宣言した。

「それは絶対なの？」

「絶対です」

「うーん」

　と、千里と桃香が悩む。そこへ手を挙げたのがセーラだった。

「あの。発言をお許しください」

　皆が注目する。

「今回、我が国の軍がこのシルフィードに攻め入ったのは、我が父と兄の指示だと思います。私も承知していませんでした。つまり、戦争状態にしたのは父と兄です。責任はこの二人にあると思います。そこで、提案させていただきたい。私は、昨日国を裏切るという話をしました。それを決行します。私が国でクーデターを起こし、私が王となります。私が王となった暁には、私を含め国ごと千里様、桃香様の傘下に入らせていただきます。付き従います。そうすれば、我が国と貴国は兄弟です。争う必要は無くなります。そのために、お力をお貸しいただけませんでしょうか」

　ゲルンが怒りの表情を浮かべつつ、呆れて答える。

「あのな、小娘。我が国に全くメリットがない。これからお前の国を滅ぼして、我が国の属国にするのだぞ。何が兄弟だ。ふざけたことを言うな。対等なわけがあるまい」

　セーラがシュンとする。ゲルンの言っていることは正しい。よくわかる。だが、このままでは、国中が戦争になり、民に被害が及ぶ。もしかしたら、弱ったところに他国から侵略があるかもしれない。

「とはいえ、無血で国を乗っ取り、それを属国にする方が楽と言えば楽だな。セーラと言ったか、カイナーズを落とし、国王になれ。その上で我が国に忠誠を誓え。さすれば、我が国はお前の新しい国には攻め入らないでおいてやろう。それでどうだ？　できなければ潰すぞ」

　これしか手はないのか。実際我が国が悪い。これについて千里たちに助けを求めるわけにはいかない。それに、属国。どれだけひどいことになるか。

「お前達は、他の国々とも争っているのであろう？　我が国の属国になれば、助けてやれることもあるかもしれんぞ？」

　正直、属国になった後の待遇の話だけだ。国民が虐げられるのは抑えなければいけない。

「わかりました。クーデターを成功させ、私が王となった後、王位を譲ります。譲る相手はお任せします。我が国は、帰国の属国となります。それでよろしいでしょうか」

「わかった。では、楽しみにしておるぞ」

「それでは失礼します」

　セーラが立ちあがる。

「セーラ、またね」

「セーラさん、ごきげんよう」

　千里と桃香がセーラに別れを告げる。座ったまま。

　セーラは固まる。

「あ、あの、千里さん、桃香さん」

　なぜかさん付けになる。

「一緒に帰るのではないのですか？」

「ごはんおいしかったんだもん。もうちょっといたい」

「お肉おいしかったのです」

「「キュイキュイ」」

「千里さん、桃香さん、このパターン、もうおなかいっぱいなんです。あの、一緒に帰って手伝ってもらえませんか？」

「え、クーデターでしょ。王と王子を殺ればいいんだよね。セーラなら寝室でもどこでもいつでも入れるんじゃないの？　サクッとやっちゃえばすぐだよ」

「私が父上と兄上を……？」

「誰にやらせるつもりなのさ」

　千里が真顔になって聞く。

「……」

　セーラがうつむく。自分が父親と兄を手にかける。それを急に実感し、体が震える。

　これまで慕ってきた父親と兄である。自分達を亡き者にしようとしたとはいえ、そう簡単に決心がつくものでもない。

「セーラ、あなた、殺されるところだったんだからね。本当なら、あの騎士達と一緒に磔だったんだから。それでいいの？　ほっといたら、また狙われるよ？　今回は、ガチで危なかったんだから。それからね、今、あなたが死ぬのを回避したことだし、これから国民が戦争に巻き込まれるのを回避するんでしょ。誰がやるの？　誰が国民を守るの？　このままだと、三方から攻められるのよ。そしたら、死ぬよ、国民が」

　千里は続ける。

「あなたのお兄さんね、もしかしてエルフに勝てると思ってるんじゃないの？　私、会うまでわからなかったけど、たぶん無理ね。魔法技術のレベルが段違いだわ。あなた達、ホーンベアを相手にした時も、誰も魔法を撃とうとしなかったじゃない。魔法を撃てる者が少ないんじゃないの？　ミシルだって魔法を撃てたけど、あれくらい、ここのエルフなら全員が撃てると思うわよ。実際、騎士達があっさり捕まっていたわよね」

　ゲルンも姫もうなずいている。

「はっきり言うけど、あなたの父親とお兄さん、踏んじゃいけない尾を踏んじゃったのよ。どうするの、第一王女様」

　セーラは泣きそうな顔をこらえる。そこへゲルンが口を挟む。

「口を挟んで申し訳ない。昨日も言ったが、我々がそちらの騎士を捕まえた段階で、情報がもって帰られているんじゃないか？　となると、すでに国王の耳に入っており、こちらを攻める準備をしているということもありうる」

「そうね。その可能性はあるわね。よくもうちの騎士をって」

「さらに言うなら、そこへ無傷の第一王女が帰ってきたら、何を疑われてもおかしくないな」

「第一王女も一緒に殺されていて普通だからね、王や王子の思惑通り。そうか。思惑通りか。じゃあ、ゲルンが言う通り、出兵している線が濃厚ね」

　ゲルンと千里が考察を進める。

「私、止めなきゃ！」

　涙をぬぐってセーラが宣言する。が、しかし。

「あ？　どの口が言うんだ？　我が国を攻めてきたのはお前の国だぞ？　その国王らの思惑通り、お前をこの場で殺してもいいんだ。むしろ、ここで殺しておかないと面倒なことになりかねん」

　ゲルンが剣を抜く。

「ひぃ！」

　セーラが悲鳴を上げる。

「ゲルン、ちょっと待って」

　それを千里が止める。

「ゲルン。あなたの言うことは正しいと思うわ。だけど、ごめんね。セーラは私達の友達なの。殺させたりはしないわ」

「千里―！」

　セーラが涙目で千里を見る。本当は抱き着きたかったが、そんな雰囲気ではない。

「千里様がそうおっしゃるなら」

　と、ゲルンは剣をさやに収め、その上で発言する。

「それでは、どうされるおつもりですか？」