「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

セーランジェ・カイナーズ（千里と桃香）

「あの、一体どこから？」

「東の森のずっと奥です。初めてこっち側に出てきたんで、世情に疎くて」

「そうですか。この国の名前は御存じです？」

「そこからわからないんです」

「ここはカイナーズ王国、ワイティスト辺境伯領の最東端の村です。この道をもうちょっと行くと、砦があると思います」

「この村、砦の外にあるの？」

「はい。私達は農地を求めて勝手に外に出たので」

「そうなんだ」

　ふむふむと、納得する千里と桃香。

「お母さん、お肉を渡しちゃいたいんですが、どこに置きます？」

「えっと、四頭分でしたっけ」

「はい。そうです」

「ちょっと村長を呼んできます」

　しばらくすると、村長と村人がやってくる。

「肉をもらえるのですか？」

「はい。引き取ってもらえると嬉しいです」

　ぽいぽいと肉を渡していく千里と桃香。

「こ、こんなに」

「大丈夫ですか？　邪魔になったりしませんか？」

「いや、ジャーキーを作ったりすればよいので、あっても困りません。むしろ助かります」

「よかった。それじゃ、私達は砦を目指してみますね。ありがとう」

「お嬢ちゃんもバイバイ」

　桃香が女の子の頭をなでなでする。

「お姉ちゃん達もバイバーイ」

　二人は、しばらく西へ歩く。

　すると、夕方には砦が見えてきた。

「うーん、またキキとララ、魔獣と間違われちゃうかな」

「まあ、話をするしかないですよね」

「そうだね」

　二人は、砦へと近づく。

　案の定。

「おい、止まれ、魔獣を連れているそこの二人！」

「おーい。この子達は安全だから大丈夫だよ。入れておくれよ」

「そんなこと、信用できるかー」

　砦の上に、弓を持った兵士が並ぶ。

「む。じゃあいいよ。よけて通るから」

「領内に入れさせるか！　全員、表に出て展開！」

「待ちなさい！」

　女性の声が響く。

　しばらく待っていると、砦の門が開き、女性騎士を先頭に、六人の騎士が出てきた。

「桃ちゃん、あの人、昨日の？」

「そうかもしれませんね。姫って呼ばれてましたよ？」

　姫は、臆することなく近づいてくる。

　そして、千里と桃香の前まで来ると、

「あの、昨日助けていただいた方ですわよね。ありがとうございました。命を助けていただいたのに、逃げ出してしまい、申し訳ありませんでした」

　と、深々と頭を下げた。後ろの六人もそれに続く。

　姫に頭を下げさせていいのか？　と、千里と桃香は目配せをし、姫に言う。

「あの、頭をあげてください」

「ありがとうございます」

「それで、砦に入れていただけたりは……」

「はい。ご案内します」

　二人は、姫について砦に入る。

「えっと、その子達は？」

　姫は、ちらちらと、キキとララに視線を送る。

「荷物を置かせていただけたら、小さくなりますので、馬屋とかそういうのはいらないです」

「まあ、そうなんですね。不思議な魔獣ですこと。それにしても大きくてもかわいいです。触っても？」

「もちろん」

　姫は、始めはおっかなびっくりだったが、キキとララの顔をなでていく。

「ああ、気持ちいです」

「はい。私達は、野営の時はこの子達にくるまって寝ますから」

「そうなんですか？」

　姫は顔を明るくする。

「いいですわね、そんな野営も」

　桃香はお付きの騎士が遠い目をするのを見逃さなかった。

「さて、こちらの客室をお使いください」

「ありがとうございます。キキ、ララ、小さくなって」

「「キュイ」」

「まあ、本当に小さくなって、しかも、かわいい」

　千里と桃香は荷物を部屋にぽいぽいっと放り込む。と、ここで、熊肉の処理をしてしまおうと姫に声をかける。

「あ、姫様？　熊肉食べます？」

「え？」

「もしかして、昨日の？」

「はい。二頭分ですが」

「四頭は逃げられたのですか？」

「いえ、肉にして配ってしまいました」

　騎士達が驚愕の顔を浮かべる。

「もしかして、その子達が？」

「まあ、そんなところです。それじゃ、騎士の皆さん、肉を受け取ってもらっていいです？」

「あ、ちょっと待ってください。調理人を呼んできます」

　肉は調理人に渡すことになった。

「あの、お話を伺わせていただいても？」

「はい。私達も聞きたいことがありまして」

「それでは、夕食を囲みながらということではいかがでしょう」

「はい。喜んで」

「はぁ、ようやくベッドだよ、桃ちゃん」

「長かったですね。キキとララは気持ちいいんですけど、地面ってのはあんまりいい気はしないですよね」

「わたし、虫とか嫌いだし」

「ふふふ、カエルもですよね」

「グエー」

　千里はカエルの大群を思い出して舌を出す。

「キキ、おいで」

「ララもおいで」

　二人は、それぞれフェネックを抱きしめて夕食まで目を閉じる。

　夕食時

「ご挨拶が遅れました。わたくし、セーラ、セーランジェ・カイナーズと申します。この国の第一王女です。セーラとお呼びください」

「えっと、第一王女様？　ものすごく高貴な方ですよね。略しちゃっていいのですか？」

「はい。命の恩人に気を遣っていただくいうのは心苦しいのです。敬称も不要です」

「わかったわ。セーラ。私は千里。この子は桃香。ちなみにこのフェネックは、キキとララ」

「よろしくお願いします」

「「キュイ」」

「千里様に桃香様ですね。それにキキちゃんにララちゃん。よろしくお願いいたします」

「私達も呼び捨てでいいわよ」

「ありがとうございます」

「「ところで」」

　千里とセーラがかぶった。

「どうぞどうぞ」

　と、千里が譲る。

「あの、あのようなところで、何をなされていたのですか？」

「私達、人を探して旅をしてるんだよね。どこにいるのかも分からない、本当にいるかいないかもわからない。そんな人をね」

「え、手掛かりは全くないのですか？」

「うん。私達も探し始めてまだちょっとなんだよね。ずっと森の東に暮らしていて、成人したからって、ようやく探しに出てきたって感じ」

「では十五歳なのですか？　お二人とも」

「ううん。ちょっと前に十六になったの」

「ということは、私と同じ年、学年的には私が一つ上ってことですね」

「そうなんだ。で、セーラは何であんなところに？」

「はい。春になると、ああやってホーンベアが冬眠から目覚めて森から出てくるので。それで、その調査と、可能なら討伐をと」

「それ、姫様の仕事じゃないでしょ」

「……そうではありません。何事にも先頭を進むことが王族の務めなのです。なので、最初の一頭は王族が狩ることになっているんです。その任を私が受けました」

「かっこいいこと言っているとは思うけど、無理はしちゃダメじゃない？」

「ですが、ホーンベア一頭すら倒せない姫に、国民はついて来てくれませんわ」

「餅は餅屋なんだし、できることをやればいいじゃん」

「餅が何かはわかりませんが。できることだけでは示しがつかないのです」

「ふーん。大変なんだね。王族は」