「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

兄が妹を慕って何が悪い！（千里と桃香）

「な、無礼にもほどがある。者ども！」

　アーニスの怒りに、謁見の間の両サイドに立っていたフルプレートメイルを着た騎士が三人を取り囲む。

　千里と桃香は、やれやれ、と、それに向き合う。

　セーラはどうしたものかと、おろおろするしかできない。慕っている父や兄と対立したいなんて思っていないし、それ以前に嫌われたくない。

　この騒ぎを止めたのは、王だった。というか、止められるのは王しかいない。

「やめよ」

　この一言で、騎士が剣をおろす。

「セーラ、その二人については、お前の好きにするがいい。だが、アーニスの心配ももっともだ。ここでのふるまいを教えておけ」

「はい、お父さま」

「セーラ、他にはないのか？」

　セーラは騎士に囲まれた状況で、これ以上、褒美は思いつかない。

「はいはーい。訓練場が欲しいです」

　千里が手をあげる。

「な、貴様に聞いていない！」

　アーニスが怒鳴る。

　国王は右手を上げるだけでアーニスを制し、千里に聞く。

「なぜだ。訓練場ならあるだろう」

「人目につかない訓練場が欲しいです。この、しょぼしょぼ姫を鍛えたいので」

「「「……」」」

（またしょぼしょぼ姫って言った。しかも、お父さまとお兄さまの前で……）

　セーラはがっくりする。

「黙れ、セーラはそのままで十分かわいいのだ。鍛える必要なない」

「……引くわー、シスコンだったか」

　一瞬ほほを染めたセーラが千里をにらむ。兄が妹を慕って何が悪い。

「貴様―」

「私はセーラと約束したの。立派な魔導士にするって。でもその方法は教えられないし、見せられない。だから、人目につかない訓練場が必要なの」

「な、魔導士だと？」

　アーニスとしては、セーラに求めるのは外見。それで人気が出ていればそれで充分。その上で他国の手て殺されてくれたら万々歳である。むしろ、力までつけてしまっては、自分の立場すら危うくなりかねない。

「そんなことが出来るか」

「それ、二重の意味？　訓練場を用意できないってこと？　セーラを魔導士にできないってこと？」

「セーラは民達の憧れであってくれればいい、太陽であってくれればいい。民たちに安心を与えてくれればそれでよいのだ。戦闘になぞ、出さん」

「熊退治に出したじゃん」

「だからちゃんと護衛騎士団を出しただろう」

　フーフーと距離を置いてにらみ合う千里とアーニス。

「だから、もうやめよと。おぬし、名は？」

「千里よ」

「ではセーラ、千里の望みをセーラの望みとして聞く。城の敷地内でいいところを探して建てさせろ。それでよいか？」

「は、寛大なお心に感謝いたします」

　セーラは頭を下げる。

「ではもういいぞ。下がれ。これ以上の騒ぎにはしたくない」

「は、失礼いたします」

　セーラは千里と桃香を連れて退室した。

　数日後、訓練場の場所が決まる。

「どうします？　千里。地面はこのまま土でいいです？　壁と屋根があればいいです？」

「壁と屋根は当然として、外から見えないようにと、本当は、音が漏れないように地下がよかったんだけど」

「一体、何をするんです？」

「あの、将来の魔導士様、音を立てずに攻撃魔法を撃てます？」

「はい、すみません。地下を作らせます。上物は、ダミーとすればいいですか？」

「一応地上も使えるようにしておいてよ。ダミーででも」

「わかりました。そのように指示しておきます」

　この世界では、土魔法は使い勝手が良い。こういった時の土木工事には最適である。

「セーラ、というわけで、地下は私と桃ちゃんが掘るから、上物を立てさせてよ」

「……」

　結局、二人は、縦三十メートル、横二十メートル、高さ五メートルの空間を地下に作り上げた。土を思いっきり圧縮して。そのため、かなり丈夫な空間となっている。また、天井が落ちてこないように、圧縮した柱も何本か立てた。

　その上に、訓練場の上物が立ったのだが。

「ねえ、千里。上物の面積より、下の面積の方が大きいよね」

「まあ、いいじゃん。ばれないって」

　はぁと、セーラはため息をつく。

「それじゃ、今日から下で訓練しようか」

　千里が声をかける。

「えっと、セーラは完全魔導士タイプね。ミシル、セシル、それからアデルとイリスは、午前中に武術を、午後に魔術でいいかな？」

「私達もですか？」

「ええ、じゃないと、私達がいない時、誰がセーラを守るの」

「そ、それは近衛騎士とか？」

「ま、それでもいいけどね」

　と、答えて千里はセーラに聞く。

「ねえセーラ。あなた、最終的には、近衛騎士とこのメイド達、どちらを信用するの？」

「そんなの決まっていますわ。ミシル達です」

　と、即答するセーラ。

「そういうことだから、最終的にはあなた達がセーラを守る。だけど、あなた達が武器を持てること、魔法を撃てること、そのこと自体や程度についてはなるべく内緒にする。だから、地下での鍛錬ね。よろしく」

「「「「はい」」」」

　こうしてセーラやメイド達のファイトアンドヒールトレーニングが始まり、そして二か月が過ぎた。

「姫様、国王様より出頭命令です」

　ミシルがセーラに勅命を伝える。

「お父様から？」

「はい。本日午後、場所は謁見の間。騎士の正装をして一人でと書かれています」

「一人で？」

「はい。わかったわ。行ってくる。だけど、なぜ、騎士の正装なのかしら」

　午後になって、セーラは謁見の間に入る。

　そして、王が座る玉座の下まで歩いて、膝をついた。

「セーラ、よく来てくれた。今日は、アーニスから依頼がある。ただ、私とも相談した結果だから、私の命ととってもらって構わん。聞いてくれるか？」

「はい。お父さま」

「では、アーニス、頼む」

　アーニスは、一歩前に出て、命令書を取り出す。

「セーランジェ第一王女。最近、北の鉱山地帯に続く渓谷において、ロックリザードの発生が見られた。これの討伐を命ずる。さらに、せっかくそこまで行くのであるから、鉱山地帯の東に広がる大森林に入り、エルフの里を見つけ、和平を結んでこい。我が国からの親書は後で届ける。これは、王族にしかできない仕事だ。だから、お前に任せる。ちなみに、その手前のロックリザードがおまけだ。どのみち、そこを通らざるを得ないだろう」

「はい、その任、お受けいたします。して、騎士団はどの隊を？」

「いや、お前の手勢だけで行ってこい。馬車は用意する。他の騎士団は、ここ最近きな臭くなってきたため、国防を対応させており、そちらの任務のためにさくわけにはいかないのだ。許せ」

　セーラは内心で「まじか」と悪態をつく。ロックリザードだって、たいそうな魔物だ。しかも複数いるのであれば、騎士団がいくつも欲しい。しかも、その後のエルフの国探索にしても、どこにあるのかもわからないのに、見つかるまで森を歩き続けろと言っているに等しい。となると、食料さえ、自給か。どう考えてもあり得ない。

「頼むセーラ。お前には優秀な護衛がついたのだろう。これくらい大丈夫ではないか？」

　セーラは考えるが、これは断ったら、千里たちがバカにされたも同然だ。首を横に振ることはできない。

「お兄さま、出発はいつ頃までにすればよろしいですか？」

「早いに越したことはない。ただ、準備もあることだから、十日以内に出てくれればよい」

「わかりました。この任、受けさせていただきます」

　セーラは頭を下げて、退室した。