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ホーンラビットの挨拶（貴博と真央）

　貴博達は、馬車を進めて門から街の外に出る。

　すると、数百、もしかしたら千は超えているだろうか。それほどのホーンラビットが街の外に街を囲むように集まっていた。

　ホーンラビットは腰を下ろして、そして、街の方を見ている。

　いや、貴博達を見ている。特にラビを。

「ラビ？」

　貴博がラビに声をかけると、ラビは、貴博達の前に歩み出る。

　そして、

「キュ」

　と、貴博にすら聞こえるかどうか、というくらいの声を発した。

　その瞬間、すべてのホーンラビットが立ち上がり、そして、貴博達に向かって駆けてきた。

　街の人たち、門の兵士からしたら、攻めてきたと思ったことだろう。

　だが、ホーンラビットたちは、貴博達の前で左に急旋回し、森へ向かって走って行った。

「な、何が起こったんだ？」

　門の兵士が声をかけてくる。

「うーん。僕らにもわからない。何でこっちに向かってきたのか。何で襲われなかったのか」

　貴博はそうとぼけるが、想像はついている。

　ラビがいるからだ。

　おそらくラビに会うために集まり、ラビに挨拶をし、そして森に帰って行った。

　そういうことだろう。

　だが、そのことをここでは口に出せない。

「ねえ、門兵さん」

　貴博が門の兵士に声をかける。

「なんだ？」

「僕ら、もう行ってもいいかなぁ」

「あぁ、いいと思うぞ。だが、あの大量のホーンラビットが今度いつ襲ってくるかわからないけどな。お前達にかも知れないし、この街にかも知れないし」

「もう来ないといいね」

「そうだな。気を付けて行けよ」

「ありがとう」

　貴博達は、馬車を出して北へと向かった。

　貴博は馬車の中のラビに話しかける。

「さっきのホーンラビットたち、ラビに挨拶に来たの？」

「キュ」

　ラビはうなずく。

「そっか。ホーンラビットたちにとって、ラビは特別なのかな？」

「キュウ？」

　ラビは首をかしげる。

「まあいいか。ホーンラビットが来たら、またお願いね」

「キュ」

　そうして、二日ほどで小さな村にたどり着いた。

　城壁もなく、木でつくられた門があるだけだ。

　門をくぐるとまっすぐに道が続いており、その左右には畑が広がっている。

　また、家もちらりほらりとあるだけだ。

　貴博達がゆっくりと馬車を進めていると、農作業をしている一人のお婆さんを見つけた。

「こんにちは」

　貴博が挨拶をする。

「おや、こんにちは。おまいさん方はどこから来なすったね」

「南の帝都からです」

「そうかいそうかい。大変だな。だが、何でまたこんな北へ」

「人を探しているんです。それでいろんなところを回っているんです」

「そうかい。だが、ここにはおまいさん方の探している者はおらんだろうな」

　貴博が周りを見回して言う。

「この村、人が少ないですか？」

「ああ、そうだな。何かな、この北の方のな、公爵様方が守っておられる砦の向こうに、魔物が大量発生したらしくてな、若い者が皆徴収されてしまった。だから、こうしてばばが農作業に精を出しとるちゅうわけだ」

　わははは、と笑うお婆さん。

「お婆さん、この辺りは危なくないのですか？　城壁があるわけじゃないですし」

「ん？　こんな森から離れた小さな村、魔物もよりつかんて。だから城壁もいらんし、若者が引き抜かれても安心じゃて」

「そうなんですね。それでもお婆さん、お気をつけて」

「ありがとよ。まだ北に行くのかい」

「ええ、そのつもりです」

「あんたらも達者でな」

「ありがとうございます」

　そうお礼を言って、貴博は馬車を出した。

「リル」

「はい」

「魔物の大量発生って、大丈夫だろうか」

「はい。大丈夫だと思います。父は公爵です。普段から訓練は欠かしていませんし、騎士団も兵士も屈強だと自慢していました」

「それならいいけど。大量の魔物って、やっぱり……」

　貴博とリルはラビを見る。

「キュ？」

　ラビは首をかしげるだけだった。

　そこからさらに数日間、北へ進むと、西の砦が見えてきた。

　砦の門まで馬車を進めて、声をかける。

「すみませーん」

　貴博が声をかけても誰も出てこない。

「すみませーん」

　もう一度声をかける。すると、

「はいはいはい、なんですかっと」

　と、一人の兵士が走って来た。

「えっと、あの」

　貴博が言いよどんでいると、

「どうしたんだい、こんなところへ」

　兵士が逆に声をかけてくる。

「あの、すみません。僕ら冒険者なんですけど、この先に行きたいんですが」

「え？　この先？　この先、魔物がいる森しかないぞ？　正しくは、それを超えるとエルフやドワーフの国があるけどな。そこへ行くのか？」

「はい。そのつもりなんですけど、その前に、えっと、義理の父に会いに行こうかと」

「ん？　義理の父？　奥さんのお父さんがこの砦で働いているのか？」

「いえ、ネビュラス公爵、どこにいるかなって？」

「え？　今なんて？」

「ネビュラス公爵です。僕の妻の一人は、リル。ネビュラス公爵家の令嬢です」

　と、貴博がリルに視線を送ると、リルが出てくる。

「リルです。父は中央ですよね？」

「は、はい！　その通りでございます」

　急に態度を改める兵士。

「えっと、そういうのいいですから。一つ聞いていいですか？」

「何でございましょうか」

「……何でここってこんなに人が少ないの？　近くの村からも徴兵したって聞いたけど」

「中央に大量の魔物が集結しており、そこへ戦力を集中させているからです」

「もしかして危ない？」

「公爵閣下が危ないわけありません」

「そうだよね。ねえ、この壁沿いに東へ行けばいいの？」

「はっ、その通りでございます」

「ありがとう。じゃ、行くね」

「はい。お気をつけて」

　兵士は腰を直角に曲げ、頭を下げた。

「ちょっと急ごうか」

　そう言って、貴博は馬車を急がせる。

　とはいえ、この国は広い。

　中央の砦にたどり着くまでに何日かかることか。

　城壁の南側、つまり、領土側を移動する。

　おかげで魔物にも出会わない。

　そんな何もない移動が何日も続き、ようやく中央の砦が見えてくる。

　砦の領土側には、いくつもいくつもテントが並んでいる。だが、人がいない。

　その一方で、城壁の外側では大きな声が聞こえる。

　何を言っているかわからないが、大勢の騎士や兵士が城壁の外に出ていることはわかる。

　すると突然、ラビとマイマイが馬車から飛び出し、城壁の階段を上って城壁の上へと上がって行ってしまった。

「まって、ラビ！　マイマイ！」

　そう叫んでももう遅い。ラビもマイマイも城壁の上へあがった後、見えなくなってしまった。