「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

エルフの森の中でエルフさんに出会った（千里と桃香）

　結局、夜が明け、昼を過ぎ、夕方近くになり、渓谷を抜けて炭鉱の町、モルガンに着いた。残ったロックリザードは燃やしながら。

「あんたら、渓谷を通って来たのか？」

　街の門兵が聞いてくる。

「ええ、そうですけど」

「ということは、渓谷はもう、通れるようになったということか？」

　セーラは千里と桃香に確認の視線を送り答える。

「はい。ロックリザードはあらかた討伐しました」

「おぉー、そうか。助かった。食料とか消耗品が現地調達しかできず、大変な思いをしていたんだ。おーい、だれか、ギルマスに伝えてきてくれ」

　と、門兵が言うと、一人の青年が走り去った。

「よかったですわ」

「で、あんたは？」

「はい。私は第一王女、セーランジェと申します」

　門兵が固まる。セーラは騎士服を着ている。よって、王女には見えない。かもしれない。

「あの、通って構いませんか？」

　門兵は固まっている。

「いいんじゃない。通ろう」

　千里がセーラに声をかけて、門を通り、街に入った。

「千里、もう夜になりますし、宿屋を取ります？」

「そうね。さすがに街の中では行動を起こさないよね。ついでに馬車を預けたいし」

「ここから森に入るのですよね」

「そう。だから、馬車を置いてと」

　千里達は、街で一番大きそうな宿屋に向かった。

　宿屋では、大部屋を借りて休むことにした。

　食堂で食事をしていると、筋肉質なずんぐりしたおじさんがやって来た。

「王女殿下であらせられますか？」

　と、跪く。

「そうですけど」

「この度は、渓谷を通れるようにしていただき、ありがとうございます。これで、この街も孤立から解消され、食料品や必需品を再び購入できるようになります。感謝申し上げます」

「いいの。これは、私が受けた命です。ですので、その命を下した国王陛下に感謝してくださればと思います」

「なんというお言葉。それでも私どもは王女殿下に深く感謝いたします」

　と、話が長くなりそうだったため、セーラが「下がってよい」と先に言ってしまった。

　翌日。

　街の東門から出て、森に入る。

　これから森の中は徒歩なので、それぞれがリュックを背負っている。それは王女であるセーラであっても例外ではない。

　しばらく森に入ったところで、千里がセーラに伝える。

「ちょっと私達、監視がどういう風に動くか見たいから、先に行ってくれる？」

「え、私達だけでですか？」

「大丈夫。ちょっとの間だけだし、すぐに追いつくわ。キキとララをつなぎにするから必ず追いつけると思う」

　セーラ達がキキと共に森の深くを目指して足を進める。

　千里と桃香は、森の入り口を入ってしばらくしたところで、ララと一緒に身をひそめる。

　しばらく待っていると、

「来ました」

　桃香が千里に告げる。

「うーん。どこまでついてくるのかな。近いうちに襲ってくるか、エルフと挟撃してくるか、それとも、そのままエルフの国に攻め込むのか」

「まあ、どちらでもいいですよね。じゃあ、私、左から行きます」

「じゃあ、私、右側の二人ね」

　と、二人は、気配を消して、監視の後ろから近づく。

　そして、首筋に手刀を当て、気を失わせる。

「これで、少しは時間を稼げるかな。それじゃ、私達も追いつこう」

　二人は、気配を消したまま、セーラを追った。

「お待たせ」

「早かったですね。それで、どんな感じです？」

「うん。監視について来ていた三人の意識を刈ってきたから、まけると思う。今のうちに進もう」

「そう言いますけど、エルフの国がどっちにあるかわかるのです？」

「わかんないよ。だから、とりあえず東に行く？」

「え、北じゃないです？」

　ふむ。と、千里が首をかしげると、

「「キュイ」」

　と、キキとララが飛び出し、歩き始めた。

「キキ、ララ、もしかしてエルフの国がどっちにあるのかわかるのかい？」

「「キュイ」」

　と、二匹は、得意げになって歩き始めた。

　しかし、そう簡単に到着するものでもない。

　一日歩き、野営をする。二日歩き、野営をする。

　エルフの国シルフィード。

「大長老様、大長老様」

「なんじゃ、そうぞうしい」

　大長老ゲルンは、あわただしく部屋に入って来たエルフ兵士に怪訝な顔をする。この長く平和な時を過ごすエルフにとって、騒ぎなどそうそう起きない。姫の暴走以外。

「森に入った人間どものことで」

「人間が森に入った？　なんじゃ、そんなことか。どうせ、迷いの森でさまよっておるのじゃろう？」

「いえ、それが、まっすぐにこちらに向かってきています」

「なに？　迷いの森、我らのまじないが効かぬのか？」

「わかりません。ですが、効いていないように見えます」

「何人だ？　目的は何なのだ？」

「女が七人と、それと……。目的はわかりません。接触しますか？」

「うむ。大隊を率いていい。理由によっては、帰っていただけ。そうでなければ捕縛、もしくは排除しろ」

「承知しました」

　三日目の夜。

「キキ、ララ、隠れて」

　千里が二匹に指示を出す。キキは千里の、ララは桃香の団服の中に隠れる。

「ちょっと近くに寄って」

　と、千里は、メンバーの顔を近づけさせる。

「誰か来る。気づかないふりをして。カウントダウンで驚くわよ。いい？」

　桃香やセーラ、メイドの面々がうなずく。

　メンバーは火を囲んで座っている。

　千里が指でカウントダウンをする。三、二、一……

「「「キャー！」」」

「キャー」

「「「え？」」」

　千里が振り返ると、胸を押さえて、ぜいぜいしている一人の女性がいる。

「あれ、タイミング間違ったかな？」

「千里さん、そうっぽいですね。しかも、敵対する感じでもないような」

　千里は、仕方ないと、声をかける。

「あの、そこのお嬢さん、えっと、どちら様です？　というか、御用ですか？」

　胸を押さえていた女性は、大きく深呼吸をすると、くるっと振りむいた。

　その顔を見て、メンバー全員が理解した。「エルフだ」と。緑がかった金色の髪、翡翠のような目、色白の肌、そして何より、とがった耳。

「申し訳ありません。ちょっとびっくりしまして、取り乱しました。私は、エルフの国、シルフィードで防衛隊長をしております、ルージュと申します。どうぞ、お見知りおきを」

「ご丁寧にありがとうございます。私はカイナーズ王国第一王女、セーランジェと申します」

「セーランジェ王女殿下でございますか。ところで、セーランジェ王女殿下、この森に入られた理由をお伺いしたいのですが」

「私は、国王の名代としてまいりました。我が国王は、我がカイナーズ王国と貴国シルフィードの間で和平を望んでおります。これが国王からの親書になります」

　セーラは親書をルージュに渡そうとするが、ルージュは受け取らない。

「それは、我が国の姫に直接お渡し願いたい。が、その前に確認したいことがもう一つあります。皆さまの後に森に入られた武装した集団は関係者ですか？」

「え？」

　セーラは千里と桃香を見る。心当たりありすぎだ。

「私達はこの七名で行動しております。ですので、その集団というのに心当たりはありません」

　千里が代わりに答える。答えてしまう。セーラが何かを言う前に。

「わかりました。では、そちらの対処は私どもで行います」

　ルージェは「よろしいですね」の確認をしない。関係ないと割り切る。

　セーラも関係があるとはもう言えない。

「フォンデ！」

　と、ルージェが呼ぶと、一人の女性エルフがやってくる。

「フォンデ、明日の朝、この人達を街に案内して。それから、今日中にそのことを大長老様に伝えて。いい？」

「はい。かしこまりました。それでは、皆さま、明日の朝、お迎えに上がります」

　と、フォンデと呼ばれた女性は姿を消した。

「それでは、私もこれで」

　と、ルージェも消えた。